Montones de ropa desechada esperan ser clasificadas en una planta de reciclaje textil en Taiwán.Crédito de la imagen: Annabelle Cheh/Getty
Los investigadores han desarrollado una técnica de procesamiento químico que puede descomponer los tejidos en partículas reutilizables, incluso cuando contienen una mezcla de materiales.
El proceso, descrito en Progreso cientifico Periódico del 3 de julio.1Un estudio muestra que el reciclaje químico puede dar una nueva vida a los textiles viejos. Si esto se amplía, podría ayudar a abordar el problema de los residuos plásticos. Una creciente montaña de residuos generados por la industria de la modaUno de los autores del estudio, Dionysios Vlachos, ingeniero de la Universidad de Delaware en Newark, dice:
Se estima que menos del 1% de los textiles se reciclan y casi tres cuartas partes de la ropa usada termina incinerada o desechada en vertederos. “Un tercio o más de los microplásticos que terminan en el océano provienen de la ropa”, dice Vlachos. “Nuestra capacidad para desarrollar la tecnología para lidiar con todos estos desechos y eliminarlos del medio ambiente, los vertederos y los océanos es muy importante”.
Myriam Ripoll, que investiga materiales sostenibles en el UKRI Textiles Circularity Centre, dice que aunque el reciclaje debería considerarse un último recurso después de reparar y reutilizar ropa vieja, la industria agradecería “la inversión en estos nuevos procesos y tecnologías para poder ampliarlos”. ”.
Textiles resistentes
Muchos procesos de reciclaje implican la separación física de los residuos en materias primas, pero este enfoque tiene desventajas cuando se trata de manipular textiles. Muchos tejidos están hechos de una mezcla de materiales, por ejemplo algodón mezclado con fibras sintéticas como el poliéster. Las técnicas de reciclaje mecánico tienen dificultades para separar los textiles de múltiples fibras en productos que puedan usarse nuevamente. “La calidad de lo que se obtiene se reduce”, afirma Vlachos.
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En cambio, los investigadores recurrieron al reciclaje químico para descomponer algunos de los componentes sintéticos de la tela en bloques de construcción reutilizables. Utilizaron una reacción química llamada glucólisis asistida por microondas, que puede descomponer grandes cadenas de moléculas (polímeros) en unidades más pequeñas, con la ayuda de calor y un catalizador. Lo utilizaron para procesar tejidos de diferentes composiciones, incluido 100% poliéster y 50/50 polialgodón, que se compone de poliéster y algodón.
Para los tejidos de poliéster puro, la reacción convierte el 90% del poliéster en una molécula llamada BHET, que puede reciclarse directamente para crear más textiles de poliéster. Los investigadores encontraron que la reacción no afectó al algodón, por lo que en tejidos de poliéster y algodón fue posible degradar el poliéster y recuperar el algodón. Fundamentalmente, el equipo pudo optimizar las condiciones de reacción para que el proceso dure solo 15 minutos, lo que lo hace extremadamente rentable. “Estas cosas normalmente tardan días en descomponerse. Así que pasar de días a unos pocos minutos, creo que es una gran renovación”, dice Vlachos. En última instancia, dice, “creo que podemos limitarnos a los segundos”.
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El estudio también investigó cómo responden otras combinaciones de materiales al proceso de reacción. Los resultados fueron buenos incluso cuando los textiles contenían porcentajes desconocidos de fibras como algodón, poliéster, nailon o spandex.. El spandex se descompone en una molécula beneficiosa llamada MDA y el nailon, al igual que el algodón, se puede extraer intacto. Sin embargo, algunos materiales de poliéster producen niveles bajos de BHET, incluidas las telas teñidas y las tratadas para que sean resistentes a los rayos UV o al fuego. El equipo sugiere que se necesita más investigación para mejorar las condiciones de dichos materiales.
En un análisis como parte de su estudio, Vlachos y sus colegas estimaron que con un mayor desarrollo, el 88% de la ropa en todo el mundo se puede reciclar.
“Tenemos un proceso simple que podemos ampliar para procesar grandes cantidades de ropa”, dice Vlachos. “Somos muy optimistas de que este proceso pueda implementarse en el mundo real”.