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Craig Berube se recuesta en una silla de su oficina en las instalaciones de entrenamiento de los Toronto Maple Leafs. Cuando junta las manos detrás de la cabeza, deja que su mente divague.

En este momento, la mente del entrenador de los Leafs está atrapada entre dos lugares.

Berube regresará a St. Louis el sábado. Este será su primer partido como técnico de los Leafs en la ciudad donde se ha consolidado como entrenador. nhl Silla de banco. Él sabe que será celebrado. Y no sorprende a nadie que conozca al franco pero a menudo abrasivo entrenador: él no hará eso. amar Ese momento.

Cuando Berube quiere sentir verdaderamente paz, regresa al lugar donde se convirtió en la persona que es hoy. El pequeño pueblo está ubicado bastante lejos de la Puerta Oeste y puede perderse fácilmente cuando alguien lo pasa en el mapa. Si no fuera por el propio Berube, es un lugar que fácilmente podría olvidarse.

“Él me enseñó a ser una persona trabajadora y leal”, dijo Berube sobre su ciudad natal en Alberta. “Creo que eso es más Callahoo que cualquier otra cosa”.

Casi todo lo que Berube aprendió sobre cómo entrenar un equipo Blues Al fin y al cabo, los Leaf proceden de un lugar a unos 3.000 kilómetros de donde estarán el sábado.

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Técnicamente, Callahoo, Alta., está a 40 minutos en coche del centro de Edmonton. Pero no se deje engañar por las direcciones, se siente como si estuviera a un mundo de distancia de cualquier ciudad canadiense.

Calahoo Meats, el único lugar cercano para conseguir filetes, está dirigido por la familia Berube. La única tienda de Callahoo tiene un pequeño cartel de madera que hay que entrecerrar los ojos para encontrarlo. Dice “Tienda general Callahoo”.

“Solíamos tener una oficina de correos afuera de la casa de alguien. Antes también estaba en una tienda, pero ya no”, dijo la madre de Berube, Ramona.

No sólo saludas y asientes con la cabeza a las personas que ves cada vez que las adelantas conduciendo por una serie de carreteras de Callahoo, sino que sabes todo sobre ellas. Es una consecuencia de vivir en una ciudad con una población de 143 habitantes, según el censo canadiense de 2021.

Berube creció en la misma casa pequeña, blanca, de dos pisos que sus padres, Roger y Ramona, todavía llaman hogar hoy. Detrás de la casa de Berube había cinco remolques donde vivían tías, tíos y primos. La abuela de Berube vivía más cerca de ellos. El entrenador de los Leafs creció entendiendo cómo desempeñar su papel en el equipo.

“Estábamos juntos todo el tiempo, por lo que teníamos un vínculo estrecho al crecer como familia”, dijo Berube.

Tome Range Road 275 y afuera de la plaza verá una estatua de madera de un hombre con un tocado aborigen y una camiseta de los Blues, levantando la Copa Stanley. Hay un diamante de bola rápida en buen estado en la plaza comunitaria. Esa mirada severa y fija, común entre Berube detrás del banco, puede haberse originado por primera vez en el montículo de tierra de Callahoo. Antes del hockey, tenía las cualidades de un lanzador que fácilmente podía lanzar algo de calor.

Antes de que Berube fuera un adolescente, jugó para un equipo entrenado por su tío Emil.

“Va a ser duro contigo”, dijo Berube sobre el estilo de entrenamiento de su tío. “También entrenamos duro. Quiero decir, practiqué. difícil. Deslizante, todo. Aprendimos bien”.

Si el joven Berube no seguía las instrucciones, Emil y el resto de los berubianos presentes no temían que los niños se enteraran. Así se hacían las cosas y así se siguen haciendo con él hoy en día.

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Y en Callahoo, Berube, el catalizador, nunca pudo frenar. Las paredes de la casa de Berube no pudieron contener al joven Craig.

“Era un niño hiperactivo”, dijo Ramona con una risa diabólica. “No podía esperar a salir de casa. Incluso cuando estaba enfermo, tenía que mantenerlo en casa. Siempre estaba moviéndose, siempre corriendo”.

En invierno, el padre y los tíos de Berube insistieron en que se pusiera los patines y probara el juego en una pista al aire libre.

“Lo llevé allí, pero no quería ir. Bromeé con él y le dije: 'Papá quiere que vayas'. Fue, pero no entendió el juego”, dijo Ramona, riendo.

Siguieron más conversaciones. Berube aprendió los entresijos del juego que finalmente definiría la mayor parte de su vida.

Una vez que se construyó el estadio Callahoo, fue difícil sacar a Berube de allí. ¿Ramona imaginó a su hijo jugando en las pistas de patinaje más grandes del mundo en la NHL?

“Nunca”, insistió, cortando la pregunta antes de que terminara. “Nunca pensé en eso porque no era un buen patinador.

Entonces Berube no era un gran patinador. Pero Craig Berube, que ha acumulado 3.149 minutos de penalización en su carrera en la NHL, ¿es séptimo en la historia de la liga?

Esto se debe a que tiene 17 primos y dos hermanos viviendo a unas pocas puertas de distancia.

“Vivir aquí con tantas familias se convirtió en un desastre. Él era un niño grande”, dijo Ramona.

Y así Berube desarrolló su lado tenso en un lugar donde literalmente tenía que hacerlo. Pero Berube también entendió la importancia de retener a las personas más cercanas a uno. En Callahoo, Berube desarrolló valores que siguen arraigados en él hasta el día de hoy, como la integridad y ser un buen compañero de equipo.

Ramona recuerda que su hijo los conducía juntos en una moto de nieve por una carretera helada. Ramona cayó a la nieve. Pero Ramona recuerda vívidamente cómo Craig, ahora jugador de hockey, se sintió atormentado por la culpa por la caída. Estuvo molesto consigo mismo durante varios días.

“Craig era una persona muy sensible. No lo creerías”, dijo Ramona.

El entusiasmo que Berube mostró desde niño nunca se disipó durante su adolescencia. Un niño que no puede quedarse quieto necesita encontrar algo en lo que pueda concentrar su energía. El experimento con los St. Alberts Saints, un equipo juvenil de segunda división a 20 minutos de distancia y entrenado por el padre de Mark Messier, Doug, fue infructuoso.

Para Craig, esta no podía ser una vida dedicada a la agricultura, jugar bola rápida y rara vez salir del complejo Berube. Porque a pesar de su impaciencia, quienes rodeaban a Berube sabían que necesitaba un poco de experiencia del mundo real para estabilizarse.

“Necesitaba salir”, dijo Berube. “Fui un poco salvaje. Fui un poco estúpido para ser honesto contigo”.

La familia Berube conocía al entrenador Bill LaForge desde hacía mucho tiempo, él mismo un admirador del físico manifiesto y luego entrenador de los Kamloops Junior Oilers de la WHL. LaForge tenía contactos en todo el oeste de Canadá y le dijo a la familia que otro conocido entrenador, John Van Horlick, estaba buscando jugadores para los Williams Lake Mustangs de Jr. B Liga de Hockey Juvenil del Pacífico.

Berube se arriesgó e hizo lo que hacen muchos jóvenes: se dirigió al oeste en un viaje de 10 horas a un lugar en el que nunca había estado antes.

Hacer un Mustang era una cosa. Pero cuando Berube fue convocado a los Junior Oilers de la WHL para cuatro partidos al final de la temporada, estaba lejos de su mejor nivel.

El propio Berube imita a los zombies al describir su juego. Se enteró de su juego ineficaz gracias a su entrenador en Williams Lake.

Pensó que regresaría a Callahoo para pasar un verano lleno de rectas y trabajos ocasionales. En cambio, Van Horlick le dijo que viviría con la estrella de WHA y Williams Lake, Ed “Rusty” Patenaude, en su rancho. El trabajo será duro pero especialmente beneficioso para la mente, el cuerpo y las manos de Berube.

Todos los días, Van Horlick llevaba a Berube a la granja y lo llevaba a su sótano para recibir horas de lecciones de boxeo. Sin cascos ni protectores bucales.

“Así es como te vas a preparar”, recuerda Berube que le dijo Van Horlick.

Berube sabía que podía luchar (lo había hecho durante años), pero no sabía cómo. Van Horlick le enseñó a lanzar golpes con entusiasmo y a protegerse. Berube no lo sabía en ese momento, pero finalmente había encontrado su vocación.

Al final del verano, los padres de Berube tenían previsto visitarlo por primera vez en Williams Lake. Para celebrarlo, se inscribió en un concurso de boxeo en el Williams Lake Stampede llamado “Así que crees que eres duro”.

Berube sabía que estaba siendo cruel. Sus competidores pronto se enterarán.

Frente a sus padres, Berube ganó el concurso y el premio de 1.000 dólares. Le dio el dinero del premio a su madre, tal vez como agradecimiento por los años de criarlo bien. Pero quizás también como disculpa.

“Dios mío, estaba tan asustada”, dijo Ramona sobre la nueva inclinación de su hijo por el boxeo. “¿Verlo pelear? Eso fue terrible para mí”.

También fue terrible para los oponentes. Berube ganó la confianza necesaria a partir de ese verano y de sus años de entrenamiento informal en Calahoo, lo que lo llevó a la WHL a tiempo completo durante las siguientes tres exitosas temporadas. A partir de ahí, una carrera de 18 años.

Cuando Berube era un jugador establecido en la NHL, sus compañeros de equipo prácticamente podían sentir la inspiración de Callahoo en él como compañero de equipo. El hombre que creció en un lugar reducido con una familia numerosa quería lo mismo para los jugadores jóvenes.

“No importaba si eras el máximo goleador del equipo o si te convocaban del equipo de jugadores juveniles. Él (Berube) trataba a los jugadores más jóvenes como iguales y me hizo sentir cómodo”, dijo Steve Konowalchuk, un antiguo compañero de equipo. El estilo de Berubé.

Las cenas en el camino no eran para grupos si Berube tenía algo que decir al respecto. Si Berube fuera a defender a su compañero de equipo en el hielo, estaría dispuesto a hacerlo lejos de él.

“No hay arrogancia ni ego. No hay jerarquía”, dijo Konowalchuk. “Te hacía sentir como si fueras un veterano cuando no lo eras”.

La temporada después de que Berube se retirara en 2004, permaneció detrás del banquillo durante 20 temporadas más como entrenador. Cuando ganó la Copa Stanley con los Blues en 2019, solo había un lugar al que podía llevar el trofeo: a Callahoo, para una ceremonia en la casa donde creció.

Es la misma casa a la que Berube regresa cada mes de agosto para pasar días en familia y noches contando viejas historias.

Cada verano, las historias se remontan a las batallas que Craig libró en Callahoo y más allá. Ramona le recuerda a su hijo que todavía le debe 1.000 dólares. Y cada verano, Craig rechaza la mano.

“Puedes quedártelo”, dice.

(Foto superior de Craig Berube con la Copa Stanley en Callahoo, Alta.: Jason Franson/The Canadian Press vía The Associated Press)