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La temporada Pac-12 ni siquiera ha comenzado todavía, pero la rutina de práctica en la Universidad de Arizona ya se está volviendo rutinaria. Al menos con ciertos ejercicios. Estos son los momentos en los que los buenos equipos se vuelven grandes. Los Wildcats terminaron terceros en el país con la esperanza de ganar el campeonato nacional. Necesitaban molienda. En este día del invierno de 2014, Stanley Johnson no lo sentía.

Johnson era un estudiante de primer año prometedor. Recluta cinco estrellas con NBA ambicioso. En la escuela secundaria Mater Dei en el sur de California, ganó cuatro campeonatos estatales. Cuando llegó a Tucson, parecía un futuro profesional, medía 6 pies y 7 pulgadas de alto y pesaba 245 libras. Comenzó su primer juego con los Wildcats. En el torneo Maui Invitational, registró 18 puntos, 9 rebotes y 3 robos en la victoria sobre el No. 15 San Diego State.

Pero Johnson todavía tiene mucho que aprender, especialmente en lo que respecta a los hábitos de práctica. El entrenador Sean Miller se encontró con Johnson ese día, tratando de reforzar el nivel de intensidad del estudiante de primer año. La guardia superior de Arizona tomó la iniciativa a partir de ahí.

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TJ McConnell Estaba en su tercer año con los Wildcats. Después de comenzar su carrera en Duquesne, se mudó a Arizona en 2012 y se convirtió en la voz más fuerte del equipo. Aproximadamente una década después, cuando McConnell debía ingresar el miércoles por la noche en el Ring of Honor del programa, los asistentes a esa práctica de 2014 recuerdan las acciones de McConnell de manera diferente, pero no el impacto que tuvieron.

En una llamada telefónica desde Ohio State, donde entrena Caballeros XavierMiller dijo que McConnell le prendió fuego a Johnson. “No eres el único aquí para hacer las cosas. No eres el único al que le importa quién eresLo voy a hacer. A todos nos importa. Y ahora básicamente estás interfiriendo en nuestro camino para lograr estas cosas que todos queremos lograr. Tú no eres la solución. “En realidad eres parte del problema y, francamente, estoy cansado de eso”.

En una conversación telefónica desde California, donde entrena Universidad de California, Santa BárbaraEl ex entrenador asistente Joe Pastrnak dijo que McConnell le lanzó una pelota de baloncesto a Johnson. “¡No vas a arruinar mi último año!”

En una llamada telefónica desde Estambul, donde juega profesionalmente, Johnson se rió. No, esto no se volvió físico. Él y McConnell eran cercanos. Compañeros de cuarto en viajes por carretera en Arizona. No es que estuviera holgazaneando ese día, pero Johnson admite que fue descuidado. Era demasiado joven para darse cuenta de que los fuertes hábitos que un equipo crea en diciembre dan sus frutos en febrero y marzo. Ahí estaba McConnell, en la cara, harto y en llamas, un enfrentamiento que Johnson resumió en cuatro palabras:

“¡Cierra el F-IN!”

De los 34 miembros del Anillo de Honor de Arizona, destaca McConnell. Primero, es uno de los dos únicos jugadores que no comenzaron su carrera en Tucson. (El delantero Chris Mills, quien se transfirió desde Kentucky, también). En segundo lugar, alcanzó el estatus Ring de una manera que pocos esperaban. Los jugadores de Arizona pueden ser elegibles de varias maneras: obteniendo el reconocimiento del primer equipo All-America, ganando los honores de jugador del año a nivel nacional o de conferencia, o obteniendo medallas en el Juegos Olímpicos.

McConnell se volvió elegible al llegar a su décima temporada en la NBA. No seleccionado en 2015, jugó cuatro temporadas con el equipo 76ers de Filadelfia Antes de pasar los últimos seis con Pacers de Indiana. Entrando al juego del jueves vs. soles fénixMcConnell, de 32 años, está promediando 11,3 puntos, el mejor de su carrera, y acertando el 57,8 por ciento desde el campo.

Se trata de un salto inusual teniendo en cuenta que cuando se transfirió por primera vez a Arizona, los entrenadores asistentes se sentían escépticos. Pastrnak dijo que en la visita oficial de McConnell, el armador le preguntó: “¿Soy lo suficientemente bueno para venir aquí y jugar?”. Su compañero James Whitford dijo que creía que eso era lo que motivó a McConnell.

El base se vio obligado a ausentarse de su temporada senior debido a… Asociación Nacional de Atletismo Colegiado normas. Entrenó como todos los demás, pero también trabajó más con Whitford. El personal de Arizona sabía que McConnell, de 6-1, podía pasar y defender. Tenían que asegurarse de que pudiera anotar.

“Nunca ha jugado con el volumen que habría tenido que enfrentar, viniendo de Duquesne, donde ahora es uno de los cuatro mejores jugadores de la NBA”, dijo Whitford. “Tuvo que empezar a lidiar con el tamaño real en el aro. Si no eres una amenaza de gol, no eres una amenaza de pase”.

El 18 de diciembre, la leyenda @tjmcconnellse ingresará en 𝙍𝙞𝙣𝙜 𝙤𝙛 𝙃𝙤𝙣𝙤𝙧 🐻⬇️ pic.twitter.com/WLKC9i1ztF

– Baloncesto de Arizona (@ArizonaMBB) 5 de diciembre de 2024

McConnell dirigió el equipo de exploración junto con el gran hombre de la universidad Matt Kurczyk, Max Wiebking, Quinton Crawford y Jacob Hazard. Lucharon contra una alineación de Arizona que incluía a Solomon Hill, Nick Johnson Y Mark Lyons. McConnell no tardó mucho en encontrar su lugar. Miller dijo que era como un jugador de tenis jugando baloncesto, una mancha de energía.

“Unas semanas más tarde, T.J. ganó la camiseta dorada, lo cual es casi imposible de lograr en el equipo de cazatalentos porque no obtienes tantas repeticiones como otros jugadores”, dijo Webking, refiriéndose a la camiseta que Miller regaló a los jugadores que trabajado duro. . “Pero sólo pasaban unos días y él anotaba a voluntad. Nos buscaba para tiros en salto abiertos. Estaba manejando completamente los ejercicios como armador del equipo de ojeadores”.

Una vez que McConnell fue elegible, floreció. Impulsó su competitividad. Arizona. Los Wildcats terminaron 67-9 las siguientes dos temporadas. Han ganado dos veces el título de la temporada regular Pac-12, y cada vez avanzaron al Elite Eight en el Torneo de la NCAA. Nunca han perdido un partido en casa. En cada paso, McConnell nunca dejó de ponerse a prueba a sí mismo y a los demás, dentro o fuera del campo.

“No se puede medir el espíritu competitivo”, dijo Parker Jackson Cartwright, un guardia junior durante la temporada senior de McConnell. “Exactamente lo que hace en la NBA, lo hizo a nivel universitario. Simplemente lo traduce. Pensé que era muy bueno. Quiero decir, tenía que jugar contra él todos los días”.

Después de transferirse de Duquesne, TJ McConnell emergió como el líder de Arizona, iniciando los 76 juegos durante sus dos años en el campo. (Ethan Miller/Getty Images)

En diciembre de 2014, Arizona jugó un partido como visitante en UTEP. Durante todo el concurso, un hombre sentado detrás del banco de los Wildcats acosó a Miller y a los jugadores de Arizona. El tipo era inteligente. Hizo su investigación.

Durante un tiempo muerto de 30 segundos en la primera mitad, Miller se paró en la cancha dirigiéndose a sus jugadores de espaldas a los fanáticos. Se dio cuenta de que McConnell estaba distraído. El base estaba escuchando, pero sus ojos vagaban. Miller, como explicó en octubre Podcast con McConnellDescubra por qué más tarde.

McConnell estaba bebiendo Gatorade de naranja durante el tiempo muerto. El aficionado empezó a gritar.

“¿Cómo sabe Gatorade, McConnell? ¿Cómo es ese Gatorade?”

“Dímelo tú”, dijo McConnell.

Roció al hombre en el pecho.

“Era como un Super Soaker, como una pistola de agua”, dijo Stanley Johnson.

Miller lo describió como un “momento épico”. Cuando se le preguntó qué tenía que decir sobre McConnell, el ex entrenador de Arizona dijo que es solo otro ejemplo (quizás extremo) de la competitividad de un armador.

“Tiene una manera de desafiarse a sí mismo dentro del juego”, dijo Miller. “Al ofenderte, a veces en el baloncesto puedes distraerte en un sentido negativo. Tu oponente entra en una batalla uno contra uno y eso tal vez le quita una actitud centrada en el equipo. TJ siempre ha tenido una forma increíble de ser. competitivo y usar esas pequeñas cosas en el contexto del juego podría ser incluso más competitivo, no menos desafiante.

Unas horas después de la práctica del martes en Indianápolis, McConnell reflexionó sobre la ceremonia de inducción al Anillo de Honor del miércoles, que se desarrollará antes del partido de Arizona vs. Samford. Pensó en las personas que ayudaron a que esto sucediera. Miller quien lo empujó. El personal de capacitación y apoyo con el que trabajó. Sus compañeros de equipo. Fanáticos.

“Ciertamente no estaría donde estoy ahora si no fuera por la Universidad de Arizona”, dijo McConnell por teléfono. “No puedo expresar con palabras lo mucho que esto significa para mí”.

Sí, admitió que hubo algunas dudas cuando se unió por primera vez a los Wildcats. Una voz en el fondo de su mente hace una pregunta familiar: ¿Eres lo suficientemente bueno? McConnell lo manejó como siempre lo hace. Generando confianza a través de la acción. Hizo lo mismo en la NBA.

“No hubo un solo momento”, dijo McConnell cuando se le preguntó sobre la primera vez que se dio cuenta de que podía jugar en la liga. “Fue una de esas cosas en las que lo di todo y trabajé duro. Y traté de hacer cosas para destacar. Esa era realmente mi mentalidad, y sigue siendo mi mentalidad hasta el día de hoy”.

“Hice todo lo que pude y trabajé duro”, dice TJ McConnell, ahora en su décima temporada en la NBA y sexta con los Pacers, sobre su camino hacia la NBA. (Alex Slitz/Getty Images)

En 2020, con los deportes en suspenso debido a la pandemia de COVID-19, McConnell se subió a Zoom con el equipo de baloncesto masculino Ball State. Whitford, ex asistente de Arizona, estaba entonces en su séptima temporada como entrenador en jefe de los Cardinals. McConnell estaba en su quinta temporada en la NBA, la primera con los Indiana Pacers.

Con acceso limitado a las instalaciones, McConnell les dijo a los Cardinals lo que hizo para mantenerse sobrio. Corrió por las pistas fuera de las instalaciones de entrenamiento en Indiana, cronometrando cada repetición. Entrenó en una sala de pesas improvisada instalada por el personal de acondicionamiento físico de Indiana en un estacionamiento. alumno Lucas Bombalog McConnell preguntó cómo podía destacarse un guardia con capacidad atlética limitada. McConnell le dijo que nunca dejara que nadie se apoderara de él, ya sea lanzándose en busca de un balón suelto o comunicándose con sus compañeros de equipo.

“Pasamos por muchas cosas diferentes (en la llamada), pero él dijo: 'Sabes, tienes que convertirte en lo que quieres ser en este juego'”, dijo Whitford. “Soy una prueba viviente de eso. Y eso resonó en mí porque él es el TJ que conozco. Es, como todos los que he entrenado, un jugador autodidacta.

Johnson nunca dudó.

“No creo que nadie que haya estado cerca de T.J. le diga que está sorprendido por el éxito que ha tenido”, dijo Johnson. “Lo que aporta al vestuario, lo que aporta a tu equipo, aparte de su talento, que también tiene, es increíble. Siempre lo estoy apoyando”.

(La foto superior es de TJ McConnell celebrando durante el juego Elite Eight de Arizona de 2014 contra Wisconsin(Jeff Gross/Getty Images)