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LAVAL, Quebec — Jeff Gorton no pudo evitarlo.

el Canadienses de Montreal El vicepresidente de operaciones de hockey no parece un gran hombre corporativo, y había un claro sentido de misión corporativa en la forma en que la gerencia quería describir las expectativas para la próxima temporada.

Templar y gestionar las expectativas parece estar a la orden del día, una forma de advertir a los fanáticos que no se hagan ilusiones, pero cuando se le preguntó a Gorton sobre las posibilidades de los Canadiens de llegar a los playoffs finales, a pesar del mensaje público acordado. — se salió un poco del guión.

“Creo que la frase que utilizamos es 'en la mezcla', y ahí es donde queremos estar”, comenzó Gorton. “Pero no descartaría que este equipo haga eso (llegar a los playoffs). Sé que los muchachos en esa sala se sienten muy confiados en su equipo y en lo que podemos hacer este año. Hay muchas incógnitas, mucho que aprender. Ni siquiera estamos todavía en el hielo”.

“Pero estoy entusiasmado con lo que puede ser este equipo”.

No hay nada de malo en declarar que quieres que tu equipo se clasifique para los playoffs. Eso es lo que todo equipo espera al final, y siempre hay un equipo sorpresa (o dos) todavía jugando a finales de abril. Pero la declaración de Gorton más aplicable a este equipo no tuvo nada que ver con los playoffs: estaba diciendo muchas incógnitas.

Y tiene razón. Hay más preguntas que respuestas en esta lista, y las respuestas a estas preguntas determinarán en última instancia lo que este equipo puede llegar a ser esta temporada y las próximas. Es difícil decir eso directamente, o decirles a tus fanáticos que simplemente no sabes lo que tienes en tu equipo, por lo que quieres estar “en la competencia”.

Insistir en el hecho de que hay tantas incógnitas no es exactamente inspirador, pero se acerca más a la verdad para los Canadiens y su lugar en el proceso de reconstrucción. El propietario Jeff Molson ha mencionado repetidamente que los Canadiens están en su tercer año de reconstrucción para enfatizar que se requiere más paciencia, pero la realidad es que el tercer año de esta reconstrucción representa una transición a algo diferente a los dos primeros años.

Esta transformación es la razón principal por la que muchas cosas siguen siendo desconocidas hasta ahora.

“Hemos llegado a un punto en el que estamos saliendo de esto, como lo describí antes: nuestro enfoque ha sido acumular activos y tratar de hacer algo para reconstruir este equipo”, dijo el gerente general Kent Hughes. “Al salir de esa fase, llegamos a un punto en el que alguien podría tener un contrato vencido y ayudarnos a ganar partidos de hockey, por lo que lo mantenemos incluso si pudiéramos cambiarlo por un activo. Esas son decisiones que, desde una perspectiva de gestión, son importantes. tenemos que evaluar”.

Pero Hughes no hizo ningún esfuerzo por ocultar que no sabía si el escenario que describió se haría realidad: si los Canadiens serían lo suficientemente competitivos como para considerar retener a jugadores como David Savard o Christian Dvorak Los contratos vencen en la fecha límite de cambios porque el equipo se ha vuelto lo suficientemente competitivo como para traspasar los activos que esos cambios traerían.

“Dijo que la información es útil, ¿verdad? Cada día, cada semana, obtenemos más información para que podamos tomar decisiones más inteligentes”.

Entonces, si los canadienses han salido de una fase de reconstrucción en la que la atención se centraba en acumular activos, ¿a qué fase pasan? Tienen muchas selecciones de draft (nueve en las primeras cuatro rondas del draft de 2025) y muchas perspectivas. Pero hasta ahora, los Canadiens han estado adquiriendo activos de manera un tanto desordenada y sin preocuparse demasiado por cómo encajan en los obstáculos de construir un equipo campeón.

Ahora este misterio se ha convertido en la principal preocupación. Entonces tal vez podamos llamarla la fase de formación de equipos. En lugar de simplemente agregar selecciones de draft y jugadores potenciales como principio, la prioridad es llenar ciertos huecos en la plantilla.

Para lograrlo, debemos darnos cuenta de dónde se encuentran las brechas. La gerencia sólo se dará cuenta de esto cuando evalúe al equipo esta temporada frente a un conjunto de expectativas más altas que antes, incluso si la organización quiere mantener esas expectativas moderadas.

Sin embargo, los Canadiens insistieron en adquirir una selección de segunda ronda en el intercambio que trajo patricio carril de Chaquetas azules de ColumbusPor lo tanto, no están completamente fuera del negocio de la mancomunación de activos. Pero este comercio es una encarnación perfecta del lugar de la reconstrucción. Los Canadiens no solo agregaron una ventaja, sino que también llenaron un vacío al agregar un anotador que puede jugar entre los seis primeros y ayudar en el juego de poder.

Los Canadiens canjearon a Patrik Laine el 19 de agosto para agregar potencia de fuego ofensiva a su alineación de los seis primeros. (Patrick Smith/Getty Images)

¿Pero podrá Layne realmente lograrlo después de unos años difíciles en Columbus? Los canadienses creen que puede, pero no lo saben. kirby holandés ¿Se convertirá en uno de los miembros clave de este equipo y demostrará ser un jugador influyente después de perderse una temporada entera por lesión? Nuevamente piensan que sí, pero no lo saben. ¿Puede él? Cole Coffield ¿Darías el paso y te convertirías en un goleador de 40 goles? Lo mismo. ¿Podría él Juraj Slavkovsky – quien llegó al campamento con 223 libras más delgadas – ¿podrá continuar donde lo dejó la temporada pasada y continuar con ese rápido crecimiento? ¿Podrán los jóvenes defensores dar un paso al frente y ayudar a los Canadiens a reducir todas las oportunidades de gol que desperdiciaron la temporada pasada? ¿Podrá el relativamente inestable portero aguantar y desempeñarse al alto nivel que tuvo la temporada pasada?

Las preguntas son tantas que es difícil contarlas y las respuestas son inciertas en diversos grados. Pero si la mayoría de estas respuestas son positivas para los Canadiens, pueden estar entre los favoritos para llegar a los playoffs.

“Claro, me gustaría llegar a los playoffs y creo que nuestro equipo puede hacerlo. No lo sé”, dijo Gorton. “He pasado por esto antes con un par de otros equipos cuando estás reconstruyendo, y creo que los jugadores te dirán en el hielo cuando estén listos. En términos de colocar el travesaño y las expectativas, no estoy seguro Eso es algo que debemos hacer, decirles a los jugadores que deben hacer eso o aquello. Creo que hay muchos jugadores jóvenes que necesitan seguir creciendo. Lo dije el año pasado que hay muchos jugadores en nuestro equipo que aún no han alcanzado su techo.

“Hay muchas incógnitas, así que a medida que nos acercamos al campamento y a la temporada, aprenderemos más y más sobre nuestro equipo y sabremos qué tipo de equipo tenemos”.

Es difícil poner “hay demasiadas incógnitas” como lema del equipo en el vestuario. Pero esa realidad es la razón por la que la organización aparentemente ha decidido redoblar esfuerzos para aumentar las expectativas, pero no sin razón para un equipo que todavía intenta conocerlo y comprenderlo a un nivel más profundo.

Pero lo que sí se sabe es el nivel de confianza que tienen los jugadores en sus capacidades y lo cansados ​​que se sienten algunos de ellos por su salida de las discusiones de clasificación. Dirigido por el líder Nick SuzukiParece que se está desarrollando un chip colectivo sobre sus hombros.

“Creo que no hemos ganado muchos juegos en las últimas dos temporadas, lo que nos ha dado altas selecciones de draft. Hemos intercambiado jugadores en las fechas límite, lo que nos ha dado más selecciones de draft y prospectos”, dijo Suzuki. “Creo que de esa manera, estamos completamente abastecidos de prospectos y selecciones de draft, así que creo que la posición en la que estamos ahora es que realmente estamos tratando de llegar a los playoffs y demostrar qué tipo de equipo somos.

“Creo que estamos bajo mucha presión en este momento. Me gusta esta situación. Creo que los jugadores sacan energía de eso”.

Los Canadiens inician la nueva temporada con optimismo, un concepto extraño en Montreal durante los últimos tres años, y deberíamos verlo como un cambio bienvenido. Es un entorno que inspira la competencia, que permite a los jugadores y entrenadores abrazar plenamente su naturaleza competitiva inherente.

Pero cuando Gorton dice que los jugadores en el hielo avisarán a la gerencia cuando estén listos para dar el siguiente paso, lo que básicamente quiere decir es que si los jugadores salen y hacen lo que dicen que pueden hacer, eso podría permitir que la gerencia entre. una fase diferente de la reconstrucción antes de lo esperado.

Fase de optimización. La etapa de los grandes logros. La última etapa para construir un equipo capaz de lograr campeonatos.

Como quiera llamarlo, está claro que los Canadiens aún no han llegado a ese punto. Pero al menos parecen pensar que están un paso más cerca.

(Foto superior de Jeff Gorton, izquierda, y Kent Hughes en el torneo benéfico de golf del equipo el lunes: Ryan Reymores/The Canadian Press vía The Associated Press)