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Los edificios abandonados detrás del New Somerset Hospital en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, son bienes raíces de primera a lo largo del paseo marítimo, por lo que los guardias patrullan el área día y noche para protegerse contra los ocupantes ilegales. Pero los okupas no son los únicos visitantes. Ubicado entre las fachadas vacías se encuentra el Centro de Salud Evan Toms, una de las primeras clínicas de Sudáfrica para hombres que tienen sexo con hombres. Fue lanzado en 2009 para brindar atención médica integral, gratuita y sensible. Estos días hay un nuevo interés en la mente de sus visitantes: mpox.

El primer caso humano de virus de la viruela, antes conocido como viruela de los monos, se describió en la década de 1970. Se cree que la enfermedad es causada por un virus que se transmitió de animales a humanos y causa síntomas similares a los de la viruela. En agosto pasado, la Organización Mundial de la Salud clasificó la viruela como una emergencia de salud pública de importancia internacional por segunda vez en dos años. Aunque el riesgo de contraer viruela no se limita a los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres, la dinámica de transmisión del brote de 2022 ha llevado a investigadores y funcionarios de salud pública a identificarlos como un grupo de alto riesgo. Durante 2022, más del 90 por ciento de los casos conocidos se produjeron entre hombres homosexuales, bisexuales y otros hombres que tienen relaciones sexuales con hombres. A medida que el brote ha ido creciendo, la Clínica Evan Toms y clínicas similares han visto un aumento en el número de pacientes que desean información.

Las epidemias comienzan y terminan en las comunidades. Hoy en día, las personas de todo el mundo entienden y responden al brote de manera diferente que antes de la pandemia de COVID. Valoran los conceptos de transmisión, protección y disponibilidad de vacunas a un nivel profundamente personal y están ávidos de información. Quieren saber si el caso surgió localmente y, de ser así, cómo protegerse. La comunidad más afectada por la viruela es una que ha sufrido muchos otros brotes, en particular la crisis del VIH/SIDA. Lo más importante es que esto significa que es una comunidad que los médicos y los investigadores de salud pública conocen, comprenden y con la que colaboran.

Innovaciones en soluciones para la equidad en salud

Demi Ogwenna, médico y científico de enfermedades infecciosas nigeriano, y su equipo fueron los primeros en describir la transmisión sexual de la viruela en Nigeria en 2017. Cree que lo que hace que la enfermedad sea tan difícil son las comorbilidades que se encuentran en África, especialmente las infecciones asociadas a la viruela. VIH. Su equipo notó que aquellos con los casos más graves de viruela también estaban infectados con el VIH. “La mayoría de ellos estaban en una etapa avanzada del VIH… y [were] “No estoy en tratamiento”, dice Ogwena.

Las personas con VIH representaron alrededor del 40 por ciento de las personas diagnosticadas con viruela en el brote de 2022, y estudios recientes sugieren que las personas con VIH en etapa avanzada tienen peores resultados clínicos y una mayor tasa de mortalidad por viruela. Pero cómo interactúan las dos enfermedades sigue siendo un misterio. Los investigadores aún no han determinado si la infección por VIH aumenta el riesgo o la gravedad de la viruela o si las personas con VIH pueden tener más probabilidades de ser diagnosticadas porque ya reciben mejor atención. Una mejor comprensión de esta asociación puede ser crucial. A medida que el brote se propaga a más países no endémicos, un tratamiento eficaz contra el VIH podría ser una de las claves para ponerle fin.

El presente de Mpox refleja el pasado del VIH: una enfermedad que tiene el potencial de afectar a todos y es más peligrosa dentro de una comunidad determinada. Esta comparación está grabada en los ladrillos y el mortero de la clínica frente al mar: el hombre, Evan Toms, era un activista contra el apartheid y por los derechos de los homosexuales.

El desafío con ambas enfermedades es cómo hacer llegar información a un grupo de personas ya estigmatizado de manera suficientemente oportuna para detener los brotes en curso sin exacerbar ese estigma. El brote de 2022 demostró que nuestros primeros intentos fracasaron: un artículo en Más Salud Mundial Se tituló simplemente “La viruela de los monos no es una enfermedad de los homosexuales”, reconociendo que rápidamente surgió el estigma en torno al virus, haciéndose eco de los primeros días de la epidemia del VIH.

La ventaja hoy es que quienes se ocupan de la viruela deben seguir el ejemplo del VIH/SIDA. Una forma pequeña pero significativa de abordarlo es su nombre: en 2022 se cambió el nombre de Monkeypox para mitigar el lenguaje racista y el estigma. Como resultado de la emergencia global de 2022 y las lecciones aprendidas de la pandemia del VIH/SIDA, los funcionarios de salud pública están mejor equipados para elaborar mensajes coordinados y atender a los pacientes dondequiera que se encuentren.

“[Our] “En general, los clientes han tomado conciencia de la viruela, ya que el brote se produjo en 2022 y hemos impartido una amplia educación”, dice Johan Hugo, médico especialista en VIH en el Centro Ivan Toms. El centro ha integrado servicios contra la viruela en la atención de las personas que viven con el VIH según lo recomendado por la Organización Mundial de la Salud, y es parte de una red de clínicas y agencias gubernamentales, incluido el Departamento de Salud de Sudáfrica, que utilizan mensajes y estrategias comunes para combatir viruela. “Trabajamos en estrecha colaboración con organizaciones que apoyan a poblaciones clave para garantizar que sigamos siendo compatibles entre nosotros”, dice. Esta coordinación de mensajes ayuda a combatir el estigma asociado con una enfermedad que aún no se comprende completamente.

A pesar de mejoras significativas en el acceso al tratamiento del VIH/SIDA, persisten brechas porque los pacientes temen que su diagnóstico pueda conducir a un estigma en materia de salud sexual y reproductiva. No es diferente con mpox. El estigma asociado con la viruela viral puede impactar negativamente en la prevención y el tratamiento, ya que es menos probable que las personas revelen sus síntomas o busquen atención, e incluso pueden ocultar su condición por temor a ser diagnosticadas. No existe un tratamiento específico para la viruela y sus síntomas son similares a los de otros virus, como la varicela. Pero el diagnóstico rápido y preciso es la única manera de prevenir la transmisión y poner fin al brote.

Para lograrlo, los funcionarios de salud pública toman todo lo que han aprendido del VIH y lo utilizan para atacar los brotes de viruela. Por ejemplo, Evan Toms y otras clínicas han desarrollado métodos para brindar servicios de salud que permiten la discreción y la privacidad. Además de las pruebas y exámenes de salud in situ, el centro también empaqueta y distribuye medicamentos a sus clientes, eliminando la necesidad de visitar una farmacia pública. Este enfoque ha tenido tanto éxito que, tras convertirse en la primera clínica en ejecutar proyectos de demostración de profilaxis previa a la exposición (PrEP) al VIH en África en 2015, Evan Toms es ahora uno de los mayores proveedores de servicios de PrEP al VIH en Sudáfrica y un importante centro de capacitación. institución para proveedores de servicios en 11 países africanos.

La PrEP reduce el riesgo de infección por VIH al evitar que el VIH ingrese al cuerpo y se multiplique. Pero la protección requiere que los usuarios mantengan altos niveles de la droga en sus cuerpos. Debido a que la adherencia es crucial, los profesionales buscan una atención sin fricciones que elimine cualquier barrera social. Para ello, la clínica opera un servicio de WhatsApp, casilleros inteligentes que almacenan de forma segura los medicamentos de los pacientes y unidades móviles que van directamente a las comunidades. En toda el área metropolitana de Cape, las unidades móviles brindan servicios integrales de pruebas, tratamiento y prevención del VIH, que incluyen autopruebas, profilaxis previa a la exposición, inicio y seguimiento de antirretrovirales, pruebas de carga viral y detección de enfermedades de transmisión sexual. “Nuestras unidades móviles son una extensión de nuestras instalaciones y se esfuerzan por brindar el mismo nivel de atención”, dice Hugo. “Cada uno de nuestros equipos ofrece pruebas, tratamiento y prevención integrales del VIH”.

Debido a que muchos hombres que han sido infectados con el virus de la viruela usan profilaxis previa a la exposición, los investigadores creen que el VIH puede ser simplemente otro signo de conductas de alto riesgo que facilitan la infección. El objetivo será que los servicios de mpox sigan el mismo alcance comunitario. “Nuestra estrategia para mpox ahora es proporcionar información más amplia en línea y luego asegurarnos de que cada cliente que recurra a nuestros servicios obtenga información de primera mano sobre la situación actual”, dice Hugo. La mayoría de los días, ese número es de 120 a 150 personas.

Hay dos tipos diferentes de Mboxvirus: El tipo 1 es endémico en África Central y ha matado hasta al 10% de las personas que ha infectado durante brotes anteriores, lo que lo hace mucho más mortal que el tipo 2, que es el tipo responsable del brote de 2022. Ambos están muy extendidos hoy en diferentes países de África. A diferencia del brote de 2022, esta epidemia, que ha arrasado la República Democrática del Congo, se propagó en gran medida a través de hombres que vieron a mujeres realizando trabajo sexual. Tedros Adhanom Ghebreyesus, Director General de la Organización Mundial de la Salud, dijo durante su discurso de apertura en la conferencia: “No estamos tratando con un solo brote de una subrama, sino más bien con varios brotes para diferentes regiones en diferentes países con diferentes modos de transmisión y diferentes niveles de riesgo”. Reunión del Comité de Emergencia donde se declaró emergencia sanitaria mundial. “Detener estos brotes requerirá una respuesta integral y adaptada, con las comunidades en el centro”.

En julio de 2024, Sudáfrica informó a la Organización Mundial de la Salud que había habido 20 casos confirmados de viruela entre el 8 de mayo y el 2 de julio, incluidas tres muertes, el primer caso notificado en el país desde 2022. Los casos ocurrieron en tres de los países del Sur. Provincias africanas. Los nueve países africanos, incluido el Cabo Occidental, donde se han notificado casos se encuentran en el Centro de Salud Ivan Toms. La forma en que se desarrolle el brote a partir de aquí dependerá en gran medida de la identificación de casos y la gestión del tratamiento.

Existe una vacuna contra la viruela aprobada internacionalmente (otra ha sido aprobada en Japón con aprobación de emergencia en la República Democrática del Congo), que puede servir como profilaxis previa y posterior a la exposición para personas con alto riesgo. Pero aunque la vacuna está disponible en muchos países de altos ingresos, el acceso a ella en Sudáfrica es actualmente limitado o inexistente. “La vacuna se fabricó originalmente para tratar la viruela, con financiación estadounidense”, dice Mohja Kamal Yani, asesor principal de políticas de People's Medicines Alliance, una alianza global que apunta a brindar acceso equitativo a vacunas y otras tecnologías médicas. Las empresas que fabrican estas vacunas tienen sus propias patentes, afirma, “y cuando comenzó el brote de viruela, no se habló de transferir la tecnología a otro fabricante potencial”.

Durante la pandemia de COVID-19, los países africanos han superado todas las expectativas a pesar de los desafíos que han enfrentado para acceder a la vacuna. Tanzania se ha convertido en uno de los países africanos con mejores resultados en términos de tasas de vacunación contra el coronavirus: entre enero de 2022 y abril de 2023, el país logró aumentar la tasa de vacunación de la población general del 2,8 al 51 por ciento. Esto ocurrió en parte porque las vacunas contra el coronavirus se integraron con otros servicios de salud de rutina, lo que permitió una entrega eficiente.

La pandemia de COVID-19 ha cambiado para siempre el panorama político, regulatorio y de vacunas en África. Los países de bajos ingresos han aprendido a eliminar la burocracia regulatoria, defender a su gente y trabajar con los países de altos ingresos para distribuir las vacunas de manera más equitativa. Tras desarrollar un plan de vacunación, Nigeria recibió la primera donación de 10.000 vacunas de Estados Unidos pocos días después de declarar una emergencia mundial por viruela. Otras donaciones están dirigidas a países de todo el continente africano: España ha prometido 500.000 dosis de su reserva, Estados Unidos se ha comprometido a enviar otras 50.000 dosis a la República Democrática del Congo y Japón ha prometido millones de dosis. Algunas de estas vacunas ya han llegado a África.

Aprovechando las lecciones aprendidas de la COVID-19, las instituciones sanitarias mundiales también están trabajando para movilizar recursos. La Alianza para las Vacunas GAVI ha movilizado recursos para combatir la viruela y su lanzamiento será una prueba temprana del Fondo de Primera Respuesta de GAVI. El fondo tiene como objetivo hacer que los recursos estén disponibles de inmediato para la respuesta de vacunas a emergencias de salud pública, e incluye un fondo de $500 millones destinado a garantizar el acceso temprano a las vacunas a los pocos días de una declaración de emergencia. Esta, según el director de Finanzas para el Desarrollo de Gavi, David Kinder, fue una de las grandes lecciones del coronavirus.

El brote de viruela de 2022 se consideró aproximadamente nueve meses después de que la Organización Mundial de la Salud declarara el estado de emergencia. El brote de 2024 podría ser mayor y más prolongado. Si se quiere extinguir lo antes posible, las lecciones aprendidas de epidemias anteriores son clave.