Me mudé de California a Placencia, en la costa sur de Belice, en 1995, cuando no había carreteras pavimentadas, ni vehículos y todo el mundo caminaba descalzo. En ese momento yo trabajaba como asistente de investigación e instructor de buceo. Esto significó que tuve acceso a los impresionantes arrecifes de coral de Belice, pero también comencé a presenciar (y documentar) un deterioro cada vez más frustrante de la salud de los arrecifes.
En 1999, mientras administraba la Reserva de Manejo de Pesquerías Marinas Glover Reef en Belice, vi rastros de… Evento mundial de blanqueo en 1998 Causado por El Niño seguido de La Niña fuerte: patrones climáticos causados por cambios en las temperaturas del océano en el Pacífico tropical.
Los arrecifes de coral merecen una gestión basada en evidencia, no una intervención heroica
Luego, en 2001, el huracán Iris de categoría 4 azotó Placencia y el Parque Nacional Laughing Bird Cay a 12 millas de la costa, causando daños catastróficos. Laughing Bird Caye, parte del sitio del Patrimonio Mundial de la Barrera de Coral de Belice, es crucial para el turismo local. La devastación de los arrecifes de coral y de la comunidad me hizo pensar si se podrían recrear los arrecifes de coral.
Desde entonces, la restauración o reconstrucción de los arrecifes se ha convertido a menudo en tema de acalorados debates, y un número creciente de científicos enfatiza que es una batalla perdida en un mundo que se calienta rápidamente. Los especialistas continúan debatiendo cuestiones básicas como “¿Qué es el coral?” y “¿Qué es un arrecife de coral?”, antes de llegar a “¿Qué parte de la cubierta de coral restaurada se considera restauración?” Algunos investigadores se preguntan si es posible la restauración de los arrecifes de coral a gran escala, mientras que otros hacen afirmaciones demasiado entusiastas sobre lo fácil que es, qué se puede lograr y cómo. La restauración de corales despegó (como el yoga, bromeo a menudo) con ideas más descabelladas sobre cómo “salvar los arrecifes de coral”. En lugar de “yoga con niños” o “yoga con cabras” o “yoga con serpientes”, es “alimentar coral” o “dar sombra a coral” o “mezclar algunos probióticos”.
Mi experiencia y la de mi equipo, durante casi dos décadas en Belice, muestran que los proyectos de restauración de arrecifes de coral pueden ser una batalla cuesta arriba. Pero, al menos por ahora, si este trabajo se realiza de la manera correcta, puede ayudar a los arrecifes de coral, los ecosistemas circundantes y las comunidades que dependen de ellos.
La temperatura de la Gran Barrera de Coral está aumentando a su nivel más alto en 400 años
Se necesitaron cuatro años para encontrar financiación para una prueba de trasplante de fragmentos de coral del arrecife exterior de Belice a Laughing Bird Cay. Pero desde 2010, un equipo de beliceños y yo hemos transportado colonias genéticamente distintas de corales cuerno de alce (acropora palmata), alce coralino (A. cuello uterino) e híbridos (A. proliferación) (hasta más de 96 000 artículos) hasta Laughing Bird Caye y más de 20 sitios más en 7 áreas marinas protegidas.
Para evaluar mejor los cambios en la cubierta de coral, en 2014 comenzamos a utilizar un método de obtención de imágenes llamado fotomosaico basado en buzos, un tipo de obtención de imágenes de áreas grandes. Los análisis anuales de nueve parcelas (de 50 a 200 metros cuadrados cada una) mostraron que la cobertura de coral aumentó del 4 al 6 % en 2014 a más del 60 % en 2021.
En 2019, comenzamos a utilizar drones para evaluar áreas más grandes y, para 2021, demostramos que habíamos recreado coral vivo en más de 0,2 hectáreas de arrecife solo alrededor de Laughing Bird Cay. Aunque las tasas de supervivencia podrían ser mucho peores este año, incluso después de dos importantes eventos de blanqueamiento de corales en 2023, se ha plantado casi el 80% de los 1.200 corales. A. Palmata Han sobrevivido fragmentos en cuatro cayos del sur de Belice (estos datos aún no se han publicado).
El 'dolor ecológico' se apodera de los científicos al presenciar el declive de la Gran Barrera de Coral
Estamos tratando de mantener vivas partes de los arrecifes de coral poco profundos durante el mayor tiempo posible en un mundo que se calienta, en parte con la esperanza (innegable) de que la humanidad comience a doblar la curva del calentamiento para que los arrecifes de coral puedan prosperar nuevamente. Pero nuestras experiencias sugieren que es poco probable que estos esfuerzos resulten beneficiosos a menos que la calidad del agua sea lo suficientemente buena y si hay corales vivos y macroalgas presentes. Las esteras de macroalgas interfieren con la colonización de las larvas de coral en su transición de la etapa planctónica a la sésil; Los erizos de mar, los cangrejos y otros animales que pastan mantienen bajos los niveles de macroalgas. Las áreas marinas restringidas o altamente protegidas también son cruciales porque albergan especies como las langostas que se alimentan de caracoles que se alimentan de los arrecifes de coral.
La restauración puede tener todo tipo de beneficios. Pueden proporcionar hábitat para cientos de especies y proteger las playas de la erosión y las inundaciones. También podría proporcionar un impulso económico, y no sólo estimulando el turismo. En 2013, un grupo de nosotros fundamos una iniciativa llamada “Parts of Hope” para continuar nuestro trabajo en la restauración de corales. Desde entonces, sólo hemos contratado personas que viven en Belice. Hasta el momento más de 100 personas se han formado con nosotros. El año pasado, más del 70% de nuestros costos operativos (aproximadamente $250,000 al año) se gastaron en Belice. Cada persona que trabajó con nosotros el año pasado (20 horas a la semana) ganó alrededor de $5,000. Este año serán unos 10.000 dólares. Esto es en un país donde el salario mínimo es de 2,50 dólares la hora y gSu PIB per cápita era inferior a 7.000 dólares. En 2023.
Hoy en día, unos 25 investigadores de diversas disciplinas utilizan “Fragmentos de esperanza” en su trabajo. Los ingenieros ambientales intentan cuantificar la atenuación de las olas o descubrir cómo mejorar el tratamiento de aguas residuales, y los estudiantes de antropología realizan estudios sociales y económicos.
A menudo tengo ganas de rendirme. Pero mientras los arrecifes de coral no hagan eso, yo no lo haré. Cada vez que veo pequeños restos de coral fusionándose (a menudo en un año) para formar una capa viva sobre lo que parecía un enorme esqueleto de coral muerto, me preocupo. Convencido de seguir intentándolo. Todavía no debemos renunciar a Fragments of Hope y otros centros de aprendizaje interdisciplinario.
