Una agencia similar a la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) podría impulsar la innovación en la UE, pero no podría hacerlo a expensas de los planes existentes.

La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (DARPA) del Departamento de Defensa de Estados Unidos cuenta con un gran apoyo en París. A finales del mes pasado, el presidente francés Emmanuel Macron pronunció un discurso de dos horas en la Universidad de la Sorbona. Pide a Europa que cree su propia DARPA. La agencia contará con “los mejores equipos científicos en cada disciplina, capaces de soportar los riesgos y, por tanto, las pérdidas de capital cuando los proyectos no tengan éxito, lo cual es tan importante para los proyectos de investigación avanzada”. Esta no es la primera vez que Macron hace este llamado. Hizo un llamamiento similar en 2017., poco después de ser elegido presidente por primera vez. El problema para él y para otros fanáticos de DARPA es que hay poca evidencia que sugiera que los investigadores compartan esta visión. El presidente debe darse cuenta de que una agencia exitosa (y de largo plazo) de este tipo funcionará mejor con el apoyo popular.

DARPA es conocida mundialmente por adoptar proyectos de investigación arriesgados que tienen usos prácticos. Uno de sus logros más famosos. La introducción a Internet incluye ARPANET; Aviones de combate furtivos. TRANSIT, el primer sistema global de navegación por satélite del mundo. Emplea investigadores de renombre como directores de subvenciones del programa. Los beneficiarios reciben un mayor grado de independencia que el que permiten la mayoría de los financiadores tradicionales. Su modelo de financiación incluye la voluntad de soportar el fracaso y aprender de él, algo que se está volviendo cada vez más raro bajo las limitaciones financieras actuales. El modelo también necesita organizaciones con importantes recursos financieros (el ejército en particular) para financiar pruebas a gran escala de sus proyectos.

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Los argumentos para crear la Agencia Europea de Proyectos de Investigación Avanzada en Defensa se basan en el hecho de que Europa va por detrás de Estados Unidos en innovación. El panorama empresarial de I+D en Estados Unidos está dominado por el software y otras tecnologías digitales, mientras que aproximadamente la mitad del gasto del sector privado en I+D en la Unión Europea proviene de industrias heredadas, como la farmacéutica y el sector automotriz. La UE está atrapada en lo que los autores del informe del mes pasado llamaron la “trampa de la tecnología media”: la especialización en tecnologías relativamente maduras que no requieren un alto nivel de experiencia (ver go.nature.com/4baff). Si la Unión Europea quiere liberarse de esta trampa, no debe depender de las fuentes de financiación privadas existentes. Ahí es donde entra en juego una agencia similar a la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA), financiada con fondos públicos, dicen sus defensores. Tendrá una mayor tolerancia al riesgo y al fracaso, pero un mayor potencial para lograr avances importantes.

que Un modelo que muchos imitan. En los Estados Unidos, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) original, fundada en 1958, se ha unido ahora a la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (ARPA) para tecnologías sanitarias (ARPA-H, fundada en 2022) y Energía (ARPA-E, creada en 2009). La versión alemana SPRIN-D se centra en proyectos innovadores no relacionados con la defensa nacional. Japón tiene un programa de I+D Moonshot. El Reino Unido creó el año pasado una agencia no militar para la investigación e innovación avanzadas.

Estos esfuerzos provienen en gran medida de los responsables de las políticas. Para ganar terreno en el complejo proceso de la política de la UE, una organización similar a la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) necesitará que los Estados miembros la apoyen. Esto, a su vez, necesitará un director científico que lo apoye, junto con una campaña por parte de los investigadores y las organizaciones que los representan. Hay pocas señales en cualquiera de los dos. Los científicos están preocupados por los actuales presupuestos de investigación de la UE y no quieren ver estos recortes para dar cabida a una nueva agencia.

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Esta semana, antes de las elecciones de junio al Parlamento Europeo, un consorcio de organizaciones se reunió Preguntas de investigación lanzadasEs una campaña para proteger de los recortes los futuros planes financieros de Europa. De hecho, el horizonte de la Unión Europea es Europa El presupuesto de investigación se reduce en 2.100 millones de euros (2.300 millones de dólares), en parte para dejar espacio a un aumento de 1.500 millones de euros en el gasto en investigación de defensa. Si se financiara a nivel estadounidense, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de la Unión Europea necesitaría recibir aproximadamente 750 millones de euros adicionales al año (alrededor del 0,75% del presupuesto de Horizonte Europa).

Parte del dilema que enfrenta la UE es que ya tiene mucho dinero para financiar investigaciones diseñadas para respaldar lo que llama “innovaciones disruptivas”. En 2021, creó el Consejo Europeo de Innovación (EIC), que tiene un presupuesto anual de mil millones de euros. El EIC financia las propuestas con una fuerte participación empresarial. Alrededor del 70% del efectivo se asigna a tecnologías en etapa avanzada de desarrollo, mientras que el 30% restante se destina a negocios en etapa inicial o de mayor riesgo. La UE también tiene un fondo separado para investigación “orientada a una misión” en cinco áreas: lucha contra el cáncer, adaptación al cambio climático, creación de ciudades neutras en carbono, protección de mares y ríos y promoción de la salud del suelo.

En los últimos meses, ha habido llamados a repensar, si no a reducir, estos fondos. Pero eso podría ser un error, ya que sólo existen desde hace unos años. A lo largo de las casi siete décadas de historia de DARPA, se ha permitido que el programa en sí sobreviva y evolucione. No se ha sacrificado a medida que las tendencias de financiación han cambiado y todavía existe a pesar de los cambios en los gobiernos y sus prioridades.

Es bueno que un líder de la talla de Macron siga defendiendo la ciencia y la innovación. Pero para hacer realidad su visión de una Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de la UE, necesita incorporar a más investigadores y organizaciones de base, y convencerlos de que la nueva agencia no extraerá dinero de los fondos existentes. Si puede hacer esto, habrá mayores posibilidades de que su próximo discurso en la Sorbona sea una celebración de sus logros, en lugar de un lamento por lo que pudo haber sido.