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La compañía farmacéutica Moderna anunció que se ha demostrado que una vacuna protege a las personas contra el virus SARS-CoV-2 y el virus de la influenza, y con mayor eficacia que las vacunas dirigidas a uno u otro.

Moderna, con sede en Cambridge, Massachusetts, dijo a principios de este mes Ha completado con éxito los ensayos clínicos de fase III del fármaco que, al igual que sus principales vacunas contra el coronavirus, se basa en ARNm. Moderna dijo en un comunicado a sus inversores que la vacuna era más eficaz para proporcionar inmunidad a adultos mayores de 50 años que las vacunas contra la gripe y el Covid-19 de la competencia.

Moderna planea ahora obtener la aprobación de la Administración de Medicamentos y Alimentos de EE. UU. (FDA) para comercializar la vacuna.

Las vacunas combinadas pueden tener importantes beneficios para la salud pública, pero su desarrollo suele llevar mucho tiempo y ser costoso. El reciente y rápido éxito de Moderna demuestra que el ARN puede ayudar a superar algunas de estas dificultades, afirma James Thavinthiran, inmunólogo clínico de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido. “Este es un gran ejemplo de por qué la tecnología es apasionante”, añade, añadiendo que las vacunas combinadas que utilizan ARNm son “sólo el comienzo” de la tecnología de ARN.

Efecto del ARN

La vacunación ayuda a las personas a desarrollar inmunidad contra una enfermedad al exponer sus células inmunitarias a un antígeno, como una proteína, un fragmento de ADN o incluso un patógeno completo que ha sido inactivado. Cuando entra el patógeno real, el sistema inmunológico puede reconocer rápidamente la amenaza y generar resistencia.

Crear antígenos es un proceso difícil y combinar diferentes antígenos en una sola vacuna aumenta su complejidad. “Parece que debería ser muy fácil, ¿verdad? Todo lo que tienes que hacer es mezclarlos”, dice Jacqueline Miller, pediatra y jefa de desarrollo de enfermedades infecciosas de Moderna. “Pero en realidad es más complicado que desarrollar los ingredientes individuales. “

Los componentes químicos que componen las vacunas de un solo objetivo a veces pueden interactuar entre sí cuando se combinan, corriendo el riesgo de hacer que los medicamentos individuales sean menos efectivos. Sin embargo, las vacunas basadas en ARNm no enfrentan grandes obstáculos, porque los componentes farmacológicos de diferentes antígenos tienden a ser los mismos.

El ARNm es una molécula formada por ácidos nucleicos y su objetivo principal es indicar a las células qué proteínas producir. Las vacunas basadas en ARNm inyectan ARNm en las células para producir copias de antígenos que el sistema inmunológico puede reconocer. Entonces, en lugar de tener que producir un montón de ingredientes diferentes, las vacunas de ARNm simplemente encapsulan un conjunto de instrucciones en una capa de grasa y luego las envían al cuerpo para que las células produzcan sus propios antígenos.

El resultado es una fuerte reacción inmune basada en componentes de medicamentos que no compiten entre sí, incluso si se dirigen a diferentes patógenos.

Esto puede explicar por qué el riesgo de que las vacunas combinadas sean ineficaces “claramente” no es un problema con la nueva vacuna Covid-19, porque la inyección parece aumentar la inmunidad más que las vacunas individuales, dice Tavanthiran.

El código de la vacuna también se puede cambiar rápidamente para seguir el ritmo de la evolución de las variantes. Un problema con las vacunas contra la gripe actuales que no están basadas en ARNm es que el antígeno se cultiva en huevos de gallina, un proceso que lleva seis meses. Durante ese tiempo, el virus puede mutar y cambiar. Por el contrario, “con el ARN, literalmente se necesitan semanas para producir una nueva variante”, dice Drew Weissman, inmunólogo de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia.

Inmunización moderna con ARNm

Los investigadores estaban probando la cantidad máxima de instrucciones de antígenos que podían incluir en una vacuna de ARNm; Un grupo sintetizó las instrucciones de ARNm de las 20 variantes de la gripe en una capa lipídica¹. Moderna espera sumar Virus respiratorio sincitial (VRS) -que provoca síntomas parecidos a los del resfriado- como tercer patógeno del actual par Covid-gripe.

Para la mayoría de las personas, la aprobación de la vacuna Moderna por parte de la FDA “significa una visita a la farmacia”, dice Weissman. “Una dosis será suficiente para protegerte de la gripe y del Covid”.

La tasa de recepción de la vacuna COVID-19 en los Estados Unidos ha disminuido desde las primeras rondas de vacunación. Sin embargo, a partir de este año, alrededor del 47% de los adultos han recibido la vacuna contra la gripe, según los Centros para el Control de Enfermedades de EE. UU. Miller dice que combinar las vacunas podría ayudar a garantizar que más personas estén protegidas contra el Covid-19.

En el futuro, las vacunas combinadas basadas en ARNm pueden ayudar a reducir la carga de vacunación para los padres de niños pequeños. Actualmente, los bebés son el objetivo principal de las vacunas combinadas disponibles, pero aún reciben múltiples rondas de inyecciones durante los primeros años de vida. “Los padres estarán encantados” de reducir el número de inyecciones que deben recibir sus hijos, afirma Weissman. Disponer de un pequeño número de inyecciones (que puedan administrarse al mismo tiempo) también ayudaría a aliviar la carga de la vacunación en las comunidades rurales de los países de bajos ingresos.

Los investigadores tendrán que descubrir cómo abordar la naturaleza precisa del ARNm para que estos beneficios se expandan más allá de los países de altos ingresos, afirma Thaventiran. Parte del desafío con el lanzamiento de las vacunas COVID-19 ha sido la necesidad de mantener las dosis congeladas para proteger el ARNm de la degradación.

Pero, en general, el desarrollo de vacunas combinadas con ARNm es una prueba de que “el ARN tiene un futuro positivo”, afirma Weissman. “No es sólo una coincidencia”.