Las duras críticas y las expectativas poco razonables empeoran la salud mental de los estudiantes de doctorado

Los estudiantes de posgrado con ansiedad y depresión dicen que sus síntomas se ven exacerbados por las presiones de la investigación y la enseñanza, alimentadas por críticas excesivamente duras y por expectativas irrazonables, según una encuesta.

Aquellos que se identificaron como víctimas de ansiedad o depresión severa tenían entre tres y cinco veces más probabilidades de considerar abandonar los programas de posgrado que aquellos con síntomas más leves.

“Si estamos a punto de perder algunas de nuestras mejores y más brillantes mentes porque no prestamos suficiente atención a cómo nuestros programas impactan su salud mental, eso debería ser preocupante”, dice Caitlin Cooper, investigadora de educación en biología de la Universidad de California, California. Universidad Estatal de Arizona en Tempe y el autor final del estudio, publicado en noviembre en Biotecnología natural¹.

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Cooper y sus colegas realizaron 83 entrevistas en profundidad con estudiantes de doctorado en instituciones estadounidenses que se identificaron como padeciendo ansiedad, depresión o ambas, para evaluar qué aspectos de la investigación y la enseñanza exacerbaban sus síntomas de salud mental y qué los aliviaban.

La información de estas entrevistas se utilizó luego para crear una encuesta de autoselección, a la que respondieron 2.161 estudiantes de posgrado en 142 instituciones estadounidenses. Esta encuesta también exploró qué aspectos de la investigación y la enseñanza exacerbaban o aliviaban los síntomas, así como cómo los síntomas de salud mental afectaban el trabajo de los estudiantes y su probabilidad de considerar abandonar sus programas.

El estudio fue impulsado por un artículo de 2018, también en Biotecnología natural²que encontró que los estudiantes de posgrado tenían más probabilidades que sus pares de la población general de reportar ansiedad y depresión. “Es un área realmente madura para explorar por qué sucede esto y qué podría estar exacerbando la salud mental de las personas en la escuela de posgrado”, dice Carly Bush, autora principal del último estudio e investigadora en educación en biología que ahora trabaja en la Universidad de Washington. En Seattle.

En lo que respecta a la investigación, los participantes informaron que el refuerzo negativo y las expectativas irrazonables tuvieron el impacto más perjudicial en sus niveles de ansiedad y depresión. En cuanto a la docencia, la falta de formación y el aumento de la responsabilidad tuvieron el peor impacto. En general, la investigación ha tenido un mayor impacto en la salud mental de los estudiantes de posgrado que la enseñanza.

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Este último hallazgo no sorprendió a Gabor Kismihok, investigador de educación y mercado laboral que dirige el Observatorio de Salud Mental de Investigadores, una iniciativa europea para abordar problemas de salud mental en entornos laborales relacionados con la investigación. “Ser académico o investigador es una identidad fuerte”, afirma. “Pero es arriesgado, porque no sabes lo que vas a producir con tu trabajo durante tres, cuatro o cinco años”.

Alimentando la incertidumbre

“Los estudios de posgrado plantearon muchos problemas”, dice un estudiante de doctorado en química del noreste que participó en la encuesta. Pidió permanecer en el anonimato debido a la preocupación de que compartir sus experiencias pudiera dañar su carrera. “Si no estoy deprimida, tengo ansiedad, y si no estoy ansiosa, estoy deprimida”, dice.

Ella atribuye muchos de sus síntomas de salud mental a los desafíos que enfrenta su proyecto de investigación. “No tener nada exitoso fue definitivamente el principal problema”, dice. “No estoy progresando mucho y no estoy en camino de graduarme a tiempo. Mi capacidad para lidiar con el estrés ha desaparecido por completo”.

Los participantes de la encuesta también informaron que su ansiedad les hacía evitar tareas, mientras que la depresión les provocaba falta de motivación y concentración. “A veces, pensamos que al estudiante no le importa el programa, o no quiere”, dice Cooper, refiriéndose a las conclusiones a las que llegaron ella y los otros investigadores principales. “Pero tal vez realmente estén luchando con su salud mental, y lo que estamos viendo es una manifestación de algunos de esos síntomas. Este es un gran recordatorio para nosotros de tomarnos siempre el tiempo para preguntarle al estudiante qué está pasando y no hacer suposiciones.”