ROCEESTER, Inglaterra — “Nunca he terminado”, dice Richard Bland, con tanta convicción como su tiro que le valió el US Senior Open a principios de este mes en una victoria consecutiva en un major que igualó un récord.
El valiente inglés, que jugó en el medio durante años, perdió su tarjeta del Tour Europeo tres veces y jugó 477 eventos antes de ganar el Masters británico en 2021, sabía en el fondo que “unos pocos años malos” no lo quebrarían, incluso si otros sugirieron que sí.
Bland recuerda haber recordado un período de 2017 en el que su forma cayó drásticamente antes de un ascenso repentino, en parte debido a que su traslado a LIV ayudó a crear una historia popular, pero poco probable que fuera buena. “La vida simplemente vino a mi manera”
Cuando Bland entró en 2017 después de un año lleno de éxitos, victorias entre los 10 primeros y algunas victorias fuera del top 30, pensó que la victoria estaba a punto de suceder. Por supuesto, no fue una actuación llamativa, sólo el tipo de golf consistente que sirve como base para cosas mejores, pero aun así, dice: “Por supuesto, sentí que la victoria estaba cerca”.
Luego, su hermano Heath enfermó, primero en coma inducido durante cinco semanas alrededor de Navidad después de contraer un virus que provocó que su corazón se detuviera dos veces, y luego le diagnosticaron cáncer de intestino. Sus terribles problemas de salud continuaron. Apenas unos días antes de que Bland, de 51 años, ganara el PGA Senior Championship en su debut en mayo, a su hermano le diagnosticaron cáncer de pulmón. Gran parte del camino ha sido difícil y, si bien el declive de Bland estuvo estrechamente relacionado con las luchas de su hermano (“hubo momentos en los que no estaba en mi cabeza”, dice), el éxito en el campo de golf ahora se considera un pequeño mecanismo de afrontamiento. para él y su familia.
Cometer errores y pasar por alto las heridas era trivial cuando pensaba en Heath, los coágulos de sangre en su cuerpo que amenazaban su vida y cómo le habían extirpado la próstata, la vejiga y la mayor parte de los intestinos. La voz de Bland era muy dolida cuando habló de los síntomas y otras consecuencias. Heath ya no puede ir al baño porque tiene dos bolsas de resección de colon para recoger los desechos después de la cirugía. La determinación de superarlo inspira a su hermano, cada vez más favorito de los fanáticos en LIV, a diario.
El coraje y la resistencia, aunque en circunstancias muy diferentes, son claramente parte del ADN de Bland, y esta semana en el JCB Country Club – no lejos de The Belfry, lugar de la victoria en el Masters Británico que definió su carrera – el ilustre exjugador del Tour Europeo espera En lograr un final de fantasía.
Bland, quien se une a Arnold Palmer (1980-81) y Alex Sica (2021) como los únicos hombres en ganar sus dos primeros campeonatos importantes, puede jugar en Carnoustie esta semana con la esperanza de asegurar un tercer título consecutivo del Senior Open, pero su la lealtad es para el LIV Su decisión de no pagar las multas adeudadas al DP World Tour lo hace inelegible.
“Conozco el puesto desde el año pasado, así que no lo tengo en mente”, dice. “Nunca iba a regresar al DP World Tour, tampoco cuando mi carrera en LIV terminara, así que no vi ningún sentido en darles un millón de dólares. Ni siquiera le pedí a LIV que me liberara porque mis prioridades están aquí.”
En cambio, Bland aspira a una victoria que le brinde la máxima satisfacción. Gana a LIV. “Contra este campo – jugadores como Jon Rahm, Brooks (Kopeka), Cam Smith, Bryson (DeChambeau) – en 54 hoyos. Eso será especial”.
Lo que enciende el fuego es un visitante especial. Heath pospuso la cirugía de cáncer de pulmón durante una semana solo para asistir al evento a medida que crecían las expectativas para uno de los eventos más importantes de LIV hasta la fecha. “No estoy contento con eso, pero pude conseguirle un cochecito porque no puede caminar y, por supuesto, sería fantástico tenerlo con nosotros”, dice Bland.
Revivir sus carreras ha cambiado algo de enfoque durante un período de dolor. La pareja ha derramado muchas lágrimas, y se animan mutuamente sin descanso, pero el éxito de esta semana puede superarlo todo.
Un viaje tan esperado a Augusta National a finales de 2023 desató tensiones incontrolables mientras los sentimientos aumentaban entre los hermanos.
“Me comuniqué con un amigo en 2017 para ver si podíamos jugar, pero se retrasó porque mi hermano perdió alrededor de 40 libras y necesitaba algo de tiempo para recuperarse”, dice Bland. “Pero llegar allí y verlo anotar tres puntos fantásticos fue uno de los mejores días de mi vida. De hecho, estábamos llorando. Para que él anotara tres puntos fantásticos, bueno, deberías haber visto la expresión de su cara”.
Bland subraya que momentos tan inolvidables no se pueden dar por sentado. Y las relaciones significativas son más importantes que el éxito y las ganancias profesionales… “porque no me queda tanto tiempo en el juego”.
Dice que conoció a su segunda esposa, Kate, no hace mucho. Una primera victoria muy discutida“Ella fue la que más cambió las reglas del juego. Ella es una de las razones por las que soy mucho mejor para no jugar mal golf en casa. Cuando encuentras la pareja adecuada, te hace querer ser una mejor persona”.
El tiempo que pasa con su hermano también es muy valioso. Está previsto que viaje a Arizona más adelante este año. Donde pasará tiempo solo con jóvenes. Y jugará golf para divertirse bajo el sol. “Veremos cómo va su cirugía, pero tiene un viaje por delante. No merece más sufrimiento. Si quiere caminar, está bien”.
La libertad financiera le ha dado la seguridad de darle a su hermano todo lo que necesita ahora en su batalla contra el cáncer. Él está de acuerdo con su mensaje de que se unió a LIV por la oportunidad de jugar por mucho dinero, no porque recibió una tarifa de inscripción como otros. “LIV me ha quitado una tonelada de peso. No tengo que preocuparme por cómo voy a vivir el resto de mi vida, y no es porque sea una persona derrochadora”.
Bland se ríe de las lujosas vidas de algunos de sus compañeros y de lo lejos que están de los jets privados y otros lujos. “Quiero decir, si hubiera una buena oferta en primera clase, podría aceptarla”, dice riendo cuando se le pregunta sobre sus planes de vuelo, pero además de comprarse “unos cuantos relojes bonitos”, prefiere gastar el dinero en experiencias familiares. .
Creció en un ambiente humilde. “Mi mamá y mi papá siempre pusieron comida en la mesa, pero tuvieron que luchar por todo, y eso nos inculcó a mí, a mi hermano y a mi hermana, ese sentimiento, por eso siempre valoro el valor de dinero”, dijo.
Richard Bland, a la derecha, todavía compite en el torneo LIV contra Jon Rahm y otras estrellas de primer nivel, pero también ganó dos torneos importantes. (Joaquín Corchero/Europa Press vía Getty Images)
Bland había comprado recientemente un Porsche Cayenne nuevo, pero era el primer automóvil que poseía en 20 años. “Siempre he alquilado un coche a través del DP World Tour y ahora no puedo hacerlo. Hay jugadores que tienen un Lamborghini aquí y otro en España pero eso no me haría sentir mejor. en el campo de golf”.
Su única alegría es… espéralo… “Un par de calcetines nuevos cada día. Eso me gusta”. Retorcerse los calcetines en busca de un premio mayor de £ 4 millones es ahora la prioridad en Staffordshire esta semana, en un año en el que ya ha superado los £ 10 millones solo en premios LIV.
Nada mal para un tipo que apenas fue reconocido en los eventos hace apenas unos años cuando buscaba lo que parecía una victoria difícil de alcanzar, y ahora tiene miembros del equipo sosteniendo carteles con lemas como “Blandimonium over Plandipodium”.
Los dignatarios del club de Wesley, cerca de su casa en Woking, donde entrena entre torneos, hablan de un jugador valiente y con agallas que disfruta el proceso de perfeccionar su oficio. Hay 14 jugadores del Tour asociados con el club, pero Bland a menudo formará equipo con cualquier grupo que esté jugando al mismo tiempo que él está allí. Los miembros lo encontraron más lindo desde su reciente ascenso a la fama. Se ha organizado una barbacoa para celebrar su éxito este verano y no quedará un asiento vacío en el salón.
¿Está cansado de todos esos días que perdió? “No, porque nunca he perdido. ¿Qué más haría? El golf siempre iba a ser mi vida, pero me tomó un poco más de tiempo llegar a donde quería estar”.
Ganar tres Grand Slams puede estar muy lejos, pero el año que viene regresará al US Senior Open orgulloso y con la frente en alto como campeón.
“Voy a organizar una cena y creo que pediré el cordero asado que preparó mi madre. Tal vez venga conmigo a cocinarlo”.
(Imagen superior: Brennan Asplin/Getty Images)
