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El año pasado se prohibió el uso de teléfonos inteligentes en las escuelas de unos 60 países, incluidos los Países Bajos, Francia y Estados Unidos. Las restricciones se producen en medio de una preocupación generalizada sobre esto. Las redes sociales pueden dañar la salud mental de los niños. Es una preocupación válida. Pero en medio del debate, otras tecnologías que utilizan los niños, como la tecnología educativa (edtech), han pasado desapercibidas.

Como Director del Centro Internacional para el Impacto de la Tecnología Educativa, creo que esto es un error. La tecnología educativa tiene el potencial de mejorar el aprendizaje de los niños, pero necesita ser examinada.

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La industria de la tecnología educativa está en auge y se espera que alcance los 600 mil millones de dólares a nivel mundial para 2027. Hay aproximadamente 500 000 aplicaciones educativas disponibles, que van desde aplicaciones de alfabetización hasta juegos deportivos. En Estados Unidos, cada distrito escolar utilizó alrededor de 2.700 herramientas de este tipo el año pasado. Muchos fondos caritativos ayudan a los países de ingresos bajos y medios a distribuir tecnología educativa en las escuelas.

He visto cómo las aplicaciones educativas han ayudado a los niños a aprender; por ejemplo, mejoraron sus habilidades en matemáticas y lectura en Malawi, reduciendo las disparidades de género en las aulas. Se necesitan con urgencia. Alrededor del 70% de los niños de 10 años en países de ingresos bajos y medianos tienen dificultades para leer y comprender textos sencillos. Hasta el 70% de los niños de nueve y diez años en zonas de bajos ingresos de Estados Unidos no pueden leer a un nivel básico.

Pero con poca regulación y pocos estándares, me preocupa que los gobiernos, las escuelas y las familias de todo el mundo estén gastando colectivamente enormes sumas de dinero en aplicaciones ineficaces que sólo sirven para enseñar a los niños a jugar. Quiero que investigadores, desarrolladores e inversores se unan para mejorar la calidad de las herramientas educativas.

Un informe de la UNESCO de 2023 revela que hay pocos datos concretos sobre el valor de las herramientas tecnológicas educativas (ver go.nature.com/4hf8f7d). Los investigadores rara vez examinan o validan las solicitudes. Los análisis de productos empresariales a menudo se centran en el tiempo frente a la pantalla, no en cómo las aplicaciones abordan las brechas de aprendizaje.

Los gobiernos deberían estipular que las aplicaciones no pueden venderse como “educativas” a menos que una investigación rigurosa demuestre que mejoran el aprendizaje y el bienestar de los niños. Los planes de certificación nacionales basados ​​en investigaciones independientes y catálogos de recursos recomendados pueden ayudar a los profesores a decidir qué aplicaciones comprar.

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La colaboración es crucial. Depender simplemente de la regulación permitiría a unos pocos grandes actores con capacidad financiera seguir las reglas. Es probable que el enfoque colaborativo se centre en los niños y estimule la innovación entre las nuevas empresas y los empresarios locales.

Los roles de consultoría superficiales y no remunerados se están convirtiendo en una cosa del pasado, ya que las empresas necesitan profesionales comprometidos para diseñar, evaluar e innovar de manera efectiva. Por lo tanto, los responsables de las políticas deberían proporcionar financiación para fomentar las asociaciones. Por ejemplo, Finlandia y algunas universidades estadounidenses compensan a los académicos por dedicar tiempo a investigar herramientas educativas a través de aceleradores de tecnología educativa basados ​​en universidades. Un proyecto financiado por la UE para tender puentes entre el mundo académico y la industria en el ámbito de la tecnología educativa explora cómo los investigadores, mediante adscripción y tutoría, pueden estimular estudios innovadores.

También se necesitan incentivos para mejorar la disponibilidad de datos. Los científicos necesitan datos preliminares sobre las aplicaciones existentes; Las empresas recopilan esta información pero a menudo la mantienen privada. Un repositorio compartido al que investigadores y empresas puedan contribuir ha sido el sueño de los investigadores de tecnología educativa desde hace mucho tiempo. Toolbox 2025, un concurso internacional de innovación en tecnología educativa organizado por un consorcio de organizaciones, incluirá un premio para tecnologías que utilicen conjuntos de datos abiertos. Es un buen primer paso, pero se necesitan más iniciativas de este tipo.

Juntos, investigadores y desarrolladores deben definir los resultados educativos que cada aplicación pretende respaldar y determinar cómo medirlos. Cada mes se lanzan unas 30 aplicaciones educativas y se pueden utilizar unos 65 marcos para evaluar su eficacia. Los investigadores luchan por comparar aplicaciones evaluadas de diferentes maneras, y los maestros y las familias pueden encontrar abrumadora la gran cantidad de datos y métodos dispares.

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Saber medir resultados no será tarea fácil. Piense en una aplicación aparentemente sencilla para leer cuentos. Una aplicación de este tipo tendrá un impacto en el desarrollo del lenguaje, estimulará la lectura, el pensamiento crítico y más. Todos estos aspectos del aprendizaje los experimentarán de manera diferente los hablantes nativos y no nativos, las personas con dificultades de aprendizaje, etc. Los ensayos controlados aleatorios, considerados por algunos como el estándar de oro para evaluar la tecnología educativa, deben complementarse con diversas medidas de éxito que tengan en cuenta esta variabilidad. Los esfuerzos podrían incluir la organización de grupos focales con maestros y niños, evaluaciones pedagógicas continuas o un seguimiento de las familias a lo largo del tiempo para evaluar la motivación de lectura, por ejemplo.

Dar pasos hacia la colaboración garantizará que más herramientas estén basadas en la ciencia. El mayor desafío será convencer a las empresas de que la investigación es un proceso educativo valioso, más que un servicio para confirmar el impacto positivo e impulsar las ventas.

Con herramientas bien diseñadas, la tecnología educativa puede mejorar las perspectivas de muchos niños. Si no se hace nada, las herramientas mal diseñadas exacerbarán las brechas educativas al perturbar el aprendizaje, distorsionar el desempeño de los estudiantes y alentar la inversión en “aceite de serpiente”, en lugar de en educación.