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Cómo empaquetamos pandas gigantes del Zoológico Nacional Smithsonian

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Perfiles de científicos en activo

Este artículo es parte de una serie ocasional. naturaleza Una serie en la que perfilamos a científicos con trayectorias profesionales inusuales o intereses externos. Leer más perfiles en este enlace.

La semana pasada, Brandi Smith se unió a la primera dama de Estados Unidos, Jill Biden, y al secretario del Instituto Smithsonian, Lonnie Bunch, para hacer el anuncio. Dos pandas gigantes llegan al Zoológico Nacional del Smithsonian en Washington, DC. Está previsto que los animales lleguen a finales de año, más de un año después de que Smith y sus colegas se despidieran de la última familia de pandas del zoológico.

Como lo confirman los padres con síndrome del nido vacío, su partida a menudo te sorprende cuando entras por primera vez en la habitación abandonada de tu hijo adulto. Smith tuvo un sentimiento similar cuando fue a la casa de los pandas en el Zoológico Nacional y el Instituto de Biología de la Conservación del Smithsonian un día del pasado noviembre.

Hace unos días, Smith, director del zoológico e instituto, se unió a sus colegas para despedir a los tres pandas gigantes del zoológico (Melanoleuca panda gigante) – Mei Xiang, Tian Tian y su cachorro Xiao Zhijie, que nació hace tres años mediante inseminación artificial. Es hora de traer al trío de regreso a China. Su fallecimiento fue un día particularmente triste, porque Mei Xiang fue la primera hembra panda del zoológico cuyas crías vivieron más de unos pocos días después del nacimiento.

El panda mayor había estado en el zoológico desde 2000 como parte de un acuerdo de préstamo con el gobierno chino, que originalmente expiró en 2020 pero se extendió por otros tres años. La historia de los pandas en el zoológico se remonta a 1972, cuando el gobierno chino regaló dos animales a Estados Unidos tras el histórico viaje del presidente estadounidense Richard Nixon al país comunista, acuñando el término diplomacia panda. Los zoológicos y otros países hicieron lo mismo.

Escribir en El Correo de Washington Dos días después de que se fuera el pandaBunch y Ellen Stofan, subsecretaria de ciencia e investigación del Smithsonian, dijeron que los animales eran un “recurso vital para la diplomacia cultural” y los describieron como “un puente entre el pueblo estadounidense y el pueblo chino”.

Para Smith y su equipo, la política estaba lejos de sus mentes en los agitados días previos a la partida de los pandas. En cambio, los cuidadores del zoológico se concentraron en preparar a los animales para el viaje y garantizar una transición sin problemas a su nuevo hogar. En las semanas previas a que el panda partiera hacia China, el personal le presentó las cajas en las que viajaría, la convenció para que caminara entre ellas y la animó a pasar un rato dentro de ellas. El panda realizó el viaje de 19 horas en avión, acompañado por tres trabajadores del zoológico y unos 100 kilogramos de bambú. Después de aterrizar en Chengdu, suroeste de China, fueron trasladados al Campus Base Shenzhouping Panda en Wolong, donde pasaron 30 días en cuarentena antes de que se les permitiera ingresar al resto de la Reserva Wolong Panda.

El panda gigante adulto Tian Tian come golosinas congeladas dentro de una caja de viaje.

El panda gigante Tian Tian disfruta de la comida congelada en su caja de viaje.Crédito: Roshan Patel/Zoológico Nacional Smithsonian

“Transmitir tres grandes herbívoros al otro lado del mundo cuando no hay margen de error es una tarea enorme. Hay muchas partes móviles y toda la atención se centra en el bienestar de estos animales”, dice Smith, que ha estado en. su puesto actual desde 2021. “Días después de que se fueron, ese fue el momento más triste”.

Completando el círculo

Fue especialmente conmovedor para Smith, porque su primer trabajo en el Zoológico Smithsonian fue como curadora de pandas gigantes. Cuando se incorporó en 2008, no tenía experiencia en el manejo de pandas gigantes (una criatura que ella describe como “pura alegría”), aunque sí tenía experiencia en conservación de animales. Estudió biología en la Universidad de Indiana en Pensilvania y luego obtuvo una maestría en gestión genética de especies en peligro de extinción en la Universidad de Clemson en Carolina del Sur. Su carrera en el cuidado de animales comenzó en serio cuando aceptó un trabajo como cuidadora de rinocerontes en el Zoológico de Dallas en Texas.

Smith permaneció en Dallas durante algunos años, antes de que su investigación sobre el manejo de especies en peligro de extinción la llevara a la Asociación de Zoológicos y Acuarios en Silver Spring, Maryland, donde pasó aproximadamente una década y finalmente se convirtió en vicepresidenta de conservación animal. . La asociación establece estándares en áreas como el cuidado, la conservación y la educación de los animales para sus organizaciones miembros. En 2010, Smith obtuvo su doctorado en la Universidad de Maryland, College Park. Su investigación se ha centrado en el manejo de grandes poblaciones de mamíferos, en las que las parejas o individuos reproductores son difíciles de identificar o controlar.

Cuando le llegó el trabajo en el Zoológico Smithsonian, Smith aprovechó la oportunidad de trabajar en una institución venerable y con un animal tan especial como el panda gigante (consulte “Preguntas breves”).

El zoológico, fundado en 1889, está situado en un parque de 66 hectáreas en el corazón de la capital estadounidense y alberga a más de 2.200 animales. Las responsabilidades de Smith incluyen la supervisión del Instituto de Investigación de Conservación del Zoológico en Front Royal, Virginia, así como estaciones de campo en 30 países. El zoológico es parte del Instituto Smithsonian, el complejo de museos, educación e investigación más grande del mundo.

Dificultades de reproducción

Uno de los primeros trabajos de Smith fue investigar un programa de cría de pandas. En 2005, Mei Xiang y Tian Tian dieron a luz a un cachorro llamado Tai Shan, que se mudó a China en 2010. Fue el primer panda nacido en el zoológico que sobrevivió más de unos pocos días, pero después de su nacimiento, el programa de cría llegó. un inconveniente. muro.

Los pandas tienen un ciclo reproductivo muy difícil: las hembras sólo pueden quedar preñadas entre 24 y 72 horas al año y, como son animales solitarios, machos y hembras en cautiverio sólo se juntan durante el período de reproducción. Sin embargo, Mei Xiang nunca quedó embarazada de forma natural. Las hembras de panda pueden dar a luz a dos cachorros, aunque normalmente sólo uno sobrevive y sólo pueden reproducirse cada dos años. Una panda hembra puede producir como máximo ocho cachorros durante su vida.

“Habíamos estado haciendo las cosas de cierta manera durante mucho tiempo. Seguíamos algunos protocolos basados ​​en lo que hacían otros zoológicos, y esos protocolos eran buenos, pero no estábamos teniendo ningún éxito”, dice Smith.

Los protocolos científicos incluían medir los niveles de estrógeno y progesterona en la orina de Mei Xiang para comprobar cuándo estaba en su pico de celo y cuándo estaba ovulando. Los especialistas en reproducción del zoológico también jugaron el papel de casamenteros buscando en bases de datos la mejor pareja genéticamente idéntica para Mei Xiang.

“Así que nos sentamos como equipo y resolvimos las cosas. ¿Por qué no iban bien? Decidimos observar el comportamiento de Mei Xiang, en lugar de pensar en cómo se comportaban los pandas gigantes en general. específico para ella”, dice.

Smith dice que no existe una “solución mágica” para lograr un embarazo viable: el equipo del panda sabía que a Mei Xiang le gustaba que la dejaran sola, así que en lugar de realizar exploraciones exhaustivas, le permitieron hacer lo que le resultó natural después de ser inseminada.

En 2012, Mei Xiang dio a luz a una cachorra, que murió siete días después. Pero en 2013, Mei Xiang dio a luz a una hembra sana, Bao Bao, seguida de un macho llamado Bai Bai en 2015, los cuales ahora se encuentran en reservas en China. Bei Bei tuvo un gemelo que murió cuatro días después de nacer. Xiao Zhijie nació en 2020.

Cambiar prioridades

Aunque los ojos del mundo están puestos en el zoológico, literalmente, a través de la cámara web del panda del zoológico, Smith no sintió ninguna presión personal sobre Mei Xiang para que tuviera un cachorro sano. La incertidumbre es parte del trabajo, dice. “La formación científica te ayuda a pensar de cierta manera, para que sepas hacer preguntas para llegar a una solución. Y lo que pasa en mi trabajo es que no hay respuestas. Intentamos al menos una cosa imposible todos los días.

“Hay que ser flexible, entender los datos y estar dispuesto a vivir con incertidumbre y riesgo”, afirma.

El papel de Smith incluye un componente administrativo importante, que incluye cómo manejar la pérdida de ingresos luego de los cierres en respuesta a la pandemia de COVID-19. El año pasado, el número de visitantes superó los niveles prepandémicos, con 1,9 millones de personas que vinieron a ver a los animales, en comparación con 1,8 millones en 2019, pero Smith cree que la partida de los pandas que agradan a la multitud probablemente afectará las cifras a largo plazo.

“Sé que la cámara panda fue el sitio más visitado en todo el Smithsonian”, dice.

Su trabajo también incluye un fuerte enfoque académico. El zoológico tiene programas de investigación tanto en Estados Unidos como en el extranjero. A principios de este año, Smith visitó el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en la ciudad de Panamá para aprender más sobre su programa de conservación, cuyo objetivo es salvar colonias de anfibios que se encuentran en peligro crítico de extinción. El año pasado, estuvo en Kenia para observar la investigación del zoológico sobre la migración de las jirafas (jirafa sp.). La tecnología mejorada permite a los investigadores rastrear los movimientos de estas elegantes bestias en un intento de detener la fuerte disminución de su número. Este conocimiento permitirá a los científicos determinar dónde establecer patrullas para detener la caza furtiva y a qué comunidades dirigirse los programas educativos.

A medida que Smith asciende de rango, desde curadora de pandas hasta jefa de cuidado de animales, subdirectora y ahora directora, tiene menos tiempo para interactuar con los animales. Pero el bienestar animal sigue siendo un gran foco de atención, dice la directora de investigación y cuidado de animales, Betsy Herylko, quien ha trabajado en estrecha colaboración con Smith desde que se unió en 2016.

Smith tiene una “intensa devoción” por los animales y las personas que los estudian y cuidan, dice Herylko.

“Si miras su calendario, verás la cantidad de tiempo que pasa buscando los recursos que necesitamos para hacer nuestro trabajo lo mejor que podamos. No es un trabajo divertido. Estoy seguro de que extraña estar con los animales, pero lo hace por el bien común”.

Smith insiste en que los zoológicos han cambiado enormemente desde que comenzó a visitar su zoológico local en Pittsburgh, Pensilvania, cuando era niña en la década de 1970.

“En los últimos 50 años, hemos visto un enfoque cada vez mayor en la conservación, pero también hemos visto una mejor comprensión de lo que las diferentes especies necesitan para garantizar que se satisfagan todas sus necesidades conductuales, sociales, psicológicas y físicas”, dice.

Ella ve los zoológicos como una forma importante para que las personas que nunca podrían ver animales en la naturaleza se conecten con el mundo natural.

“Los zoológicos pueden hacer cosas que nadie más puede hacer”, añade. Animales como el cóndor o el órix de cuernos camaleónicos (La sangre del oryx) sobreviven hoy porque los zoológicos los criaron y los reintrodujeron en la naturaleza.

“Literalmente podemos salvar a los animales de la extinción. Creo que eso es genial”, dice.

Preguntas rápidas

¿Tiene un animal favorito en el Zoológico Nacional Smithsonian?

Sherman blindado peludo gritando [Chaetophractus vellerosus] Está histérico. Uno de los placeres de mi trabajo es conocer a los animales como individuos, porque sus personalidades son muy diferentes.

¿Qué despertó tu amor por los animales?

Todo el mundo tiene un momento mágico en el zoológico. Para mí, fue como ver osos polares en el zoológico de Pittsburgh en los años 1970. Eran hermosos pero no estaban en el mejor ambiente. Siempre me han gustado las ciencias y, como soy de un pueblo pequeño, pensé que si hacías ciencias debías convertirte en médico. Pero no era mi pasión, siempre fueron los animales.

¿Crees que los animales del zoológico tienen una vida mejor que la vida salvaje?

Los animales de los zoológicos están protegidos de la caza furtiva, las enfermedades y el hambre de una manera que no lo están los que se encuentran en la naturaleza. ¿Creo que los animales están bien cuidados y felices? sí. ¿Creo que la vida de un animal de zoológico es peor que la vida de un animal en libertad? No, creo que es diferente.

Esta entrevista ha sido editada para mayor extensión y claridad.

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the $400-million grant setback that shaped the Smithsonian lead scientist’s career

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Ellen Stofan speaking at a podium at the Smithsonian’s National Air and Space Museum in Washington, DC, U.S.

Losing a funding competition didn’t set Ellen Stofan back — instead, she did a career pivot, and came across new opportunities.Credit: NASA/Joel Kowsky

In 2021, planetary scientist Ellen Stofan was appointed undersecretary of science and research at the Smithsonian Institution in Washington DC, the US national research and museum complex. There, she oversees its scientific research centres as well as the National Air and Space Museum, the National Museum of Natural History and the National Zoo and Conservation Biology Institute. Before this, she was director of the Smithsonian’s National Air and Space Museum, where she launched a 7-year restoration of the building and oversaw celebrations marking 50 years since the first Moon landing. Stofan’s doctoral research at Brown University in Providence, Rhode Island, focused on the geology of Venus.

Before joining the Smithsonian, she spent some 25 years working in space-related organizations — including NASA’s Jet Propulsion Laboratory and as the agency’s chief scientist. She helped to develop NASA’s plan to get humans to Mars and worked on the Magellan mission to Venus and the 13-year Cassini mission that documented Saturn and its moons.

Describe a typical day.

My portfolio is really broad, so there’s no typical day. I might be having a meeting about bringing pandas back to the zoo in Washington DC, or discussing how to dispose of the Smithsonian’s collection of human remains in an ethical way. Or talking about the budget — it’s always the budget.

Is discussing the budget what you thought you would be doing at the start of your career?

Probably not, but the budget reflects the organization’s strategy and priorities, so you have to understand why you are putting money in certain areas. Speaking of priorities, over the past few years, I’ve been working on the Our Shared Future: Life on a Sustainable Planet research initiative, which we announced at the United Nations climate conference COP 27 two years ago. What’s amazing is the amount of science we were already doing along those lines. For example, in Montana, we have been recreating the ecosystem of an American prairie — we’ve reintroduced bison, and all of a sudden birds and insects have started coming back.

Did you plan to work in the museum sector?

I interned at the Air and Space Museum when I was an undergraduate, but at that time I just wanted to be a geologist, write papers and maybe work at a university. A thread through my career is working in great teams — that was why I enjoyed NASA so much. To explore Venus or the moons of Saturn, you have to put together an engaged team by bringing together people with different skills and ideas. At NASA, I led a team that was bidding for a Discovery Program grant, which can be used to fund smaller planetary missions using fewer resources and with shorter development times. Our proposed mission, the Titan Mare Explorer vessel, would explore the seas of liquid hydrocarbons, such as methane and ethane, on Titan, Saturn’s largest moon. Working with the fun, smart, creative and innovative people on the team did not feel like work at all. Our project was one of the three finalists in 2012, but another one was chosen.

How did that feel?

Not getting the grant was devastating — not just for me, but for the team. I felt like I had let them down. For a while, I couldn’t talk about the project without crying. I thought about leaving science, because I didn’t see how anything could ever match that.

It took me months to process it all. Before our bid, NASA had concluded that no research projects could reach the outer Solar System for less than a billion dollars. We were bidding for around US$400 million, and our proposal helped to pioneer the idea that, through innovation and judicious use of technology, these projects could be done more cheaply. Our mission created this small paradigm shift — and, all of a sudden, we saw people proposing projects that would go to the outer Solar System at much lower costs than before.

Amelia Earhart's plane is seen at the Smithsonian's National Air and Space Museum in the "Pioneers of Flight" exhibit.

The display of Amelia Earhart’s plane at the Smithsonian’s National Air and Space Museum.Credit: Jacquelyn Martin/AP Photo/Alamy

What is your approach to career setbacks?

You want to be the kind of person who shrugs off failure — but it’s hard. Everyone goes through it. When I was still processing losing the grant, I was invited to interview to be chief scientist of NASA. I got the job and held that position for three years. My career went a whole different way — I left NASA in 2016, and then the Smithsonian job came up.

Is the Titan Mare project still ongoing?

No, but I’m a co-investigator on a mission called Dragonfly. This drone will launch in late 2026 and will land on Titan in the 2030s. It’s going to fly around the equatorial region, where we think standing pools of liquid methane and liquid ethane might exist. There’s a lot of debate in the scientific community right now about whether life could ever exist on a body like Titan. What we will be able to learn about ‘prebiotic chemistry’ — the study of how chemical compounds assembled to form the precursors to life — from the mission is really exciting.

Did you always dream of a career in space exploration?

Not when I was younger, because my father was an engineer at NASA and the only people he worked with were men — so I just didn’t think it was a place for me. It was only by reading in National Geographic about primatologist and anthropologist Jane Goodall and palaeoanthropoligst Mary Leakey, who studied human origins in Africa, that I realized that not only could women do science, but they could be famous scientists.

When I began my career in the 1980s, I was often either the only woman in the room, or one of the few. And some people thought that I didn’t belong in the room, because I was a woman. I had enough confidence to think, “What’s your problem?”

Things have changed a lot, but women are still under-represented in physics, engineering and computer science, and we’re not tapping into the talent. Hiring people from groups that are under-represented in science is not about achieving diversity for diversity’s sake. We know from scientific research that diverse teams perform better.

At NASA, I looked at our workforce and thought about whether we were tapping into the best talent. People often talk about diversity, but they forget about inclusion. NASA was sensitive to this after the Challenger accident — the space shuttle broke apart seconds after take off in 1986, killing all seven members of the crew. One of the findings was that managers were not listening to their teams. It’s important to create an environment in which everyone can contribute and participate. Even if you have a diverse workforce, if you don’t make people feel included, they’re not going to stay.

What is a key priority for you at the Smithsonian?

When we were redoing the museum, one important part of our mission was to inspire the next generation of innovators and explorers. Are we telling stories so that every kid who comes into the museum, no matter their race, gender or other aspect of their life, is going to find someone who looks like them?

In the past, the story of space centered charismatic figures, such as astronaut Neil Armstrong — but look at the success of the 2016 movie Hidden Figures, which is about a team of Black female mathematicians working for NASA during its early years. Visitors might notice that, at the museum, we’re telling a much broader range of stories. In February, the first private company, in partnership with NASA, touched down on the Moon; there are now many more countries involved in space exploration, and private individuals are going into space. The story of space is changing.

Do you have a favourite museum exhibit?

We have an X-wing fighter from the Star Wars films, which I absolutely love. We’ve also had the Starship Enterprise from the Star Trek series.

But my absolute favourite is aviator Amelia Earhart’s Lockheed Vega aeroplane. It’s this cheeky red colour that, to me, symbolizes her saying, ‘I’m going to fly despite what anyone thinks.’

Would you ever like to go into space?

When I went to my first launch, the rocket blew up. It was uncrewed, but it’s seared into my memory. I’m not terribly adventurous. I’m happy to be an armchair explorer.

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