FOXBOROUGH, Mass. – Jim Harbaugh irrumpió en el vestuario como el Kool-Aid Man. Había una entrada abierta, por lo que no tuvo que atravesar la pared. Pero dado el entusiasmo que mostró el entrenador de Los Angeles Chargers, probablemente podría haber pagado algunos paneles de yeso si fuera necesario.
Harbaugh gritaba un nombre mientras observaba a los entrenadores, jugadores y personal de los Chargers reunidos.
“¡¿Joe Hortiz?!”
“¡¿Joe Hortiz?!”
“¡¿Joe Hortiz?!”
Harbaugh encontró a su director general cerca de la salida. Se inclinó y puso su mano sobre el hombro de Hortiz.
“¡Dame un abrazo!” dijo Harbaugh.
Los dos arquitectos abrazaron la milagrosa transformación. Sin duda, la celebración estaba en orden. Los Chargers acababan de asegurarse un lugar en la postemporada con Gana 40-7 contra los New England Patriots el sábado en el Gillette Stadium. Y ese abrazo representó el motor (dos personas, una misión) que llevó a los Chargers de la vergüenza nacional a un equipo de playoffs en 10 meses.
“No hace reverencias largas y profundas, pero debería hacerlo”, dijo Harbaugh sobre Hortiz. “Debería hacer una profunda y larga reverencia por lo bueno que era y lo que era capaz de hacer”.
“Él es ese tipo”, dijo el profundo Derwin James Jr. sobre Harbaugh. “Sólo estoy tratando de seguir dando todo lo que tengo, porque hombre, no hay nadie como él”.
La victoria sobre los Patriots fue un momento completo.
Hace un año y 13 días, el propietario Dean Spanos prometió una “reinvención” organizacional. Los Chargers acababan de despedir a su entrenador en jefe y gerente general después de una temporada de 5-12.
Spanos contrató a Harbaugh. Contrató a Hortiz. Se produjo un cambio cultural masivo, día tras día, movimiento de plantilla tras movimiento de plantilla, práctica tras práctica, práctica tras práctica, jugada tras jugada, hasta una tarde decisiva de dominio contra la franquicia que alguna vez fue el rey de la NFL.
Se suponía que los Chargers vencerían a los humildes Patriots. Pero esto es lo que realmente ha cambiado con este equipo.
Para comprender hasta dónde han llegado los Chargers, basta con retroceder al 26 de diciembre de 2021. Los Chargers tenían marca de 8-6 y estaban firmemente en la contienda por un lugar en los playoffs. Salieron de gira para enfrentar a los Houston Texans 3-11 y no se presentaron. Los Chargers perdieron 41-29. Fueron dominados por un oponente inferior. No estaban listos. Fue una auténtica resaca navideña. Los Chargers continuaron sin llegar a los playoffs.
Tres años después, los dos Chargers se encontraban en una situación muy similar. Salieron de gira con marca de 9-6 de cara a los playoffs. Se enfrentaron a un mal equipo con tres victorias. Estaban a días de Navidad.
Esta vez no hay resaca.
Esta vez, los Chargers están preparados.
“Se siente como si las mareas estuvieran empezando a cambiar”, dijo la apoyadora Diane Henley.
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Los Chargers vencieron a los Pats 40-7 para llegar a los playoffs en el primer año de Harbaugh: Conclusión
Jugaron su partido más completo de la temporada.
“Tuvimos una gran oportunidad y salimos y la aprovechamos”, dijo el mediocampista Justin Herbert.
Por eso contraté a Jim Harbaugh. Es por eso que usted debe lanzarse a las vallas y reimaginar su organización.
“Nuestra preparación ha estado en un nivel realmente alto en todo momento”, dijo el liniero defensivo Morgan Fox. “El estándar es que (cuando) jugamos partidos debemos ganar, salimos y ganamos. Y tampoco subestimar a nadie. Sólo porque es un partido en el calendario que la gente piensa que debemos ganar, entramos en cada partido que manera, y ese es el equipo más difícil al que nos vamos a enfrentar”. Y jugamos de esta manera.
Los Chargers han ganado estos juegos durante toda la temporada: Carolina Panthers en la Semana 2, New Orleans Saints en la Semana 8, Cleveland Browns en la Semana 9 y Tennessee Titans en la Semana 10.
Están en los playoffs porque han manejado los negocios.
Justin Herbert y Derwin James Jr. están de regreso en los playoffs después de una temporada de cambio impulsada por Jim Harbaugh. (Winslow Townson/Getty Images)
Es apropiado que la victoria decisiva se produzca en un escenario similar y de la manera más segura hasta ahora.
La historia de dos fines de semana navideños muestra la diferencia entre un buen entrenamiento y un mal entrenamiento.
“Algunas personas podrían haber esperado esto, pero no es fácil ganar ningún juego en la NFL”, dijo Harbaugh. “Muchachos, cuando logran eso, salir y jugar como lo hicieron, es simplemente un testimonio tremendo de quiénes son como jugadores y hombres de fútbol”.
Es un testimonio de Harbaugh.
Es un testimonio de Hortiz.
Porque sembraron juntos la colcha de los playoffs.
Los jugadores que regresaron de los Chargers estaban listos para cualquier cosa que Harbaugh les pidiera, comenzando con Herbert, James, Rashawn Slater, Khalil Mack y Joey Bosa. Estos pilares estaban desesperados por ganar. Sabían que tenían suficiente talento para formar un núcleo competitivo. Sólo necesitaban un anfitrión que les mostrara el camino. Harbaugh llegó y trajo consigo un equipo de maestros, incluido el coordinador defensivo Jesse Minter.
“Simplemente nos mostraron cómo conducir”, dijo James.
Hortiz, con recursos limitados, proporcionó el tejido conectivo. Él, el subgerente general Chad Alexander y el resto del personal de la oficina principal identificaron el talento. Algunos de estos jugadores fueron pasados por alto en los mercados de agentes libres y cambios, como Christian Fulton, Bona Ford, Elijah Molden y JK Dobbins. Algunos de estos jugadores eran novatos en el draft, como Joe Alt, Ladd McConkey, Cam Hart y Tereb Steele.
Hortiz ha compilado una plantilla llena de jugadores con algo que demostrar, desde jugadores establecidos hasta recién llegados. Harbaugh era el entrenador perfecto para liderarlos.
“Todo el mundo tiene un objetivo”, dijo Fulton. “El entrenador Harbaugh ha aportado una mentalidad ganadora”.
Cada intérprete tocó una nota en la sinfonía del sábado.
Herbert completó 26 de 38 pases para 281 yardas y tres touchdowns. Harbaugh lo calificó como una actuación “casi perfecta”. Herbert está alcanzando su punto máximo en el momento adecuado y ha jugado sus dos mejores partidos en las últimas dos semanas.
Dobbins, quien regresó después de perderse cuatro juegos por una lesión en la rodilla, impulsó el juego terrestre de los Chargers con 76 yardas y un touchdown en 19 acarreos.
“Esto es lo que vine a hacer aquí: ayudar a esta organización y a este equipo a llegar a los playoffs”, dijo Dobbins. “Este es un paso hacia donde estamos tratando de llegar”.
McConkey atrapó ocho pases para 94 yardas. Los Chargers intercambiaron tres puestos con los Patriots en abril para seleccionar a McConkey en la segunda ronda. El sábado, McConkey superó a Keenan Allen en la mayor cantidad de recepciones y yardas recibidas por un novato en la historia de la franquicia.
“Estoy donde se supone que debo estar”, dijo McConkey.
James capturó dos veces al mariscal de campo de los Patriots, Drake Maye. Tiene hasta 5 1/2 capturas en la temporada, un récord personal. Minter movió a James principalmente a un rol de níquel, acercándolo a la línea de golpeo. Como resultado, James se abrió.
“Estoy empezando a mejorar”, dijo James.
Mack tuvo una captura y presionó en tercera oportunidad, lo que resultó en un despeje.
Los Chargers crearon una presión constante tanto en la ofensiva como en la defensiva. Estaban pegajosos en la cobertura en la parte trasera. Los Patriots no convirtieron un tercer intento hasta el tercer cuarto. Sólo convirtieron dos en el partido.
En la ofensiva, los Chargers protegieron a Herbert. Ganaron en la línea de golpeo en el juego terrestre. Harbaugh lo llamó “la mejor jugada de línea ofensiva que hemos visto en toda la temporada”.
Los Chargers fueron muy superiores en las trincheras a ambos lados del balón. Tal como le gusta a Harbaugh.
“Estamos hablando de eso”, dijo el tackle izquierdo Slater. “Nos puso en esta posición para competir por un campeonato”.
Esto es lo que les espera a los transportistas. Un tiro contra Lombardi, que es todo lo que querían.
“Vuelve a bailar”, dijo Fox.
Los Chargers pueden pasar al puesto número 5 de la AFC con una victoria la próxima semana sobre los Raiders de Las Vegas. También necesitarían que los Pittsburgh Steelers perdieran ante los Cincinnati Bengals para lograrlo. Potencialmente, esta podría ser la diferencia entre jugar contra los Baltimore Ravens o los Texans en la ronda de comodines.
“Aún no ha terminado y estoy lejos de estar satisfecho, pero nos encanta dónde estamos ahora”, dijo Slater. “La visión es muy clara: seguiremos avanzando, seguiremos construyendo y mejorando y veremos hasta dónde podemos llegar”.
Harbaugh dijo después de ese juego que ha estado “bebiendo Kool-Aid aquí desde el primer día”. Es un mensaje que ha repetido a menudo esta temporada: que se estaba alimentando de jugadores como Herbert, James, Mack, Slater y Bosa más de lo que ellos se alimentaban de él.
Pero, en verdad, Harbaugh es un hombre de Kool-Aid.
Hortiz proporcionó las piezas y Harbaugh convirtió esas piezas en un equipo.
Queda un partido.
Los Chargers no buscarán más. Eso es seguro.
“Once suena mejor que diez”, dijo Harbaugh.
(Foto superior de Quentin Johnston y Jim Harbaugh: Winslow Townson/Getty Images)
