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Como jefa del Departamento de Proyectos Internacionales de la Universidad Nacional Agrícola de Sumy (SNAU), en Ucrania, Olena Melnyk a menudo animaba encarecidamente a los investigadores a mantenerse al día con los últimos avances mediante la creación de redes internacionales. No sabía que esta habilidad la ayudaría a salvar a su familia después de la invasión rusa de Ucrania en febrero de 2022.

Melnyk huyó de Sumy el 8 de marzo de 2022 y finalmente se unió al Instituto Federal Suizo de Tecnología (ETH) en Zurich, Suiza, como investigadora principal en el Laboratorio de Política Climática, cargo que ocupó hasta principios de este año. Continúa su trabajo de forma remota en SNAU, que incluye la implementación de proyectos internacionales y trabajar como profesora asociada de ecología a tiempo parcial. En Suiza, estuvo rodeada de otros expatriados y refugiados ucranianos que también estaban contribuyendo a su tierra natal a través de su investigación. Como profesora honoraria en la Real Universidad Agrícola (RAU) en Cirencester, Reino Unido, coordina un proyecto para analizar la contaminación del suelo resultante de los bombardeos rusos y desarrollar estrategias de remediación del suelo para tierras agrícolas.

Melnyk habló con naturaleza Sobre su viaje de Sumy a Zurich, su experiencia al cambiar su enfoque de investigación y la importancia de la gestión de proyectos en la investigación.

¿Cómo fueron las primeras semanas de la guerra y cómo saliste de ella?

Estaba con mi familia en Sumy, una ciudad ubicada a orillas del río Psyl en el noreste de Ucrania. En ese momento, las fuerzas rusas rodearon la ciudad de Sumy, pero aún no la habían ocupado. Trabajaba principalmente de noche porque durante el día veíamos las noticias para estar informados. No podíamos salir de casa porque la situación era demasiado peligrosa. La comida era limitada y los estantes de los supermercados estaban vacíos. Para ayudar a los estudiantes universitarios durante este tiempo, tenemos un horario rotativo, donde el personal se turna para servir comida a los estudiantes locales e internacionales que no pueden regresar a casa.

Sabía que la situación podía empeorar en cualquier momento, así que empacamos mochilas y maletas. Sin embargo, pensamos en quedarnos en Ucrania. Pero la noche del 7 de marzo, se produjo un terrible ataque con misiles no lejos de mi casa y 24 personas murieron. Entonces decidí huir de Ucrania y tuve que garantizar la seguridad de mi hijo y mi hija.

He tenido mucha suerte, ya que la mayoría de los socios internacionales con los que tenemos proyectos se han puesto en contacto conmigo y se han ofrecido a alojarme a mí y a mi familia. Me sorprendió lo amable que era la gente. Un amigo con contactos en la embajada turca organizó nuestro escape de Sumi y recibió a algunos de mis colaboradores de la Universidad Ondukuz Mays en Samsun, Turquía.

¿Cómo encontró el puesto en Zurich?

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Una vez que huí de Ucrania, actualicé mi currículum, escribí una carta y la envié a varias universidades en el extranjero. La primera respuesta provino de un profesor de la ETH. Le gustó mi CV pero nuestros intereses de investigación no coincidían. Me puso en contacto con el vicepresidente del Instituto de Decisiones Ambientales del Instituto Federal de Tecnología, Anthony Pate, quien me ofreció un puesto de investigación senior en el Laboratorio de Política Climática.

Me mudé de Türkiye a Zurich con mi familia a finales de marzo de 2022. En el Instituto Federal Suizo de Tecnología, dirigí un proyecto sobre soluciones respetuosas con el clima para la recuperación de las comunidades ucranianas de la posguerra. Por ejemplo, hemos demostrado que mediante una combinación de generación de energía renovable, el uso de electricidad para calefacción y transporte y tecnologías innovadoras de almacenamiento de energía, Ucrania puede satisfacer sus necesidades energéticas sin depender de combustibles fósiles ni de la energía nuclear.¹.

¿Cómo han evolucionado sus funciones en SNAU desde que dejó Ucrania?

En mi función en Proyectos Internacionales en SNAU, coordino proyectos de investigación en múltiples departamentos, gestiono asociaciones con instituciones internacionales y solicito subvenciones internacionales. Todavía dirijo este equipo de forma remota.

En mi rol de Profesor de Ecología, continué enseñando a estudiantes de forma remota y supervisando proyectos de Maestría en el Departamento de Ecología y Plantaciones del SNAU hasta mediados de 2023, cuando dejé mis funciones docentes regulares. Sin embargo, a veces doy conferencias abiertas y dirijo talleres para estudiantes de SNAU.

Adaptarme a mi nueva normalidad fue un gran desafío. Al estar fuera de mi país de origen, había muchas incertidumbres y, al mismo tiempo, mis colegas en Ucrania sufrían ataques físicos diarios y cortes de energía.

Intento establecer plazos flexibles y estoy en comunicación constante con los miembros del equipo. Trato con ellos personalmente siempre que es posible; Por ejemplo, invitándolos a participar en una mesa redonda en Berna. Entiendo perfectamente lo difícil que es vivir en Ucrania ahora. Necesitan ese descanso, un poco de aire fresco y ver que la gente de todo el mundo los apoya.

¿Qué le impulsó a estudiar el impacto de la guerra en territorio ucraniano?

A principios de 2022, varios agricultores que trabajaban en estrecha colaboración con SNAU expresaron su preocupación por la calidad del suelo. Nos dijeron que había muchos cráteres de bombas, trincheras y disturbios causados ​​por las bombas.² – término acuñado por los científicos estadounidenses Joseph Hobby y Randall Schitzel para describir el efecto de la guerra en el suelo – no estaban seguros de su capacidad para producir alimentos. Me dijeron que no sabían qué se encontraría en suelo ucraniano y que podría ser muy tóxico. Por eso, decidí observar muestras de suelo para evaluar la contaminación por metales pesados ​​y desarrollar un proyecto de investigación en colaboración con la RAU.

¿Cómo recolectaron y analizaron muestras de suelo?

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Investigadores de la Facultad de Agricultura del SNAU coordinaron el muestreo y análisis del suelo. Las muestras fueron recolectadas en tres regiones de Ucrania, Sumy, Kharkiv y Chernihiv, por agricultores que cooperaron con los servicios de emergencia locales. Las muestras fueron luego enviadas a Berna o entregadas allí por compañeros de SNAU. Celebramos una mesa redonda en la Universidad de Ciencias Aplicadas de Berna con especialistas del Centro Suizo para la Eficiencia del Suelo, RAU y SNAU para finalizar el protocolo de muestreo. También compartimos nuestras muestras de suelo con diferentes instituciones para probarlas usando diferentes metodologías.

A continuación, el equipo de SNAU tomó más de 300 muestras de suelo y analizó 28 cráteres de bombas utilizando 9 técnicas espectroscópicas, como fluorescencia de rayos X, espectroscopia Raman y espectroscopia de absorción atómica, ya sea in situ o después de enviar las muestras a laboratorios en Ucrania. O el Reino Unido o Suiza. Además, lanzamos drones para medir el tamaño de los cráteres y recopilamos datos satelitales y geoespaciales.

¿Cuáles son algunos de los resultados clave del proyecto?

Desafortunadamente, algunos sitios en el este y el sur de Ucrania sufren una contaminación severa, con concentraciones de metales pesados ​​que alcanzan niveles aproximadamente 20 veces superiores a los límites legales. En otras zonas encontramos algunos cambios en la estructura del suelo y niveles ligeramente elevados de metales pesados ​​como titanio, antimonio, plomo y cadmio. Sin embargo, la contaminación del suelo no es tan grave como esperábamos inicialmente; En la mayoría de los sitios encontramos que los niveles de metales pesados ​​estaban dentro de los límites legales.

Quiero que nuestro trabajo tenga un impacto en la vida real. Quiero que los datos sean utilizables por nuestro gobierno y los agricultores. Incorporamos nuestros datos en un mapa digital, consolidando toda la información con un solo clic.

Para restaurar el suelo, planeamos dividir los sitios en tres categorías: áreas donde la agricultura puede continuar sin ninguna intervención adicional; Áreas donde se deben tomar medidas correctivas apropiadas; Y las tierras que deberían retirarse por completo de la agricultura. Alternativamente, estas áreas podrían reutilizarse para la biodiversidad, la restauración o para producir maíz (maíz), trigo y centeno como fuentes primarias de biogás.

¿Qué consejo le daría a los académicos y estudiantes que enfrentan guerras u otros desastres?

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En primer lugar, incluso si la situación es grave, no te rindas. Siempre creemos en un futuro mejor. Asegúrese de desarrollar sólidas habilidades de comunicación y establecimiento de contactos asistiendo a conferencias; nunca se sabe quién podría ser su próximo colaborador. Amplíe su experiencia más allá de la investigación, obtenga experiencia en gestión de proyectos, aprenda cómo hacer que su investigación sea atractiva y encuentre financiación. Intenta aprender nuevos idiomas y adquirir la mayor experiencia internacional posible. Finalmente, mantén tu mente abierta a nuevas oportunidades.