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Nadador de bañera.

Gretchen Walsh a veces usa el término que alguna vez usaron sus críticos para criticarla, pero ahora está bien. Se había despojado de esa descripción para siempre y, quizás lo más importante, se había convencido a sí misma de que era más que una simple nadadora de baja estatura.

Es deportista olímpica, poseedora del récord mundial y tiene la oportunidad de ser la estrella de los Juegos Olímpicos de París.

El insulto “nadador de bañera” implica que un nadador sólo puede ser bueno cuando las distancias son cortas y hay muchas paredes, lo que significa que puedes pasar alrededor del 60% de la carrera bajo el agua. Pero la natación de larga distancia -en esas piscinas de 50 metros que se ven en competiciones internacionales como los Campeonatos Mundiales y los Juegos Olímpicos- es difícil porque sólo pasas alrededor del 30% de la carrera bajo el agua. (Tanto en distancias cortas como largas, los nadadores deben romper la superficie a una distancia de 15 metros de la pared).

Generar velocidad bajo el agua empujándose desde la pared y usando patadas de delfín puede ser una gran ventaja en nados cortos, como en Asociación nacional de atletas colegiados Walsh se ha destacado en el campo, ganando siete títulos de la NCAA solo esta temporada para ayudar a la Universidad de Virginia a ganar su cuarto título nacional consecutivo. También rompió cuatro de sus propios récords de la NCAA en el camino.

Pero todavía necesita demostrar su valía en la piscina de 50 metros. Antes de poder hacer eso, tenía que creer en su capacidad para hacerlo. Su entrenador, Todd De Sorbo, creía en su capacidad. Su hermana y compañera olímpica Alex creía en su capacidad. Su entrenadora, segura de sí misma, sabía que Gretchen era capaz y también debía creer en ella.

“Es importante escuchar a las personas cuando confían en usted y no permitir que eso se convierta en una carga para sus hombros”, dijo Gretchen Walsh. “Me tomó un tiempo aceptar que tal vez podría hacer cosas como esta”.

Las expectativas siempre han sido altas para Walsh desde que irrumpió en escena cuando era una adolescente en Nashville. Calificó para nadar en las Pruebas Olímpicas de EE. UU. en 2016 a los 13 años, siendo la participante más joven del evento. En los Trials de Tokio de 2021, su hermana entró en el equipo olímpico, pero no lo hizo, ya que quedó quinta en la final de 50 m libre femenino y ni siquiera se clasificó para las semifinales de 100 m libre (evento en el que parecía tener buenas posibilidades de acceder al relevo). Luego, en 2022, se perdió la lista del Campeonato Mundial de EE. UU. después de terminar tercera (por una centésima de segundo) en los 50 metros estilo libre.

Gretchen Walsh nada las preliminares de los 100 mariposa el sábado. En las pruebas americanas registró los dos mejores tiempos de esta carrera. (Jonathan Nackstrand/AFP vía Getty Images)

Durante los últimos dos años, Walsh y DeSorbo han trabajado duro. El problema era en parte psicológico, porque Walsh necesitaba creer que podía tener éxito en el diferente formato de carrera, pero también necesitaba abordar las carreras de manera un poco diferente. También había cambios prácticos que podía hacer en su rutina diaria.

Me he vuelto más fuerte. Ha modificado su estilo libre, por lo que es más alta y poderosa, incluso en la mitad trasera de los 100 metros. Sus habilidades bajo el agua siguieron siendo impresionantes: tiene doble articulación y una flexibilidad anormal, lo que ayuda a que sus patadas de delfín sean más efectivas, por lo que todo lo que estaba agregando sobre la superficie solo elevó lo que estaba haciendo bajo el agua en la competencia de la NCAA. Pero Di Sorbo dividió su tiempo y se centró más en cursos largos en el otoño antes de dedicarlo a cursos cortos para la temporada de la NCAA. Formó parte de la lista de Estados Unidos para el Campeonato Mundial de 2023, donde obtuvo el bronce en los 50 metros mariposa y reclamó dos medallas como parte de dos relevos.

“Todo el mundo siempre dice: 'Solo soy un nadador de bañera, no puedo hacer la piscina larga', pero creo que finalmente me he demostrado a mí mismo que puedo nadar en ambas áreas”, dijo Walsh hace unos meses. más tarde. “Sé que todavía tengo mucho espacio para crecer en términos de natación en piscina larga, pero habiendo (clasificado para el equipo del campeonato mundial) en la primera ronda y construyendo a partir de eso, ya he aprendido muchas de las lecciones que aprendí. De ese encuentro a mi entrenamiento”.

Cuando comenzaron las pruebas olímpicas de EE. UU. en junio, Walsh sabía que merecía formar parte del equipo, siempre y cuando nadara cerca de sus habilidades de natación. Pero esto no alivia la presión ni silencia a los críticos internos.

Pero el récord mundial sí.

En la segunda noche de competición en Indianápolis, Walsh Rompió el récord mundial en los 100 metros mariposa femeninos.Tocó la pared en 55,18 segundos. Y eso fue solo la ronda semifinal: un logro sorprendente pero que causó nueva tensión. ¿Qué pasa si estableces un récord mundial y luego no logras llegar a las semifinales? Juegos olímpicos ¿La noche siguiente? ¿Y si, y si…?

“Hablé con mi entrenador de confianza y simplemente dijimos: 'Todo lo que tengo que hacer es ejecutar, ni más ni menos. Simplemente ejecutar'.

Gretchen Walsh reacciona tras establecer el récord mundial de natación en las pruebas olímpicas de Estados Unidos. Esto la convierte en la favorita para ganar una medalla en los 100 metros mariposa, cuya final está prevista para el domingo. (Sarah Steer/Getty Images)

Lo hice. Terminó primera en el segundo tiempo más rápido del mundo en esta carrera (55.31), lo que le valió un lugar en su primer equipo olímpico a la edad de 21 años. Abrazó a su hermana. Vio a Di Sorbo llorando. “Está muy orgullosa de ello”, dijo riendo.

Walsh luego se clasificó como parte del relevo femenino de 100 metros estilo libre. Luego añadió los 50 metros estilo libre a su programa en París tras terminar segunda en la final. La presión ha desaparecido y las dudas se han calmado.

“Para ella, se trataba de eliminar sus problemas”, dijo DeSorbo. “He esperado mucho tiempo por esto”.

Alex se unió al equipo pocos días después de que Gretchen asegurara un lugar, clasificándose en los 200 metros combinados individuales femeninos y asegurando su lugar como compañera de cuarto en París. Alex dijo que estaba más nerviosa por Gretchen que por ella misma; que estaba más triste que su hermana cuando Gretchen se perdió Tokio, y que esta vez también estaba más feliz que su hermana.

“Es un sueño hecho realidad”, dijo Alex. “Ahora finalmente siento que todo va como ella quiere, que es algo que ella tanto se merece”.

Gretchen Walsh estará ocupada esta semana en el Paris La Défense Arena con el lanzamiento del programa de natación olímpica. El sábado, se clasificó cuarta en las eliminatorias preliminares de los 100 metros mariposa, con las semifinales más tarde el sábado y la final el domingo. La final femenina de relevos de 4 x 100 metros estilo libre también se celebrará el sábado por la noche; Estados Unidos registró el segundo mejor tiempo en las preliminares el sábado por la mañana; Walsh no nadó en la carrera, pero se espera que nade en la final. La próxima semana, Walsh también competirá en los 100 estilo libre individual porque su compañera de equipo Kate Douglas cometió una falta, y también nadará los 50 estilo libre. Es muy probable que también nade en mariposa como parte del relevo combinado femenino.

Es una tarea desalentadora, pero parece adecuada para un nadador que ya ha levantado mucho peso para llegar hasta aquí. Gretchen Walsh está lista para su sesión de fotos en primer plano.

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(Foto superior de Gretchen Walsh: Sarah Steer/Getty Images)