RIAD – El año pasado a estas alturas, Aryna Sabalenka Estaba en el corazón de A. Las jugadoras se rebelan contra el circuito femenino – Mientras que fue eliminado del número uno del mundo por Iga Swiatek.
Estaban los mejores jugadores del mundo. Cancún para las Finales del WTA Tour de fin de añoLas malas condiciones climáticas y el lugar construido apresuradamente se convirtieron en un circo. Sabalenka dijo en las redes sociales que se sentía “faltada al respeto” por los estándares del torneo, que incluían canchas de entrenamiento en las que no se sentía segura para jugar.
Justo antes del evento, 21 de las mejores jugadoras del mundo, incluida Sabalenka, escribieron una carta al entonces director ejecutivo del WTA Tour, Steve Simon, exponiendo una serie de quejas, exigiendo salarios más altos, un horario más flexible y mayor cuidado infantil. Simon, quien desde entonces fue reemplazado como director ejecutivo por Portia Archer pero sigue siendo presidente, se disculpó por la debacle y dijo: “Ha sido escuchado”.
Un año después, la principal lección de Sabalenka es el poder del trabajo en equipo. “Nos unimos todos. Mi palabra o la palabra de Iga (Swiatek) por sí sola no contará, no tendrá ningún peso”. el atletaC en una entrevista en Riad en vísperas de las Finales WTA de este año.
“El año pasado fue en el que todos luchamos por nuestros derechos. Es un muy buen momento para que todos luchemos por lo que merecemos.
“Estamos en mejores condiciones donde podemos concentrarnos en nuestro tenis, no en lo que sucede fuera del tenis”.
Aryna Sabalenka ha realizado hasta el momento la mejor temporada de su carrera. (Wang He/Getty Images)
Todavía hay un cambio que a Sabalenka le gustaría ver. Al ganar el Abierto de Cincinnati en agosto, Sabalenka reclamó la mitad del premio en metálico de 1,05 millones de dólares (£805.200) otorgado al campeón masculino Jannik Sinner. En junio de 2023, la WTA anunció un acuerdo de igualdad salarial, pero no comenzará hasta 2027 para los torneos WTA 1000 como Cincinnati y hasta 2033 para eventos más pequeños.
La campeona invicta de las Finales del WTA Tour se llevará a casa 5 millones de dólares (3,8 millones de libras esterlinas), el premio en metálico más alto jamás otorgado en un evento WTA o ATP.
“Siento que nos lo merecemos”, dijo Sabalenka antes de hacer una larga pausa.
“Espero con ansias discutir lo que queremos mejorar y ponerlo sobre la mesa para que la WTA diga: 'Escuchen, esto somos todos'. Votamos y esto es lo que queremos mejorar.
“Esta es la única manera en que podemos mejorar las cosas: cuando nos unimos”.
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El creciente estatus de Sabalenka como estadista refleja su posición cambiante dentro del juego.
Hace un año en Cancún, Iga Swiatek fue la jugadora a vencer a pesar del puesto número 1 de Sabalenka. Ella demolió el campo, demoliendo a Sabalenka en las semifinales en su camino hacia la clasificación. Ganar el título sin derrota Y recuperar el liderato. Sabalenka había estado allí durante ocho semanas, incluso menos que eso, según su memoria. “Fue como qué, ¿una semana? ¿Dos?” ella dijo.
Entonces sentí como si Swiatek acabara de prestarle a su rival el trono número uno del mundo. Esta vez, Sabalenka tiene más posibilidades de ser la mejor jugadora del mundo, habiendo ganado dos títulos de Grand Slam frente a Swiatek, pero un total de cuatro títulos en 2024 frente a cinco de Swiatek.
Nada de esto le importa a Sabalenka si no puede mantener el puesto número uno del ranking al final del año. Si gana dos partidos más en Riad, permanecerá allí hasta 2025, independientemente de lo que haga Swiatek. Hacerlo en el campo será incluso mejor que el lunes 21 de octubre, cuando Regresó al número uno del mundo después de que ella y Swiatek perdieran puntos. Perder la cuota WTA de jugar seis eventos de nivel 500 en una temporada. Nadie, ni siquiera ella y Swiatek, parecía saber lo que se avecinaba. “Yo estaba como, '¿Cómo?' ¿Qué pasó?' De hecho, mi amigo me dijo: “Oh, felicidades, te has convertido en el número uno del mundo”. “¿Soy como qué?”, dijo en una conferencia de prensa en Riad.
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Lleva algún tiempo jugando como si perteneciera allí. Sabalenka logró una racha de 15 victorias consecutivas en agosto y septiembre, y desde el inicio del Abierto de Cincinnati ha ganado 21 de 22 partidos. El partido número 22 fue contra Cheng el sábado, partido en el que Sabalenka demostró cómo era capaz de separarse de la cancha. Cheng es una buena jugadora en excelente forma y fue aplaudida por el público chino, que incluía a muchos espectadores chinos, pero Sabalenka estuvo demasiado buena y ganó 6-3, 6-4.
Cheng solo tuvo un punto de quiebre en el partido del sábado y ahora ha perdido sus cinco partidos contra la bielorrusa, ganando solo un set.
Sabalenka lleva este tipo de brillantez tanto dentro como fuera de la cancha. “Tengo más experiencia. Creo que puedo ser la mejor jugadora del mundo y creo que tienes razón, así es como actúo”, dijo.
“No se trata de clasificaciones, mis resultados demuestran que puedo ser el mejor del mundo”.
Estos resultados dependen de ajustes tácticos a su poderoso estilo, ya que Sabalenka ha agregado una gran variedad desde el Abierto de Italia en mayo. Sabalenka rara vez se desvió de su impresionante técnica de manejo del balón, que a menudo era suficiente para desviar a un oponente. Sin embargo, sus oponentes sabían que si las cosas empezaban a ir en su contra, Sabalenka tenía la capacidad de dominarse a sí misma. Eso es más o menos lo que sucedió en la final del US Open 2023 contra Coco Gauff, mientras Sabalenka luchaba por hacer frente a su estridente público y la creciente presión de Gauff en la cancha.
En Italia, Sabalenka comenzó a realizar dejadas. Con sus oponentes generalmente de pie detrás de la línea de fondo, moviéndose hacia atrás en lugar de hacia adelante para contrarrestar el peso de sus tiros, tenía mucho sentido, y ella produjo grandes resultados, incluso cuando estaba físicamente limitada.
La mejora de Aryna Sabalenka en la red y el uso de su delicadeza han hecho que sus oponentes piensen más. (Charlie Tripalo/AFP vía Getty Images)
“Hubo un partido loco contra Svitolina en Roma.
Me lastimé allí y sentí un dolor intenso. “Con Svitolina a veces es difícil ganar y necesitaba reducir puntos”, dijo Sabalenka.
“La vi parada en el camino de regreso. Pensé: 'Vamos a tirar el trago'. Si funciona, si funciona. Si no, me voy de aquí”.
“No sé cuántos tiros hice en ese partido, pero todos funcionaron. Ahora estoy bastante seguro de que puedo usar ese tiro cuando quiera. Antes de eso, realmente no sabía cómo usarlo. así que no quería arriesgarme.
Sabalenka ganó ese partido sobre Svitolina 4-6, 6-1, 7-6 (7) después de la medianoche después de salvar tres puntos de partido.
Cuando se cargaron un lote de instantáneas en X, Sabalenka bromeó: “Esta es probablemente la primera y la última vez en mi vida”.
Desde entonces, se ha convertido en una parte clave de su conjunto, sobre todo en la final del US Open de 2024, 12 meses después de su implosión contra Gauff. Sabalenka mantuvo los nervios contra Jessica Pegula en el largo y tenso partido final del primer set, conectando fuertes tiros y ángulos cortos en momentos cruciales, tal como lo hizo contra Emma Navarro en las semifinales.
En los últimos puntos, anotó un gol ganador, llevando a Pegula a la cancha antes de disparar un pase detrás de ella, y luego asegurarse el set con un tiro de revés desde un ángulo. El contraste de la final de Gauff, cuando su única respuesta a la adversidad fue seguir haciendo swing, no podría haber sido mayor.
Sabalenka no tiene dudas de que una mayor diversidad le ha dado una gran ventaja.
“Creo que los jugadores probablemente ahora lo esperan”, dice. “Pero antes de eso, creo que nunca lo esperaron. Siempre esperaron que yo fuera más allá y para eso se estaban preparando”.
“Ese tipo de diferencia les pone más presión porque ahora tienen que adivinar. Ven que tengo la oportunidad de golpear la pelota, y ellos tienen que adivinar.
“Creo que es una gran mejora en mi juego de tenis”.
Trabajar en la variedad ha contribuido a su sensación en los momentos tensos, y Sabalenka cree que ha contribuido a que sea más elocuente en la cancha. Lamenta algunas de las finales que perdió, como el emocionante partido de desempate contra Swiatek en Madrid, pero en el Grand Slam Sabalenka fue implacable, ganando ambas finales en sets corridos y nunca perdió un set en el Abierto de Australia. Sólo perdió un partido de Grand Slam en 2023, al sufrir un problema de estómago contra Mira Andreeva en los cuartos de final del Abierto de Francia; Una lesión en el hombro la obligó a perderse Wimbledon.
A primera vista, 2024 ha sido una temporada ganadora para Sabalenka, pero ha habido algunos mínimos terribles. En marzo, su exnovio Konstantin KoltsovEl ex jugador internacional de hockey sobre hielo y compañero de equipo bielorruso murió repentinamente en Miami.
Sabalenka intentó seguir como siempre, concentrándose en su tenis y bloqueando la parte de ella que le decía que necesitaba procesar lo sucedido tomándose un descanso. La pausa forzada en Wimbledon resultó ser una bendición disfrazada. Le permitió llorar y restablecerse adecuadamente.
Sabalenka confrontó a su amiga Paula Badosa poco después de la muerte de Konstantin Koltsov en Miami. (Robert Prange/Getty Images)
“Mi primera reacción fue seguir adelante y no pensar”, dijo.
“Puse mucho estrés en mi cuerpo, lo que se convirtió en una lesión. Así que tuve que tomarme ese descanso. Fue realmente bueno dar un paso atrás para ver todo desde una perspectiva más amplia y comprender algunas cosas. cosas de las que me di cuenta en ese pequeño descanso”.
“Creo que tengo personas muy buenas a mi alrededor que realmente se preocupan por mí y siempre están ahí para ayudarme y siempre están dispuestas a hablar cuando necesito hablar. Creo que eso es lo que realmente me ayudó a seguir adelante después de situaciones muy difíciles”.
En un momento de gran transformación en la cima del tenis femenino, con el cambio de entrenadoras Iga Swiatek, Coco Gauff y Elena Rybakina, Equipo Sabalenka – Liderada por Anton Dubrov y Jason Stacey, fue consistente en los altibajos, incluido un fondo en 2022 cuando su servicio la abandonó.
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Sabalenka, que tiene una risa contagiosa y una actitud generalmente positiva, parece disfrutar de pasar tiempo de calidad con su equipo en lo que puede ser un ambiente sofocante durante la gira, filmando TikToks constantemente o entrenando entre cosas serias. De momento da la impresión de estar en un buen momento, tanto dentro como fuera del campo.
La sensación de Sabalenka de que puede centrarse en el tenis y no en cosas ajenas contrasta con la fuerza del sentimiento sobre la celebración de las Finales del WTA Tour en Arabia Saudita, dado el historial del país en materia de derechos humanos hacia las mujeres y la comunidad LGBTQ+. Sabalenka no habló en profundidad de esto cuando se le preguntó en su conferencia de prensa del viernes, centrándose en las mejoras que habían logrado los jugadores después de la derrota en Cancún hace 12 meses.
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En la cancha, apunta a una mejora significativa en 2025. Quiere revertir las decepciones de Roland Garros y Wimbledon convirtiendo algunas derrotas estrechas en victorias.
Añadió: “Tengo que ser lo suficientemente fuerte mentalmente para cerrar el partido y no dejar que nada de lo que se me ocurra arruine esos partidos.
“Me encanta este torneo y este es el camino para mejorar”.
Estos son dos torneos que faltan en el currículum de Sabalenka, pero su impresionante consistencia en los grandes torneos significa que no hay razón por la que no pueda tener tanto éxito en ellos como lo tuvo en Melbourne y Nueva York. Al regresar al US Open de 2022, Sabalenka alcanzó las semifinales o mejor en siete de los últimos ocho grandes torneos en los que ha jugado. En total, Sabalenka ha ganado 55 de los 67 partidos que ha jugado este año, un 82 por ciento, el máximo de su carrera.
Por ahora, la atención se centra en las Finales de la WTA y en mantener su ventaja sobre Swiatek por el primer puesto a finales de año.
Un año después de un final caótico y decepcionante de 2023, Sabalenka tiene claridad ahora y hacia el futuro.
(Imagen superior: Robert Prang/Getty Images)
