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Aparece Ben Francisco el atleta Tiene una foto en su teléfono, pero no puede precisar cuándo fue tomada, por lo que le envía un mensaje de texto a su padre pidiéndole una aclaración.

Resulta que la foto es de principios de la década de 2000 y muestra a un joven Francis de pie junto a su hermano Joe, ambos vestidos con Villa Aston Una versión del uniforme de entrenamiento, el ex delantero del club ganador de la Copa de Europa, Gary Shaw, con un brazo alrededor de cada uno de ellos.

Satisfecho, el hombre de 32 años continúa hojeando el carrete de su cámara.

“Esto es de Wembley cuando nos ascendieron”, dice, mostrando un video de él y su esposa canadiense, Robin, saltando después de que Villa consiguiera el ascenso a la Premier League contra el Derby Country en 2019.Ese fue un día increíble. Mi esposa no sabía lo que estaba pasando, pero ya debe ser fanática del Aston Villa.

“Nuestros niños tienen ahora 18 meses. Puede que la temporada sea un poco temprana para ellos, pero tan pronto como tengan la edad suficiente, compraré abonos para la temporada y los llevaré a Villa Park todo el tiempo”.

Ben Francis (derecha) y su hermano Joe (izquierda) con Gary Shaw

es lunes por la tarde el atleta Fue invitado a Gymshark, la empresa de ropa deportiva que Francis fundó en 2012.

Su historia de origen es bien conocida pero sigue siendo fascinante. Francis fundó Gymshark cuando era adolescente en el garaje de sus padres, armado con una máquina de coser y una impresora de pantalla. Ahora, 13 años después, se encuentra en la sede de su empresa en Solihull, justo al lado de la M42, con más de 900 empleados trabajando en oficinas en cinco regiones, incluidas Colorado y Denver.

Los edificios de Solly Hall son espaciosos e impresionantes. Incluye un gimnasio moderno, áreas de trabajo, asientos, una cafetería y un espacio abierto vibrante a través del cual la empresa supervisa sus operaciones globales. Gymshark ha acumulado más de 18 millones de seguidores en las redes sociales y su ropa se vende en 230 países.

En agosto de 2020, Francis vendió una participación del 21 por ciento a la firma estadounidense de capital privado General Atlantic en un acuerdo por valor de 300 millones de dólares (235 millones de libras esterlinas), valorando el valor total de la empresa en 1.450 millones de dólares, según Forbes. Se ha informado ampliamente que Francis, a quien se le otorgó un OBE en 2023 por servicios a empresas, todavía posee el 70 por ciento de la empresa. En abril de 2023, ocupa el puesto 2.259 en la lista de Forbes de las personas más ricas del mundo, con un patrimonio neto estimado de 1.300 millones de dólares.

Hoy Francisco viene a hablar de Villa.

“Mis padres y abuelos no me dejaban ser otra cosa”, dice. “Mis abuelos solían contarme historias sobre cómo habían venido a la villa incluso antes de que se construyeran todas las terrazas, en la época en que era literalmente solo una colina”.

La rápida escalada de Gymshark ha hecho que la marca gane una enorme popularidad, al igual que Francis, que se ha convertido cada vez más en uno de los seguidores más conocidos de Fila. Sonríe y dice: “Su sueño es aparecer en una campaña promocional del club”. Similar a la participación de Black Sabbath en el lanzamiento de la colección viral de este año.

Se espera que el patrimonio neto de Francisco sea de 1.300 millones de dólares (Ben Francis)

Habla de conocer a su compañero de apoyo William, Príncipe de Gales, después de recibir su OBE, y habla durante unos minutos sobre Villa. Los nervios de Francisco se calmaron cuando la discusión se centró en su amor mutuo.

“Me hizo darme cuenta de que es un gran admirador de Villa”. “Me levanté para recibir mi OBE con mi mamá, mi papá y mi esposa detrás de mí, y hablé con el futuro Rey de Inglaterra sobre el partido del Aston Villa el fin de semana; fue absolutamente fantástico”.

Trabajar como director ejecutivo de una empresa valorada en más de mil millones de libras esterlinas y al mismo tiempo criar a dos hijos pequeños (y un tercero en camino) significa que el tiempo es un bien preciado.

Las crecientes demandas laborales han reducido la presencia de Francis en Villa Park, ya que tuvo un abono de temporada durante la era de Martin O'Neill. Desde su posición privilegiada en el stand de Trinity Road, antes de pasar a Doug Ellis junto a su padre y su hermano, Francis recuerda con nostalgia sus días favoritos.

“Y”“Siempre teníamos personalidades en los lugares donde nos sentábamos”, dice. “Teníamos gente tranquila o un tipo que se quejaba constantemente.

“Mi papá solía contarme sobre aquellos tiempos en la década de 1980 cuando ganábamos en Europa. Mi abuela solía trabajar en Safeway y David James solía auditarlos. Recuerdo que ella me lo contó y fue sorprendente pensar que mi abuela solía hacerlo. servir a David James en Safeway.

““Recuerdo al comienzo de mi carrera en Villa, a John Gregory, como su entrenador, recuerdo los logotipos del Detroit District FC en las camisetas, y Dion Dublin era mi jugador favorito. El punto en el que me sumergí por completo en el equipo fue bajo O. 'Neil'.

Presidente de la Villa, Doug Ellis, Dublin y Gregory (Tony Marshall/EMPICS vía Getty Images)

El fútbol nunca ha sido sólo un juego sobre lo que sucede en el campo. Más bien, recuerda otras cosas intangibles, ya sea la gente con la que te sientas, tu rutina diaria el día del partido o, en el caso de Francis, el lugar donde su padre solía aparcar su coche.

“Lo haremos” Francis añade: “Estábamos caminando por la iglesia después del partido para llegar al aparcamiento del otro lado y perseguíamos a papá porque era un desastre. Era una zona industrial que cerraban los fines de semana. Estábamos pasando junto al hombre que gritaba “¡Héroes y villanos!” Llevaba revistas.

“Ir a Villa fue realmente agradable, ya que mi papá, mi hermano y yo podíamos hacerlo todos los fines de semana juntos”.

Francis creció en Bromsgrove, a 21 kilómetros del centro de la ciudad de Birmingham. Su época futbolística empezó y acabó en Bromsgrove Town, donde jugaba como lateral derecho o extremo derecho, según explicó el técnico.

Vivir en las afueras de la ciudad provocó divisiones futbolísticas entre los amigos de la escuela, con una división general, creía, entre “Filla y los Blues”.

“Había algunos fanáticos del Wolverhampton Wanderers y del West Bromwich Albion, pero no eran muchos”, dice. “Siempre encuentras gente rara apoyando al Manchester United, aunque no vivan cerca de allí. A medida que crecí, comencé a ir solo a los partidos. Gabby Agbonlahor era una leyenda. Jugamos contra los Blues en St Andrews y Gabi marcó un gol al final y yo estaba allí.

“No pude celebrar porque entré en la tribuna de los Blues. Mi papá me dijo antes: 'Pase lo que pase, no dejes que nadie sepa que eres fanático del Aston Villa. Así que cuando Gabi anotó, me quedé allí así'. (se llevó las manos a los costados). Eran todos fanáticos del blues.” “En un estado de locura, pero me quedé sentado riendo a carcajadas”.

Agbonlahor anota contra el Birmingham City (Ian Kington/AFP vía Getty Images)

Francis recuerda con cariño aquellos días de derbi de las Midlands, más frecuentes entonces que ahora.

El hermano Joe sigue siendo titular de un abono de temporada en The Holte End, mientras que el jugador de 32 años no pudo, debido a compromisos laborales y familiares, asistir a la impresionante campaña de la temporada pasada. “Desde los 21 hasta los 27 años estuve viajando sin parar”, dice. “En nuestro año de mayor actividad, realicé 53 vuelos de larga distancia, pero esté donde esté, siempre veré un elefante.

“El año pasado, Noel (Mac, director de marca de Gymshark) y yo estábamos trabajando en Florida y establecimos un horario en el día en el que íbamos a un bar deportivo para ver el Aston Villa. No jugaban el partido por televisión. después de todo, no puedo decir “mucho, pero como estoy sentado en un avión, simplemente estaré allí viendo videos de Aston Villa en YouTube o leyendo sus noticias”.

A diferencia del Príncipe William, Francis solo se reunió con los jugadores de Villa una vez y brevemente, desde el estreno de Peaky Blinders. En este tema, la discusión se dirige hacia: El sorprendente gol de Ollie Watkins en la semifinal de la Eurocopa 2024 ante Holanda.

“Cuando Ole anotó Cual “Marqué mi gol, luego le envié un mensaje y le dije bien hecho”, dice. “Era tarde, así que nuestros hijos se fueron a la cama. Cuando anotó, quise gritar, pero no pude, así que me senté allí y, sinceramente, podría haber llorado.

“Ole parece ser un muy buen tipo y es genial verlo venir a Villa y encontrar su confianza y con la llegada de Unai (Emery), lo ha llevado a otro nivel”.

La experiencia empresarial de Francisco no puede subestimarse.

En 2010, Francis dejó la Universidad de Aston, donde estudiaba Negocios y Comercio, para centrarse únicamente en Gymshark. El crecimiento de la empresa se ha basado en la creatividad, la ropa de alta calidad y el conocimiento de la marca innovadora. Esto ha contribuido a que Francis se interese especialmente por el crecimiento comercial del Aston Villa, sabiendo que su éxito depende enteramente de lo que sucede en el terreno de juego.

“En Villa es como si hubiera dos negocios separados”, dice. “Está la parte del fútbol en la que hay que conseguir resultados y parece que la segunda mitad del negocio, la parte empresarial, no puede funcionar si el fútbol no funciona.

“Pero parece que lo que hicieron los dueños del club fue invertir en fútbol y negocios al mismo tiempo. “Villa siempre ha tenido un gran éxito en la venta de ropa y en el reconocimiento de marca. Es un club enorme y es fantástico ver los resultados en el campo respaldando el tamaño de Villa”.

Watkins marca el gol que envió a Inglaterra a la final de la Eurocopa 2024 (Alex Livesey/Getty Images)

¿Tendrá Francisco algo que ver con Villa? Emocionalmente, tener una participación en el club de su infancia o desempeñar un papel conlleva un atractivo inherente.

“Soy fanático del Aston Villa desde hace mucho tiempo. Me encantaría hacer más y estar involucrado con el equipo”, dice. “No sé qué significa eso o qué podría ser, pero simplemente amo el Aston Villa. Desafortunadamente, algunos de mis amigos siguen siendo fanáticos del blues, pero todos cometemos errores.

“Mi hermano se casó la semana pasada y tuvimos su despedida de soltero hace unos meses, y había 15 personas con nosotros; 13 de ellos eran fanáticos del Aston Villa, uno no seguía el fútbol y el otro era fanático de los Blues. de nosotros “Soy muy optimista sobre la situación del club bajo el liderazgo del entrenador y los propietarios”.

A pesar de su apretada agenda, Francisco espera hacer un viaje a Europa este año para poder “escuchar en vivo” Liga de Campeones de Europa“Himno.” el atleta Señala que esta es una gran época para que sus hijos crezcan, lo que les ayuda a resistir la tentación de apoyar a los demás.