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El asistente de Minnesota, Mika Nouri, estaba sentado en su oficina la temporada pasada mientras los Timberwolves se encaminaban hacia una temporada de 56 victorias y un eventual viaje a las Finales de la Conferencia Oeste. Durante una conversación sobre Su experiencia de entrenamientoA Nouri le preguntaron qué distingue al entrenador Chris Finch en este loco trabajo.

“En una escala del uno al diez, está entre cuatro y seis”, dijo Nouri. “Estamos ganando el juego, no es como si él se hubiera esforzado en 10, y luego perdemos y él está abajo por uno o dos puntos. Así que no es una montaña rusa emocional lo que estos muchachos sienten. Es muy consistente”.

Durante sus primeras tres temporadas completas en el trabajo, esa consistencia ha servido increíblemente bien a Finch y a los Timberwolves. Los Wolves tenían marca de 11-15 el 10 de diciembre de 2021, pero Finch no entró en pánico y ayudó a guiar a este equipo a los playoffs. La temporada siguiente, los Wolves lucharon muchísimo para llegar a un acuerdo con el acuerdo que trajo a Rudy Gobert a Minnesota, tropezándose con un inicio de 16-21 y recibiendo un torrente de críticas cuando perdieron en la primera ronda de los playoffs. Pero Finch respaldó a Gobert y permaneció comprometido con la gran prueba con Karl-Anthony Towns, y la paciencia dio sus frutos en una carrera a los playoffs la temporada pasada.

Esta temporada, Finch lidera una plantilla que tiene más expectativas que cualquier equipo de los Timberwolves anterior a él. Mientras los Wolves tropiezan, la consistencia de la marca se pone a prueba como nunca antes. Después de su tercera derrota consecutiva, 117-104 en Atlanta el lunes por la noche, Finch tiene presión para encontrar una solución para arreglar lo que aqueja a una ofensiva que ha caído al puesto 23 en la NBA con 110,3 puntos por cada 100 posesiones. . Esto cae entre 7-23 Toronto (110,4) y 7-21 Utah (110,1).

Finch adoptó su enfoque habitual cuando las cosas se descarrilaron, manteniéndose prácticamente con los mismos ocho jugadores y el mismo once inicial para un clinker tras otro. Un juego después de anotar 15 puntos en los primeros 18:21 de una derrota ante los Golden State Warriors, los Wolves se quedaron atrás de los Hawks por 19 puntos durante un primer cuarto en el que perdieron 35-19.

Minnesota disparó al 33 por ciento desde el campo, al 27 por ciento desde la tierra de 3 puntos y perdió seis veces para cavar otro gran hoyo. La alineación titular de Mike Conley, Anthony Edwards, Jaden McDaniels, Julius Randle y Rudy Gobert anotaron sólo siete puntos en su primera pérdida de balón juntos, fallaron seis de sus nueve tiros y perdieron el balón cuatro veces para estar abajo 15-7 cuando Nickeil Alexander. -Walker entró para reemplazar a McDaniels después de dos faltas rápidas.

Parece que algo tiene que cambiar. Los Wolves (14-14) perdieron tres partidos consecutivos por tercera vez esta temporada. La temporada pasada, no perdieron tres partidos seguidos hasta las semifinales del Oeste.

El lenguaje corporal del equipo es preocupante. Edwards, que sólo acertó 7 de 20 con cinco pérdidas de balón, juega baloncesto sin alegría mientras intenta encontrar carriles abiertos hacia el aro. Randle anotó 19 puntos, atrapó 13 rebotes y dio siete asistencias, pero las perdió siete veces. Gobert no intentó un tiro en el primer cuarto, anotó sólo dos puntos en el juego y una vez más vio su rendimiento defensivo decaer cuando no participó tanto en la ofensiva.

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Conley está disparando al 36,8 por ciento desde la línea de tres después de disparar un 44,2, el máximo de su carrera, la temporada pasada, y su juego flotante ha sido extremadamente poco confiable, incluso cometiendo un error mental crítico en el último cuarto cuando cometió una falta en el triple de Garrison Matthews. intentar. McDaniels tuvo problemas de faltas al principio y sólo anotó seis puntos y dos rebotes.

En los 13 minutos, el quinteto titular del Atalanta estaba en marcha y los Wolves tenían una ventaja de 17 puntos. El grupo sólo consiguió 18 puntos, lo que es una cifra irrazonablemente baja para lo que se supone que es la alineación más fuerte del equipo. Este tipo de ofertas son cada vez más comunes. Randle y Edwards parecen tropezar más que enfrentarse. Kunley Gobert, quien fue un elemento básico de la ofensiva la temporada pasada, se fue.

Randle recibe la mayor parte de la culpa de los fanáticos de los Wolves, mientras que Towns lo toma a la ligera en Nueva York. Su primer turno del lunes fue horrible: acertó 0 de 5 con tres pérdidas de balón en siete minutos. Jugó mejor en los últimos tres cuartos, mostrando más fuerza defensiva y algunos mejores tiros, pero aún dejó mucho que desear.

La opción obvia para Finch es reemplazar a Naz Reid Brundle en la alineación titular. Reid anotó 23 puntos el lunes, pero está lejos de ser perfecto. En un último cuarto de 19 puntos de los Wolves que redujo una ventaja de tres puntos, Reed logró sólo dos puntos y falló dos triples abiertos y superó a Minnesota por 17 puntos en sus ocho minutos.

Entonces, tal vez reclutar a McDaniels por Nickeil Alexander-Walker y agregar más tiros perimetrales para igualar la gran defensa que juegan ambos jugadores. Pero NAW no anotó, falló sus dos triples y estaba abajo por 11 con 6:19 de tiempo de juego en el último cuarto.

No fue sólo un problema con la alineación titular el lunes por la noche. Finch solo tenía un jugador en la cancha, Randle, junto con Alexander Walker, Reed, Donte DiVincenzo y Josh Minot, cuando los Wolves comenzaron el último período con una ventaja de 85-82. Ese set fue 1 de 5 en tiros de campo y perdió 2:33 por cinco puntos.

Se le preguntó a Finch sobre posibles cambios en la alineación titular después del partido y, como era de esperar, no se comprometió.

“Sin duda, todo está siempre sobre la mesa”, dijo Finch. “Pero también debemos seguir analizando las combinaciones de alineaciones a medida que avanza el juego”.

Hay pequeñas señales de que Finch está empezando a pensar en hacer cambios significativos en la rotación. Cuando Gobert fue derrotado por el pívot de los Hawks, Clint Capela, para un rebote ofensivo y un retroceso que puso a Atlanta adelante por siete a mitad del cuarto período, Finch inmediatamente llamó a Reed para reemplazar al cuatro veces Jugador Defensivo del Año, quien terminó el juego en el banco. La estrategia no funcionó, ya que los Hawks superaron a los Wolves 16-10 para alejarse, pero parecía estar enviando un mensaje en ese momento.

Minot también jugó 13 minutos como noveno jugador y jugó bien con cuatro puntos, cuatro rebotes, tres asistencias y dos robos. Los Wolves ganaron esos minutos por ocho puntos, lo que convirtió a Minot en el único Wolves regular en el lado bueno junto a Alexander Walker, que estaba en plus-1.

Mientras los fanáticos piden que Finch haga cambios, el entrenador tiene una refutación. Reid está lanzando apenas un 35,8 por ciento desde el rango de 3 puntos después de acertar el 41 por ciento de sus triples la temporada pasada. DiVincenzo acertó sólo 2 de 8 tiros de campo contra los Hawks. El envío a la banca de McDaniels se producirá después de que respondió a los llamados de Finch para jugar de manera más consistente a la defensiva y aumentar sus rebotes.

Tal vez debería ser Rob Dillingham, quien ha sido errático en sus limitadas oportunidades esta temporada, o Terrence Shannon Jr., un jugador crudo pero físico que encuentra su ritmo cuando ingresa a la cancha.

No hay respuestas fáciles en este momento, pero parece que Finch tiene que hacer algo para cambiar las cosas, incluso si el cambio es imperfecto. Todo es muy difícil ahora para un equipo con tanto talento. Los Wolves tuvieron cuatro días de descanso antes de ser derrotados por Nueva York y otros dos días de descanso antes de perder ante Golden State. Hay mucho tiempo para entrar al laboratorio y, sin embargo, el crimen parece empeorar.

En momentos como estos, cuando aumenta la presión para liberar una posición, históricamente Finch ha buscado y encontrado formas de cambiar de temporada. Lo que está en juego es aún mayor esta temporada, y los fanáticos anticipan otra gran carrera en los playoffs después del enérgico ascenso del año pasado hasta las puertas de las Finales de la NBA.

Esos días parecen haber pasado hace tanto tiempo. Ahora parece que Finch tiene que tomar una decisión. Los Wolves tienen un juego de exhibición en Dallas el día de Navidad, y el calendario no se vuelve más fácil después de eso, con juegos en Houston, Oklahoma City y contra Boston a la vuelta de la esquina. Quizás Finch mire hacia el populoso Oeste y encuentre consuelo en la paridad. Los Wolves están décimo, pero están a sólo 2,5 juegos del puesto número 5. También están a sólo dos juegos de 12.

Finch acaba de firmar una extensión de contrato por cuatro años en junio y continúa disfrutando de un amplio apoyo dentro de la organización y el vestuario. Lo habían visto guiarlos a través de algunas tormentas en el pasado. Ahora necesitan que lo vuelva a hacer.

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(Imagen superior: Kevin C. Cox/Getty Images)