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El 99,9% de los actores en activo siempre están buscando la mítica “gran oportunidad” que nunca llegará. Para muchos de ellos, la búsqueda comienza en la escuela y el teatro regional, donde destacan sobre todos los demás; Son tan buenos que los directores a veces tienen que seleccionarlos fuera de su rango de edad porque su brillantez en un papel secundario arruinaría todo el espectáculo. Luego se dirigen a la universidad, donde normalmente descubren que no son Olivier ni Streep. Luego, van a la ciudad de Nueva York o Hollywood, ya sea para regresar a la escuela de posgrado y poder ganarse la vida como profesores o seguir otra carrera.

En 1981, esta era la lucha si yo fuera blancoSi eres un aspirante a actor afroamericano, estás jugando a un juego completamente diferente. La mayoría de las estrellas de color eran músicos o comediantes, y hombres. Si eras un actor de carácter, los papeles tendían hacia sirvientes, criminales, atletas y ancianos sabios. Era extremadamente difícil encontrar protagonistas románticos y, en general, carecían de atractivo sexual, porque si los actores afroamericanos hubieran tenido las mismas oportunidades que los actores blancos, Billy Dee Williams y Lonette Mackey habrían sido dos de las estrellas más importantes de la década de 1970.

Así que los dados estaban cargados cuando Denzel Washington, de 26 años, se arriesgó a emprender una carrera como actor profesional.Incluso si estos cubos resultaran positivos, no había garantía de que el papel fuera digno de su talento.

Por eso “Carbon Copy” es tan deprimente. A primera vista, dado el talento involucrado, el proyecto tenía un potencial razonable. Pero fue tan mal ejecutada, tan poco divertida y, en un caso, tan sorprendentemente insensible, que lo único que hizo la presencia de Washington en la película fue avergonzar a los realizadores.

Washington acababa de recibir su primer elogio en la película para televisión “Wilma” (una película biográfica de la corredora olímpica Wilma Rudolph protagonizada por Shirley Jo Finney y Cicely Tyson) cuando consiguió el papel principal en “Carbon Copy” de Michael Schultz. La película, escrita por Stanley Shapiro (y basada en su obra Engagement Child), buscaba trabajar en dos niveles: una comedia de pez fuera del agua y una farsa de la alta sociedad. La película se plantea un desafío interesante desde el principio al revelar que el adolescente Roger Porter de Washington es el hijo biológico del rico ejecutivo de negocios Walter Whitney, interpretado por George Segal. Hay un toque de emoción aquí porque está claro que Walter realmente amaba a la madre de Roger (de hecho, el propio Schultz era producto de padres mixtos), pero esa emoción se desvanece cuando Roger aparece con fuerza sospechosa. Quiere vivir con Walter.

Este es un gran problema para Walter, quien ya sufre un matrimonio sin amor y sin sexo con la heredera Susan St. James Vivian, dejándolo patinando sobre hielo fino con su padre (y jefe) Nelson (Jack Warden está extrañamente callado.Al darse cuenta de que el joven no daría marcha atrás (y sintiendo cierta obligación paternal), le propuso a Vivian la idea de que Roger viviera con él como un proyecto social que pudiera impresionar a sus vecinos. Pero después de una primera cena desastrosa, las cosas empeoraron para Walter. Perdió su trabajo, su Rolls Royce, lo echaron de casa y acabó viviendo en un apartamento “amueblado” en Watts, donde encontró trabajo limpiando establos de caballos.

Finalmente (y muy convenientemente), Vivian y Nelson cambian de opinión; Le piden que regrese a casa. Después de ir a prisión porque Roger fue acusado injustamente, Walter parece quedar liberado de su obligación para con Roger. Aquí Roger abandona su artimaña y habla con franqueza con su padre por primera vez desde que lo conoció.

En una película escrita y dirigida con más habilidad, la visita a la prisión en la que Roger explica por qué se aferra tanto a Walter podría haber tenido un efecto melancólico. El guión de Shapiro nos tiene esperando a que Roger le dé a Walter un gesto de aprobación diciendo “Está bien, Sr. Charlie” (ese ha sido su apodo para Walter desde que se conocieron), pero le llega directamente. Schultz enfoca la cámara principalmente hacia Washington y le deja desahogarse en silencio. Como le dice a Walter:

“No quería nada de usted, Sr. Charlie. Ningún edificio. Ningún fondo fiduciario. Nada de nada. Sólo vine aquí porque todos los niños quieren ver cómo es su padre. No quería que me amara porque Soy tu hijo. Quería que me respetaras porque hijo de mi madre, cuando te miré a los ojos, no viste a mi madre, la vi negra, y mi madre merecía algo mejor que eso.

Walter sabe que esto es cierto y, cuando se le pregunta, le admite a Roger que amaba mucho a su madre. Dejó a una gran mujer por una muy buena vida (ha estado ocultando su herencia judía a sus colegas desde que se mudó a California).

Si hice que “Carbon Copy” pareciera una película que vale la pena ver, la culpa es de Washington. Es tan adorable en la escena de la prisión (Janet Maslin del New York Times encontró su actuación inexplicablemente decepcionante.) Puede ver aquí el potencial para una comedia triste y sincera (especialmente porque Roger nos enseñó pre-medicina en Northwestern con una beca completa) o una sátira mordaz similar a “Down and Out in Beverly Hills” de Paul Mazursky.

Pero esta película es imperdonablemente miserable desde el principio. Comienza con Walter intentando obligar a Vivian a tener relaciones sexuales por la mañana, un cliché cómico que se distingue por convertir la situación en un intento de violación en toda regla. ¿Crees que esto es corrupto? Espere hasta que Schultz y Shapiro paguen por este truco haciendo que Vivian atrape a Walter disfrazado tratando de robar dinero de la caja fuerte de su dormitorio, momento en el que ella lo incita a violarla (Schultz corta la escena en el momento en que Walter arranca la sábana de la cama). ).

El hecho de que los ricos sean diferentes y más corruptos que usted y yo no es sorprendente. Pero si vas a reírte así, tal vez deberías hacerlo con una película que no intenta ser también un lamento de buen corazón por el rechazo de la sociedad estadounidense a las familias racialmente mixtas.

“Carbon Copy” fue un fracaso de taquilla, pero sólo Segal y Schultz (que sólo llevaban unos años desde el fracaso de “El club de los corazones solitarios del sargento Pepper”) sufrieron. Dos meses después del fracaso de “Carbon Copy”, Washington subió al escenario en “A Soldier's Play”, un éxito del Off-Broadway. Tres años más tarde, protagonizó una adaptación cinematográfica de la novela, que recibió elogios de la crítica.

Washington no estaba actuando a ciegas. Después de dejar “Replica”, se dio cuenta de que tendría que ser más selectivo al abordar las cosas en el futuro. Como le dijo a Entertainment Weekly:

“Sidney Poitier me dijo que las primeras tres o cuatro películas que hagas determinarán cómo te mira la gente en el negocio. Más tarde me ofrecieron otra comedia, pero no me hizo gracia, pensé que era demasiado racista. No lo tomé y esperé unos seis meses hasta que conseguí “Freedom Cry”. [the 1987 biopic of South African activist Stephen Biko, for which Washington earned his first Oscar nomination]”Esta película lo cambió todo. Podría haber tomado esta mala comedia y haber seguido una carrera completamente diferente”.

Dirigió “Condition of the Heart” de 1990, quizás su segunda peor película (¿cómo se arruina una comedia protagonizada por Washington y Bob Hoskins?), y ha cometido muchos errores desde entonces. Pero su nombre nunca estuvo asociado con una película tan mal interpretada como “Carbon Copy”, en parte porque las posibilidades para un actor afroamericano de raro talento se expandieron enormemente durante las siguientes décadas (aunque todavía tenemos que calcular la escala de esas oportunidades ).