CINCINNATI – Sean Payton tuvo que tomar una decisión después de que todos dentro del Paycor Arena levantaron la mandíbula del suelo en los últimos segundos del último cuarto el sábado por la noche. Había que tener en cuenta cálculos inusuales.
El receptor abierto de los Broncos, Marvin Mims Jr., acababa de atrapar su segundo pase de touchdown de la segunda mitad. El último fue una recepción acrobática de 25 yardas en un tiro igualmente impresionante del mariscal de campo novato Bo Nix que llegó en cuarta y 1 y acercó a Denver a un punto 24-23. Sólo quedan ocho segundos. Si Payton decide apostar por dos y convertir, los Broncos ganarán el juego y asegurarán su primera aparición en los playoffs en nueve años. Si fracasan, sufrirán una dura derrota tras un improbable descenso, lo que dejará su temporada en juego durante otra semana agonizante.
Mientras tanto, patear el punto y empatar el juego resultará en tiempo extra y un conjunto diferente de escenarios. Entre ellos: Un empate, en lo que respecta a la búsqueda de playoffs de Denver, sería una victoria.
Fue ese hecho el que invirtió la balanza.
“Sabíamos que un empate para nosotros era tan gratificante como una victoria”, dijo Payton. “Sentimos que teníamos impulso en ese momento… Si el empate no hubiera estado allí, la decisión probablemente habría sido un poco más fácil.
Los Broncos tuvieron dos maneras de salir ganadores el sábado. Eso hizo que el dolor que experimentó en la derrota por 30-24 en tiempo extra fuera aún más difícil de aliviar.
“A veces se come como un sándwich”, dijo el esquinero Riley Moss, quien fue interceptado por el mariscal de campo de los Bengals, Joe Burrow, temprano y con frecuencia el sábado. “Tienes que ser dueño de ello”.
ir más profundo
Burrow mantiene vivas las esperanzas de los Bengals en los playoffs con una salvaje victoria por 30-24 en tiempo extra sobre los Broncos: conclusiones
Es discutible si Denver debería haber intentado una jugada de dos puntos de todo o nada en lugar de intercambiar más golpes con Burrow y sus explosivos compañeros de equipo, quienes convirtieron su tercer avance del tiempo extra en un touchdown ganador del juego. La conclusión es que los Broncos comenzaron la recta final de la temporada regular con tres oportunidades de ganar un juego. Ahora, solo hay una oportunidad de ganar, y no puede haber ningún escenario oculto que los coloque en el grupo de nueve victorias.
“Sólo tenemos que encontrar una manera de ganar”, dijo el esquinero Pat Surtain II sobre el enfrentamiento de la próxima semana con una posible versión de los Kansas City Chiefs, líderes de la liga. “Hemos demostrado resiliencia, pero todos esos factores de motivación no pueden influir ahora. Tenemos otra oportunidad de llegar al torneo”.
Los Broncos tuvieron una segunda oportunidad en tiempo extra (su primera serie terminó en tres y fuera) cuando el pateador de los Bengals, Cade York, hizo un intento de gol de campo de 33 yardas en el poste izquierdo al final de la segunda serie de tiempo extra de Cincinnati. Estaba en juego el escenario de empate que Payton tuvo en cuenta en su selección para el tiro extra al final del tiempo reglamentario. Los Bengals todavía tenían dos tiempos muertos, pero los Broncos, con 2:43 restantes, necesitaban sólo uno más para estar en posición, en el peor de los casos, de empatar el juego e ir a los playoffs.
“No creo que, como jugadores, necesariamente estuviéramos pensando en atarlos en ese momento”, dijo Adam Troutman. “Estábamos allí tratando de conseguir el primer lugar”.
Los Broncos ganaron 3 yardas en una carrera de Audric Estime en un primer intento y los Bengals pidieron su primer tiempo muerto. En el segundo intento, Cincinnati falló un pase de pantalla a Mims, lo que resultó en una pérdida de una yarda, luego hizo correr el reloj cuando expiró el último tiempo extra. En tercera y 8, el pase de los Knicks aterrizó entre Trautman y el receptor abierto Troy Franklin. Mientras Riley Dixon se alineaba para despejar en cuarta oportunidad, los Broncos pudieron quemar solo 14 segundos.
“Lo corrieron un par de veces allí y lo lanzaron en tercera oportunidad y nos salvaron”, dijo el entrenador de los Bengals, Zac Taylor. “No es que el tiempo fuera crítico; pensé que tendríamos mucho tiempo para ir y hacer lo que teníamos que hacer. Es un caso interesante. Hay muchas cosas en la cabeza. Tienes que procesarlas y tomar decisiones rápidas. mucho que estaremos revisando a lo largo de los muchos años”. Viniendo de este juego, estoy seguro de que nos enseñará mucho sobre cómo manejar algunas de estas situaciones.
La respuesta de Burrow después del fallido último avance de Denver parecía inevitable. El primer pase de Burrow, que se produjo después de un despeje descolorido de 38 yardas de Dixon, fue de 16 yardas hacia Andrei Iosivas. Tres jugadas después, Tee golpeó a Higgins para una ganancia de 31 yardas, uno de sus muchos pases completos en ventanas aparentemente imposibles el sábado. Eso preparó el pase de touchdown ganador de 3 yardas a Higgins. Los Broncos capturaron a Burrow siete veces, pero nunca pudieron obligarlo a dar marcha atrás. Terminó con 412 yardas aéreas y corrió para 25 yardas más y otro touchdown.
“Elite Joe por una razón”, dijo el ala defensiva Zach Allen, quien habría tenido cinco capturas y media en Burrow si dos de ellas no hubieran sido sancionadas por penalizaciones defensivas. “Es muy difícil no decir que es, si no, el mejor mariscal de campo de la liga. Hay una razón por la que llegó al Super Bowl hace dos años y ganó grandes partidos de playoffs. Hay que darle crédito. Es un jugador”.
Los Knicks igualaron a Burrow en la segunda mitad con tres pases de touchdown, todos los cuales empataron el juego en ese momento. Golpeó a Courtland Sutton en la zona de anotación con un balón desvanecido bien colocado en el tercer cuarto. Dejó caer un balón de 51 yardas de profundidad a Mims en la parte trasera de la zona de anotación en el cuarto. Su último lanzamiento anotador llegó al final del tiempo reglamentario después de que lanzó una intercepción en la serie anterior de Denver. La ráfaga se produjo después de que los Broncos lograron sólo tres puntos en tres posesiones en la primera mitad.
“En la segunda mitad nos adelantamos un poco”, dijo Payton. “Estos muchachos compitieron con la cola en alto. Ese al final fue un gran lanzamiento y pude obtener el cuarto lugar”.
Fue una reversión de la derrota de Denver ante los Chargers en la Semana 16 cuando anotaron dos veces en sus primeras tres posesiones y anotaron solo dos tiros de campo el resto del juego. Pero la montaña rusa que ha sido el asalto de Denver durante gran parte del mes pasado ha llegado recientemente en el momento equivocado. Los Broncos lograron solo 6 yardas netas en seis jugadas en tiempo extra, y su primer triple se consolidó cuando los Knicks fallaron por poco a Franklin, como ha sido el caso con demasiada frecuencia esta temporada, en una ruta profunda por la banda. Denver ha acertado triples en el 40,8 por ciento de sus posesiones, según TruMedia, una peor marca en ese lapso que cualquier equipo además de los New York Giants.
“Los pequeños márgenes son muy pequeños en esta liga”, dijo Trautman. “Ya sea que estemos capturando las cosas correctamente, determinando sus presiones, cualquiera que sea el caso, sólo tenemos que ser más precisos”.
Los Bengals son conocidos por sus pequeños márgenes. Incluso después de su emocionante victoria del sábado, sus posibilidades de clasificarse para los playoffs siguen siendo bajas. Deben ganar en Pittsburgh, los Broncos pierden ante los Chiefs en la Semana 18 y los Dolphins o Colts pierden uno de sus últimos dos juegos, todos contra equipos con récord perdedor. Cincinnati está en esta posición porque ha perdido siete juegos esta temporada por siete puntos o menos, y varios de ellos han llegado a playoffs o series finales.
Los Broncos tienen una oportunidad más de evitar ese destino. Sí, aún podrían colarse en la postemporada con nueve victorias si los Bengals pierden ante los Steelers y los Dolphins pierden uno de sus últimos dos juegos. Prefieren mantener las matemáticas mucho más simples. Una décima victoria ha resultado difícil de alcanzar, al igual que un primer empate, pero aún está en juego.
“Definitivamente es mucho mejor que el año pasado, donde tienes un 5 por ciento de posibilidades y hay que esperar que Saturno y Marte se alineen. Estaremos bien”, dijo Allen.
(Foto: Aarón Ontiveros/Getty Images)
