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Se cree que Europa, la luna de Júpiter, esconde un océano de agua salada debajo de su superficie helada.Fuente de la imagen: NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Kevin M. Gill
Un cohete SpaceX despegó hoy desde Cabo Cañaveral en Florida, trayendo consigo el sueño de 5 mil millones de dólares de la NASA. Para encontrar indicios de vida en una luna distante. La misión, la búsqueda más ambiciosa de vida extraterrestre desde que la NASA comenzó a explorar Marte hace décadas, viajará ahora hacia Júpiter para explorar un vasto océano enterrado bajo la corteza helada de la luna de Europa.
La NASA aprueba una misión para buscar un océano oculto en Europa, la luna de Júpiter
En las próximas semanas, Europa Clipper realizará maniobras críticas en el espacio, como el despliegue de antenas de radar, para prepararse para estudiar la Luna. “Estamos observando con entusiasmo a través de nuestros dedos”, dice Kathleen Kraft, científica planetaria del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland. “Todo debería ir bien”.
Si eso sucede, la nave espacial llegará a Júpiter en 2030 y comenzará a sobrevolar Europa, realizando decenas de sobrevuelos. Al rozar la superficie helada de la luna, intentará responder algunas de las preguntas más profundas de la astrobiología, incluida si el océano de Europa contiene nutrientes químicos y otras fuentes de energía capaces de sustentar la vida.1.
Los científicos de la misión tuvieron cuidado al decir que Clipper, llamado así por los barcos mercantes que navegaron por los océanos de la Tierra en el siglo XIX, no está buscando vida; Más bien, su objetivo es determinar si Europa tiene lo necesario para vivir. Si la misión demuestra que Europa es habitable, este descubrimiento aumentaría enormemente las posibilidades de encontrar vida en mundos helados de otros sistemas solares. “El estudio Europa nos dice que no nos limitemos”, dice Lena Quick-Henderson, científica planetaria del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
Terreno “caos”.
Durante siglos, Europa, una de las lunas más grandes de Júpiter, no fue considerada un lugar prometedor para buscar vida. Pero a mediados de la década de 1990, la misión Galileo de la NASA pasó cerca de la Luna y descubrió maravillas geológicas. Tenía parches de terreno del Caos, que parecían campos de icebergs congelados en su lugar, y enormes colinas en su superficie que parecían estar recubiertas con una sustancia roja. Galileo también midió un extraño movimiento debajo de la superficie de Europa, evidencia de un océano salado enterrado2.
Fuente: NASA/JPL-Caltech
Los científicos de Clipper quieren confirmar este descubrimiento y aprender más sobre la masa de agua oculta. “Podremos describir cómo sería ese entorno habitable”, dice Ingrid Daubar, científica planetaria de la Universidad Brown en Providence, Rhode Island, que trabaja en Clipper para el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California.
El océano de Europa, que se cree que tiene más del doble del volumen de todos los océanos de la Tierra, se formó hace miles de millones de años gracias a la gravedad de Júpiter. Esta fuerza genera suficiente calor de fricción para mantener el océano líquido a pesar de que las temperaturas en la superficie de la Luna nunca superan los -140 grados Celsius. Se espera que la corteza de hielo en la superficie del océano tenga al menos 20 kilómetros de espesor.3Es probable que la profundidad del agua debajo alcance entre 60 y 150 kilómetros (ver 'Buceo profundo'). Clipper confirmará el espesor de ambos, lo que ayudará a arrojar luz sobre la dinámica oceánica, dice Elizabeth Spires, oceanógrafa planetaria del Instituto Oceanográfico Woods Hole en Massachusetts.
Esenciales de la vida
En la Tierra, las rocas volcánicas del fondo marino pueden interactuar con el agua del océano para formar reacciones químicas que generan energía y permiten que prosperen microbios, gusanos y otras criaturas. Es posible que existan respiraderos submarinos similares en Europa.
Otra forma de sustentar la vida en Europa es a través de la energía que la luna recibe de la poderosa radiación de Júpiter. El planeta Europa es bombardeado con partículas cargadas lo suficientemente poderosas como para romper los enlaces químicos en la corteza helada de la luna y producir pequeñas moléculas como hidrógeno y oxígeno.4.
Fuente: NASA/JPL-Caltech
Luego están las crestas heladas cubiertas de una sustancia roja, que pueden ser sales y compuestos de sulfato que se encuentran debajo de la superficie de Europa. “Si fuera del océano, sería un lugar interesante para buscar” signos de habitabilidad, dice Cynthia Phillips, geóloga planetaria del JPL. Los instrumentos Clipper (ver “Carta lunar”) estudiarán el material para aprender más sobre la composición del océano enterrado.
Finalmente, Clipper también buscará géiseres, o columnas de humo, que arrojan líquido al espacio a través de grietas en la corteza helada de Europa. Encélado, la luna de Saturno Tiene muchas columnas de este tipo.Que contiene hidrógeno, carbono, sílice y otros ingredientes beneficiosos para la vida. Investigadores He detectado indicios de columnas similares en Europa.; Si Clipper detecta uno, puede volar a través del aerosol y analizar su contenido.
Desafíos por delante
Durante los cuatro años que se espera que Kleber dedique a estudiar Europa, pasará cerca de la Luna 49 veces, acercándose hasta 25 kilómetros a la superficie.5. Sus cámaras tomarán imágenes de Europa con cinco veces más detalle que las cámaras de Galileo.
Esta imagen de primer plano de Europa, tomada por la nave espacial Galileo de la NASA en 1998, muestra las crestas que cruzan su superficie helada.Fuente de la imagen: NASA/JPL-Caltech/Instituto SETI
Pero todavía quedan muchos desafíos técnicos que enfrenta la misión. La primera es escapar de los poderosos cinturones de radiación de Júpiter; La NASA tiene la intención de que Clipper evite esos objetos tanto como sea posible viajando en una órbita elíptica. La amenaza que representan los cinturones causó pánico en mayo, cuando los ingenieros de la NASA descubrieron que más de 1.000 transistores electrónicos ya instalados en el Clipper podrían fallar ante la poderosa radiación. Este descubrimiento dio lugar a una investigación que duró varios meses. La NASA ahora dice que confía en que los transistores estarán bien.
Clipper explorará Europa aproximadamente al mismo tiempo que la nave espacial JUICE de la Agencia Espacial Europea explora la región. Estudia principalmente las otras dos lunas de Júpiter, Ganímedes y Calisto.. (Júpiter tiene 95 lunas). [missions]“Comprenderemos mucho mejor todo el sistema”, afirma Inés Belkacem, científica planetaria del Centro Europeo de Astronomía Espacial en Madrid.
Al final de la misión Clipper, el plan es realizar un aterrizaje forzoso en Ganímedes, que también se cree que tiene un océano enterrado, pero con hielo más grueso que el de Europa, protegiendo teóricamente el agua de esa luna de la contaminación. Sin embargo, el viaje para explorar los “vastos y atractivos mares” de Europa Como los describió la poeta estadounidense Ada Lemonllegarás a un final sorprendente.
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