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Winifred Kansiime estaba terminando sus estudios universitarios en ciencias de la salud ambiental en la Universidad Makerere en Kampala, Uganda, cuando recibió una oferta que no pudo rechazar: una plaza en un programa de maestría de tres años en ingeniería ambiental en la Universidad Xiangtan en China, precedida por Un año allí para aprender mandarín, con pago por parte del gobierno chino. El curso, que Kansiime completó en 2016, allanó el camino para su actual doctorado en salud pública en Makerere. Es más, dice, “terminé pasando el mejor momento de mi vida en China”.

Kansimi es una de las decenas de miles de estudiantes africanos que han realizado estudios de pregrado o posgrado en China, principalmente en ingeniería, ciencias, negocios o administración. Aunque los estudiantes africanos han estado estudiando en China desde la década de 1960, su número ha aumentado dramáticamente durante la última década. En 2006, sólo el 2% de los estudiantes internacionales en China procedían de África; En 2018, este porcentaje había aumentado a casi el 17%.

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Según el Ministerio de Educación de China, de los 81.562 estudiantes africanos que estudiaron en China en 2018, 6.385 de ellos cursaban un doctorado, lo que representa alrededor del 20% de todos los estudiantes extranjeros con doctorados en el país. En 2018, el gobierno chino se comprometió a proporcionar 50.000 becas a estudiantes africanos para que realicen estudios de educación superior en China durante los próximos tres años. En 2020, solo Francia había superado a China como el principal destino para los estudiantes africanos que cursaban estudios superiores en el extranjero, según el Carnegie Endowment for International Peace, un grupo de expertos con sede en Washington, D.C.

Al momento de escribir este artículo no se disponía de datos detallados sobre los estudiantes internacionales en China desde el inicio de la pandemia de COVID-19 en 2020. Pero en general el país Políticas de bloqueo estrictas dice Benjamin Mulvey, sociólogo de la Universidad de Glasgow, Reino Unido, y autor de: Mapeo de la movilidad estudiantil internacional entre África y China. “A muchos estudiantes se les prohibió viajar” a China, dice sobre la pandemia, “y también se encerró a los estudiantes”. Algunos estudiantes extranjeros, especialmente los de África, también enfrentaron discriminación y fueron convertidos en chivos expiatorios en el punto álgido del brote. Algunos restaurantes, centros comerciales y hospitales en China han prohibido la entrada a los negros, por ejemplo, y algunos estudiantes africanos han sido expulsados ​​de sus apartamentos, dice Molefe.

En 2021, el gobierno chino reafirmó su apoyo logístico y financiero a los estudiantes africanos en el Foro trienal de Cooperación China-África, una reunión multilateral que forma parte del Foro. Iniciativa de la Franja y la Ruta (Salvaje). Lanzada en 2013 como una estrategia global de desarrollo de infraestructura, la Iniciativa de la Franja y la Ruta se basa en motivaciones económicas y geopolíticas por parte de China y hasta ahora ha llegado a unos 150 países. En la reunión de 2021, los funcionarios no se comprometieron a otorgar un número específico de becas para estudiantes africanos como lo habían hecho en años anteriores, y solo señalaron que China continuaría capacitando profesionales a través del programa. Pero suponiendo que el apoyo del gobierno llegue, Molefe espera que la matrícula de estudiantes africanos en China vuelva a aumentar pronto.

Poder suave

Las becas ofrecidas por el gobierno chino siempre han sido una parte importante para atraer estudiantes africanos. Molefe dice que están “respaldados” por el deseo de fortalecer las relaciones diplomáticas entre China y los países africanos. Por lo tanto, algunas becas “van a parar a los hijos de políticos y empresarios en un proceso poco transparente”, afirma. “Pero también hay estudiantes de entornos muy desfavorecidos que obtienen becas”.

Aunque la mayoría de los estudiantes de posgrado africanos reciben apoyo financiero, la mayoría de los estudiantes de pregrado todavía pagan sus propias tasas de matrícula. A menudo provienen de familias de clase media y se sienten atraídos por la relativa asequibilidad de estudiar en China en comparación con América del Norte o Europa. Pero ya sea que reciban una beca o no, casi todos los estudiantes africanos que estudian en China son beneficiarios de la estrategia deliberada del gobierno chino para fortalecer los vínculos con el continente, dice Wen Wen, investigador de educación superior en la Universidad Tsinghua de Beijing. “Hoy en día, la educación superior se ha convertido en parte de la geopolítica”, afirma. “China tiene el objetivo muy claro de ampliar su influencia en los países de la Franja y la Ruta, y los países africanos sin duda son parte de esta iniciativa”.

El gobierno chino “tiene muy claro que el propósito de ofrecer estas becas es mejorar el poder blando y encontrar personas en lugares estratégicos de África que puedan abrir puertas a las empresas y la industria chinas”, dice Natasha Robinson, investigadora postdoctoral en educación en la Universidad. de Oxford. , Reino Unido. Aunque esta relación quid pro quo a veces se presenta de forma negativa, Wayne cree que es beneficiosa para ambas partes. “China ayuda a capacitar a estudiantes de doctorado, médicos e ingenieros africanos, y cuando estos estudiantes regresan a casa, recuperan la atmósfera académica y los estándares de la investigación científica en China”, dice. “Desde esa perspectiva, creo que es bastante bueno”.

Robinson añade que los estudiantes africanos también pueden tener “la sensación de que China es el futuro, y es bueno estar conscientes de ello”. “Ya hablan inglés, por lo que tener chino en su haber es realmente valioso”.

Sin embargo, no todos los estudiantes africanos que estudian en China tienen la experiencia positiva que tuvo Kansimi. Si los estudiantes son víctimas del racismo o están desilusionados con el nivel de educación que reciben, el objetivo de China de desarrollar poder blando podría resultar contraproducente, dice Robinson. En tales casos, los graduados africanos “ciertamente regresan conociendo China, pero no necesariamente les vuelve gustando China”.

Oportunidades y obstáculos

Para la mayoría de los estudiantes africanos, el atractivo de estudiar en China es multifacético. En primer lugar, China brinda acceso a recursos educativos que normalmente no están disponibles en casa, dice Robinson. “Si quieres realizar alguna investigación en ciencias naturales, las instalaciones chinas son mucho mejores”. Pero las barreras del idioma pueden dificultar el aprovechamiento al máximo de estos recursos. Robinson señala que “hay mucho que puedes hacer en un año” de aprender mandarín.

Por ejemplo, Kansimi era lo suficientemente competente después de un año de enseñanza intensiva de mandarín para las comunicaciones generales, pero no para el lenguaje técnico en sus cursos de ingeniería, que se impartían todos en chino. Ella dice que ha llegado a depender de programas en línea y de compañeros de clase y profesores “muy útiles” para ayudar con la traducción. También vio vídeos educativos en YouTube y tomó cursos digitales gratuitos de universidades de Europa y Estados Unidos para complementar las conferencias de chino. Ella dice que el lado positivo de todo este trabajo extra es que ha podido comprender mejor el material.

Por otro lado, Kansimi sintió que había perdido la oportunidad de desarrollar una relación sólida con el supervisor de su maestría, quien no hablaba inglés con fluidez. Robinson dice que esta es una situación típica reportada por estudiantes africanos. “Hemos hablado con estudiantes a quienes les dijeron que sus estudios de posgrado serían en inglés, pero luego regresaron y descubrieron que su supervisor no hablaba inglés”.

Martha Mudwa, MD, coordinadora de ensayos clínicos en el Instituto de Investigación Clínica Mbale en Uganda, completó su licenciatura en medicina y cirugía en la Universidad Médica Capital en Beijing en 2019. Había presentado solicitudes para universidades tanto en China como en el Reino Unido, pero decidió hacerlo. En el caso de China, esto se debe en parte al bajo coste de la educación, que paga un miembro de la familia. Todos los cursos de Mudwa eran en inglés, pero a veces tenía dificultades para entender a sus profesores, que tenían diferentes conocimientos del idioma. También encontró otras disparidades relacionadas con el idioma, incluida una biblioteca en inglés que era “sólo una habitación pequeña”, dice, en comparación con la biblioteca china más grande que abarcaba tres pisos. También aprendió que los estudiantes chinos y los estudiantes internacionales que estudiaban en chino tenían “muchas más oportunidades” que los estudiantes que seguían programas en inglés, dice, incluida una mayor diversidad en las opciones de cursos y la oportunidad de participar en investigaciones.

La mayoría de los estudiantes internacionales pierden muchas oportunidades, pero Mudwa aprovechó las cosas al máximo, dice, aprendiendo a defenderse a sí misma en el aula y durante su pasantía en el hospital. “Si no eres oportunista, no obtendrás nada de tu pasantía”, afirma. Muchos de sus compañeros de clase “nunca habían visto a un solo paciente”, pero Mudwa dice que pudo adquirir experiencia práctica, incluida la asistencia en operaciones, al adoptar una postura más contundente.

Perspectivas globales ampliadas

Estudiar en China también puede brindar a los estudiantes africanos beneficios más intangibles. “Es bueno experimentar otras culturas”, dice Cansimi. “Te convierte en una persona abierta que está dispuesta a aceptar y comprender las opiniones y percepciones de otras personas sobre las cosas”.

Modua añade que las amistades chinas que hizo “realmente mejoraron mi experiencia con su cultura” y que “le encantó la comida”. Los estudiantes africanos, que normalmente viven en dormitorios internacionales separados de los estudiantes chinos, se benefician de la oportunidad de hacer amigos de todo el mundo. “Todos ustedes son extranjeros en este lugar”, dice Kansimi. “Podéis mezclaros y formar juntos vuestra propia comunidad”.

Fuera del entorno universitario, los estudiantes africanos en China a menudo se ven atacados debido a su raza, dice Molefe. En público, Mudwa siempre estaba consciente de que la gente la fotografiaba o la señalaba, algunos incluso la tocaban sin pedir permiso. “Estás hablando por teléfono en el metro, ocupándote de tus propios asuntos, y alguien empezará a jugar con tu trenza”, dice. Aunque la mayor parte de este interés parecía impulsado por la curiosidad, también vio un racismo manifiesto, incluidas ofertas de trabajo que incluían salarios diferentes para profesores de inglés blancos o negros.

Molefe sabe de algunos estudiantes africanos que se quedan en China para realizar estudios posdoctorales o para ocupar una cátedra asistente, pero dice que las estancias más largas son “muy raras”. Aunque ahora hay más formas que en el pasado de obtener visas de trabajo después de estudiar en China, sigue siendo un proceso muy difícil. Además, “muchos estudiantes africanos tienen familias y trabajos en sus países de origen”, dice Robinson. “Esto, sumado a un sentimiento de extrañamiento en China, significa que muchos están optando por regresar”.

Mulvey dice que los investigadores aún no han realizado estudios a gran escala sobre lo que sucede después de que estos exalumnos regresan a casa, incluido cómo usan sus títulos, si es que lo hacen; si están utilizando sus conocimientos del idioma chino; Si contribuyen de manera tangible a construir relaciones positivas con China; Y la impresión que se llevan de su paso por el país. “Hay muy poca investigación sobre este tema, aunque representa una vía muy importante para futuras investigaciones”, afirma Mulvey.

En entrevistas que Robinson realizó con 27 estudiantes africanos que habían estudiado anteriormente en China, algunos de ellos dijeron que seguían cooperando con sus colegas chinos. Robinson esperaba que el número de colaboraciones fuera mayor, dice, y normalmente en estas relaciones, “los investigadores chinos hacen los experimentos y los cálculos, y los investigadores africanos los escriben”. Añade que para los africanos que regresan a su tierra natal después de años de estudiar en China, este “no es un resultado sorprendente”. Aunque los africanos que han estudiado en China a menudo tienen las habilidades para realizar investigaciones empíricas, el problema es que pueden carecer de los recursos y las instalaciones en sus instituciones de origen y, por lo tanto, dependen de sus colegas chinos.

Por su parte, Kansimi dice que “recomienda encarecidamente” estudiar en China. Muduwa es más mesurado. “Recomendaría estudiar China a los estudiantes africanos, pero con precaución”, dice. “Tendrán que gestionar sus expectativas y tener en cuenta el hecho de que es posible que no obtengan el 100% de lo que desean de la experiencia universitaria”.