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León Marchand es un enigma.

Durante los últimos ocho días, ha realizado una de las mejores actuaciones de la natación olímpica, ganando dos medallas de oro sin precedentes en los 200 m braza y 200 m mariposa.

Ningún atleta ha llegado nunca a la final en ambas natación en ninguna distancia. Fue Mary Sears en 1956, donde la estadounidense ganó el bronce en los 100 metros mariposa y quedó séptima en los 200 metros braza.

Marchand, que también ganó los 200 y 400 metros combinados individuales, ganó cuatro medallas de oro individuales en cuatro tiempos récord olímpicos. Estas actuaciones no son normales, ni siquiera para los estándares de la élite. Marchand, de 22 años, es el cuarto nadador y el primer atleta olímpico francés en ganar cuatro medallas de oro individuales en unos solos Juegos Olímpicos, uniéndose al estadounidense Mark Spitz (1972), a la alemana Christine Otto (1988) y al estadounidense Michael Phelps (en 2004 y 2008). .

Las comparaciones con Marchand y Phelps se escriben solas. El entrenador de Marchand en la Universidad Estatal de Arizona, Bob Bowman, entrenó anteriormente a Phelps. A principios de 2023, Bowman dijo: “Leon me recuerda a Michael en 2003”. Bowman hablaba de lo que nadaba Lyons, no de cómo nadaba, y elogiaba su capacidad para lograr tiempos de carrera rápidos a pesar de los altos volúmenes de entrenamiento.

Físicamente, Marchand se parece más a Spitz que a Phelps. Phelps es seis centímetros (2,4 pulgadas) más alto (193 cm frente a 187 cm) y siete kilogramos (84 kg frente a 77 kg) más que el francés. Marchand no puede igualar la envergadura de 79 pulgadas del estadounidense. Parte del atractivo de Marchand es su capacidad para contrarrestar la tendencia de que los nadadores olímpicos se vuelvan más altos y corpulentos.

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Trabajo de investigación 2020 En 1968, recopilé nueve estudios que analizaban a nadadores olímpicos entre 1968 y 2016. Era “ventajoso para los nadadores ser mayores, más altos y más pesados”. Desde la Ciudad de México en 1968 hasta Río de Janeiro en 2016, los nadadores masculinos de 200 metros de talla mundial (la distancia favorita de Marchand) han cambiado dramáticamente: en promedio, son 8,6 cm más altos y 7,9 kg más pesados.

Los autores de ese artículo hablaron de la “selección natural” de los atletas para competir en función de su tipo de cuerpo y su idoneidad para la natación. Los nadadores de estilo libre eran los más grandes y dependían principalmente de su fuerza y ​​de sus extremidades largas y macizas. Los nadadores mariposa eran los más pequeños, y los nadadores de espalda y pecho estaban en el medio. Imagine un gráfico en el que Phelps se sienta en los anillos superpuestos de estilo libre, vuelo y espalda, y Marchand en los anillos de braza, vuelo y espalda.

Francisco Cuenca Fernández, doctor por el Laboratorio de Ciencias Acuáticas de la Universidad de Granada y profesor especializado en análisis de cepas de investigación, explica cómo el tamaño anormal de Marchand es una ventaja.

“Los nadadores suelen ser grandes porque un cuerpo grande está unido a un brazo largo, lo cual es muy beneficioso porque permite que las superficies propulsoras, como las manos, permanezcan bajo el agua por más tiempo, aplicando fuerza”.

Pero este gran tamaño es un arma de doble filo. “Esto tiene un inconveniente”, dice Cuenca Fernández. “Un cuerpo grande puede generar mucha más resistencia. En el caso de Marchand, sus carreras siempre fueron en distancias medias -200 metros y 400 metros-, lo que sugiere que un cuerpo grande y musculoso estaba gastando”. mucha energia.

“No lo hemos visto competir individualmente en los 100 m mariposa o 100 m braza, y tampoco ha destacado en los relevos de estilo libre. No es un nadador muy alto ni musculoso, pero eso lo hace increíblemente efectivo”.

eficiencia.

Esa fue la diferencia entre Marchand y el húngaro Krzysztof Milak en la final de 200 m mariposa, con el especialista en sprint Milak liderando en los 150 m, pero la velocidad de Marchand en la retaguardia lo hizo acercarse a él. Cuenca Fernández utiliza esta palabra una y otra vez para describir a Marchand.

“Se mueve con facilidad y eso ahorra mucha energía. Ahí es donde marca la diferencia”, dice Cuenca Fernández, quien atribuye la eficiencia de Marchand a una combinación de su entrenamiento con Bowman y su fisiología innata, una virtud de ser un ex padre olímpico.

Así es como Marchand divide a sus competidores en la natación combinada, donde sus brazadas más fuertes están en el inicio (volador) y tercera (braza) y sus brazadas más débiles están en la segunda (espalda) y última (estilo libre). “Esta eficiencia es mayor en mariposa y braza, que son natación en las que es difícil mantener el ritmo porque el cuerpo acelera y desacelera constantemente, lo que provoca una rápida fatiga”, dice Cuenca Fernández.

Marchand en las semifinales de los 200 m mariposa en París (Sébastien Bozon/AFP vía Getty Images)

La braza también depende de las piernas, por lo que los hombres con una parte superior del cuerpo y una envergadura de alas más largas no se benefician tanto. “Está claro que su estrategia de carrera se basa en la fuerza de estos dos nadadores”, dice Cuenca Fernández, explicando que las fortalezas naturales de Marchand funcionan tácticamente.

“En mariposa empiezo fuerte, usando ondulaciones fuertes (movimientos ondulatorios con el cuerpo). En espalda mantengo la posición, ya que puedo respirar mucho más fácilmente que en otros nado, hago uso de la natación. mi nivel bajo el agua, tanto en la fase subacuática, después de empujarme contra la pared como en la fase de deslizamiento, vuelvo a empujar fuerte y en el estilo libre, lo doy todo lo que me queda, cansándome menos que otros”.

Las aptitudes de Marchand, combinadas con su extraordinario físico, le hacen extremadamente hábil bajo el agua. Se desliza y patea como ningún otro. En la final de 200 m braza, estaba 1,8 m por delante del segundo clasificado, Zak Staplety-Cook, en la curva final, pero permaneció bajo el agua tanto tiempo que salió a la superficie después de que su rival más cercano tomara la delantera.

En los 400 metros combinados individuales, Marchand pasó 100 metros de esa distancia bajo el agua, aproximadamente una quinta parte más que sus competidores; Phelps pasó 77 metros bajo el agua en la misma carrera en Beijing en 2008. Marchand también pasó 14,77 metros de los 15 metros permitidos bajo el agua. . Agua después del último giro cuando estableció el récord mundial de 400 metros combinados individuales en Japón el año pasado.

“La increíble natación bajo el agua es una característica de los nadadores entrenados por Bowman”, dice Cuenca Fernández. Incluso Phelps se sorprende con las diapositivas de Marchand. Bowman dijo una vez que “no era un tema, siempre fue excelente”. Marchand está adaptado para nadar bajo el agua, con lo que Bowman describe como un cuerpo parecido a un torpedo y “sin caderas”.

“Destaca la profundidad de sus ondulaciones bajo el agua, ese camino hacia el fondo de la piscina tras el empujón de cada giro”, afirma Cuenca Fernández.

“Esto ofrece la ventaja, siempre que se tenga la capacidad de hacerlo, de reducir la resistencia de las olas. Cuando un grupo de nadadores llega a la pared a toda velocidad, se acumula una masa de agua y terminan estrellándose contra la pared.

“Si tu giro es muy cerca de la superficie y estás ligeramente por delante de tus competidores, esa masa de agua te golpea cuando saltas o empiezas a empujar y te frena. Sin embargo, si después de tu giro vas a la fondo de la piscina, esa masa de agua pasa por encima de ti y eres capaz de esquivarla.”

Depende del atleta, su constitución y fuerza en la natación de superficie, pero la natación bajo el agua suele ser más rápida ya que se reducen las turbulencias y la resistencia; esto no se aplica a la natación de estilo libre, donde la natación de superficie es más rápida.

en Uno de los estudios de Cuenca FernándezAl evaluar la variación en el rendimiento de los nadadores que competían en las rondas del campeonato, encontraron que la propulsión en los primeros cinco metros de los giros era la única variable constante. Cosas como el tamaño de los golpes, la salida y la patada bajo el agua han cambiado.

“Quienes llegaron a la final siempre fueron más rápidos, tenían mejores habilidades de deslizamiento bajo el agua y tenían menos resistencia”, dice Marchand. La velocidad de propulsión era siempre la misma para un nadador determinado. “Estoy seguro de que si analizamos a Marchand en profundidad, será uno de los nadadores más rápidos en esa etapa porque es un nadador que genera muy poca resistencia”.

El estilo de Marchand es lo que los psicólogos llaman el “efecto desvalido”: cuando los atletas triunfan a pesar de sus defectos. Estas desventajas son a menudo socioculturales, económicas o geográficas, y ninguna de estas desventajas se aplica a Marchand, pero es un niño en el cuarto trimestre (mayo) y maduró físicamente tarde.

Lo explica Santiago Vega Fernández, ex entrenador de la selección española juvenil de natación y doctor en análisis de carreras de natación. Dice que Marchand se ha beneficiado del “fantástico trabajo de desarrollo” realizado por su entrenador francés Nicolas Castille de Toulouse Dolphins. Durante sus primeros años universitarios, entre los 16 y los 18 años, Marchand desarrolló las habilidades básicas que le permitieron sobresalir bajo el agua.

“Marchand no fue dominante en el Campeonato de Europa ni en el Mundial juvenil. Ganó el bronce en varias pruebas (bronce europeo en 200 m braza y 400 m combinado individual; bronce mundial en 400 m combinado). Pero ya ha demostrado niveles impresionantes de habilidad para deslizarse y nadar bajo el agua”.

Tenía que ser bueno deslizándose bajo el agua; no tenía fuerza ni velocidad en estilo libre ni cerca de las de Phelps. Lo mejor de Marchand en los 100 metros estilo libre fue unos cuatro segundos más lento, aunque fue mejor en estilo libre que Phelps en braza (lo mejor de Marchand en los 200 metros braza fue más de cinco segundos más rápido que Phelps).

Una razón importante por la que los eventos de braza/voleibol son únicos es el horario, ya que ocurren en la misma sesión nocturna, lo que obliga a la especialización en uno de ellos (la IAAF de hecho tuvo que cambiar el calendario olímpico para permitir que Marchand intentara esto).

Otra razón, explica Vega, es que las técnicas son diferentes. “El movimiento de patada en mariposa y braza es completamente opuesto, y los nadadores que tienen un gran rango de movimiento en un nado pueden no sobresalir en el otro.

“En braza, solo puedes realizar una única patada de delfín bajo el agua después de lanzarte desde un bloque o empujarte desde una pared giratoria, mientras que en mariposa, los nadadores pueden realizar múltiples patadas de delfín bajo el agua”.

Estas patadas requieren que los pies estén doblados de diferentes maneras (porque los golpes de los brazos son diferentes). Puede parecer sencillo, pero al más alto nivel los detalles marcan la diferencia en el rendimiento.

Marchand en las carreras de mariposas (Quinn Rooney/Getty Images)

En la final de braza se destacó la diferencia de técnica (Ian MacNicol/Getty Images)

Dado su tremendo progreso desde Tokio, la idea de dónde podría terminar Marchand en cuarto lugar dentro de cuatro años da miedo. Si mejora su estilo libre, los récords mundiales se derrumbarán. Vega dice que los 200 m braza le mostraron a Marchand que se había convertido en un todoterreno, ya que nadó con fuerza desde el principio para compensar la velocidad de Staplety Cook en los últimos 50 m, en lugar de ganarlo al final de la carrera.

Al final, Marchand consiguió poner a la natación francesa en una mejor posición. Francia no ganó ninguna medalla de oro en los dos últimos Juegos Olímpicos y logró obtener cuatro medallas combinadas en Tokio y Río de Janeiro, el mismo número de medallas que Marchand obtuvo sólo en París.

El chico de oro francés ha cambiado la cara de la natación. Hay más de una forma de ganar una medalla de oro olímpica. O tal vez cuatro maneras…

(Imagen superior: Adam Pretty/Getty Images)