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LOS ÁNGELES (AP) — El reverendo James Lawson Jr., un apóstol de la protesta no violenta que enseñó a los activistas a resistir las respuestas brutales de las autoridades blancas a medida que el movimiento de derechos civiles cobraba impulso, murió, dijo su familia el lunes. Tenía 95 años.

Lawson murió el domingo después de una breve enfermedad en Los Ángeles, donde pasó décadas trabajando como pastor, organizador laboral y profesor universitario, dijo su familia.

Lawson fue un asesor cercano del reverendo Martin Luther King Jr., a quien describió como “el principal teórico y estratega de la no violencia del mundo”.

Lawson conoció a King en 1957, después de pasar tres años en la India adquiriendo conocimientos sobre el movimiento independentista del ingeniero K. Gandhi. King viajaría él mismo a la India dos años más tarde, pero para entonces sólo había leído sobre Gandhi en libros.

Los dos ministros negros, ambos de 28 años, rápidamente se unieron por su entusiasmo por las ideas del jefe indio, y King instó a Lawson a ponerlas en práctica en el sur de Estados Unidos.

Pronto Lawson dirigió talleres en sótanos de iglesias en Nashville, Tennessee, que prepararon a John Lewis, Diane Nash, Bernard Lafayette, Marion Barry, los Freedom Riders y muchos otros para resistir pacíficamente las respuestas crueles a los desafíos a las leyes y políticas racistas.

Las lecciones de Lawson llevaron a Nashville a convertirse en la primera ciudad importante del sur en eliminar la segregación en su centro, el 10 de mayo de 1960, después de que cientos de estudiantes bien organizados organizaran sentadas en los mostradores de los almuerzos y boicotearan los negocios segregados.

La contribución especial de Lawson fue presentar los principios de Gandhi a quienes están más familiarizados con las enseñanzas bíblicas, mostrando cómo la acción directa podría exponer la inmoralidad y fragilidad de las estructuras racistas de poder blanco.

Gandhi dijo: “Nosotros, como personas, tenemos el poder de resistir el racismo en nuestras vidas y en nuestras almas”, dijo Lawson a la AP. “Tenemos el poder de tomar decisiones y decir no a ese error. Y Jesús también”.

Años más tarde, en 1968, fue Lawson quien organizó la huelga de trabajadores sanitarios que fatídicamente atrajo a King a Memphis. Lawson dijo que inicialmente quedó paralizado y entristecido para siempre por el asesinato de King.

“Pensé que nunca viviría más de 40 años”, dijo Lawson. “La muerte inminente era parte de la disciplina con la que vivíamos, pero nadie como King”.

Sin embargo, Lawson se propuso como misión de su vida predicar el poder de la acción directa no violenta.

“Todavía me siento ansioso y frustrado”, dijo Lawson mientras conmemoraba el 50 aniversario de la muerte de King con una marcha en Memphis. “Misión no completada”.

La activista de derechos civiles Diane Nash era una estudiante universitaria de 21 años cuando comenzó a asistir a los talleres de Lawson en Nashville, que describió como un cambio de vida.

“Su fallecimiento es una gran pérdida”, dijo Nash. “Creo que él tiene más responsabilidad que nadie por el movimiento no violento de derechos civiles de los negros en este país”.

James Morris Lawson Jr. nació el 22 de septiembre de 1928, hijo y nieto de ministros, y creció en Massillon, Ohio, donde fue ordenado estudiante de secundaria.

Le dijo a The Tennessean que su compromiso con la no violencia comenzó en la escuela primaria, cuando le dijo a su madre que había abofeteado a un niño que usó un insulto racial contra él.

“¿De qué sirve eso, Jimmy?” preguntó su madre.

Lawson dijo que esa simple pregunta cambió su vida para siempre. Se volvió pacifista, se negó a servir cuando fue reclutado para la Guerra de Corea y pasó un año en prisión como objetor de conciencia. La Fellowship of Reconciliation, un grupo pacifista, patrocinó su viaje a la India después de completar sus estudios de sociología.

Gandhi ya había sido asesinado, pero Lawson conoció a personas que habían trabajado con él y les explicó el concepto de Gandhi de “satyagraha”, la búsqueda incesante de la verdad, que animaba a los indios a rechazar pacíficamente el dominio británico. Lawson vio entonces cómo el concepto cristiano de poner la otra mejilla podía aplicarse en acciones colectivas para desafiar leyes moralmente indefendibles.

Lawson era estudiante de teología en el Oberlin College de Ohio cuando King habló en el campus sobre el boicot a los autobuses de Montgomery. King le dijo: “No puedes esperar, tienes que venir al Sur ahora”, recordó Lawson en una entrevista con Associated Press.

Lawson pronto se matriculó en clases de teología en la Universidad de Vanderbilt, mientras dirigía a jóvenes activistas a través de protestas simuladas en las que practicaban recibir insultos sin responder.

La técnica rápidamente demostró su poder en los mostradores de almuerzos y cines de Nashville, donde el 10 de mayo de 1960, las empresas acordaron eliminar los carteles “subidos de tono” que hacían cumplir la supremacía blanca.

“Fue la primera gran campaña exitosa para quitar los carteles”, dijo Lawson, y creó un modelo para las sentadas que comenzaron a extenderse por todo el Sur.

Lawson fue llamado a organizar lo que más tarde se convirtió en el Comité Coordinador Estudiantil No Violento, que buscaba organizar los esfuerzos espontáneos de decenas de miles de estudiantes que comenzaron a desafiar las leyes de Jim Crow en todo el Sur.

Los segregacionistas enojados lograron que Lawson fuera expulsado de Vanderbilt, pero él dijo que nunca tuvo resentimientos hacia la universidad, a donde regresó como profesor visitante distinguido en 2006, y finalmente donó una parte importante de sus trabajos.

Lawson obtuvo un título en teología de la Universidad de Boston y se convirtió en ministro metodista en Memphis, donde su esposa, Dorothy Wood Lawson, se desempeñó como organizadora de la NAACP. Varios años más tarde se mudaron a Los Ángeles, donde Lawson dirigió la Iglesia Metodista Unida Holman y enseñó en la Universidad Estatal de California, Northridge y UCLA. Criaron tres hijos, John, Maurice y Seth.

Lawson permaneció activo hasta los 90 años, instando a las generaciones más jóvenes a aprovechar sus fortalezas. En su elogio del difunto representante John Lewis el año pasado, señaló cómo un joven al que había entrenado en Nashville se convirtió en un hombre que caminaba solo entre la multitud, allanando el camino para una importante legislación sobre derechos civiles.

“Si honramos y celebramos la vida de John Lewis, volvamos a comprometer nuestras almas, corazones, mentes, cuerpos y fuerzas en el viaje continuo de desmantelar el mal entre nosotros”, dijo Lawson.

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Esta historia ha sido corregida para corregir la ortografía de Gandhi.

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Lawler informó desde Nashville y Sainz informó desde Memphis. Los colaboradores de Associated Press incluyen a Michael Warren en Atlanta.