Anthony Edwards sacudió el balón de su mano izquierda a su derecha, lentamente de un lado a otro, mientras P.J. Washington lo miraba a unos metros de distancia, y el día de Navidad el público de todo el mundo sintonizaba para ver brillar a una de las jóvenes estrellas de la NBA.
Se inclinó hacia la derecha mientras Washington lo perseguía, luego pasó el balón de su mano derecha entre sus piernas hacia la izquierda y se volvió contra los Jets. Rudy Gobert apenas estaba comenzando a dar un paso al frente para colocar la pantalla, pero Edwards ya se había ido, ya que hubo un pequeño truco difícil del entrenador de los Timberwolves, Chris Finch, para mantener al protector del aro de los Dallas Mavericks, Derek Lively II, fuera de la pintura. Con solo Kyrie Irving detrás de Washington, Edwards explotó por la copa, un raro caso esta temporada en el que no vio la línea completamente llena de defensores. Terminó la jugada para darle a los Wolves una ventaja de cuatro puntos con 18,6 segundos por jugar, esencialmente sellando una victoria muy necesaria para un equipo que había perdido tres partidos seguidos.
Eso es exactamente lo que Edwards imaginó cuando se publicó el calendario por primera vez, colocándolo a él y a su equipo en la pole position en el día más importante de la temporada regular de la NBA. Creció en la agitada zona de Oakland City en Atlanta sin dinero para comprar televisión por cable, por lo que uno de sus primeros recuerdos de la NBA fue ver a Kevin Durant en ABC el día de Navidad. Ahora era el turno de Edwards de impresionar a los niños que miraban desde casa, pero su propia actuación fue indicativa del camino desordenado y embarrado que ha tomado su equipo para llegar a esta etapa de la temporada.
Edwards lideró a los Wolves (15-14) con 26 puntos en la victoria 105-99 en Dallas y fue experto en alternar entre un anotador potente y un facilitador preciso en los primeros 34 minutos del juego. También fue en parte responsable de que una ventaja de 28 puntos en el tercer cuarto se redujera a dos en la recta final. El crimen de larga data Ha vuelto a la depresión de aislamiento que lo ha atormentado tantas veces esta temporada. Para Edwards, todo es parte de lo que ha sido una transición dolorosamente lenta de la era Karl-Anthony Towns a la nueva iteración.
“A veces se ve bien, a veces se ve mal, y todavía estamos tratando de resolverlo”, dijo Edwards. “Creo que la paciencia es lo que nos llevará a la cima. Una vez que lo descubramos, estaremos bien”.
Este fue un momento histórico para Edwards y los Timberwolves. La franquicia, ignorada durante mucho tiempo, jugaba el día de la firma de la liga por tercera vez en 36 temporadas. Después de las Finales de la Conferencia Oeste y con uno de los jugadores jóvenes más comercializables de la liga, los Wolves estaban a punto de disfrutar del brillo que habían estado anhelando.
Se suponía que esto sería un sello de legitimidad, la unción de una nueva era en el baloncesto de los Timberwolves. Se han pasado por alto muchas veces antes, pero ahora se han convertido en programas de televisión imprescindibles. Ahora tienen a Edwards, la carismática estrella estadounidense que se espera que sea una de las próximas caras de la liga cuando LeBron y Steph finalmente se hagan a un lado. Parecía parte de una emocionante carrera en los playoffs la temporada pasada, volando por el aire en grandes momentos y cautivando a sus fanáticos en la sala de entrevistas después de los juegos.
La NBA no se cansaba de él. Apareció en “Good Morning America”. Tiene las zapatillas de baloncesto más vendidas del deporte y patrocinios en horario de máxima audiencia. Este verano, llevaba una medalla de oro colgada del cuello. Se suponía que el quinto año sería el trampolín hacia otro nivel de estrellato.
Aproximadamente un tercio de la temporada, Edwards todavía no ha llegado a su punto de partida. Está promediando 25,3 puntos y 5,6 rebotes por partido y lanzando un 41,6 por ciento desde el rango de 3 puntos con un volumen significativo, la mayor cifra de su carrera. Pero sus asistencias cayeron de 5,1 por partido la temporada pasada a 4,0 este año, y sólo el 15,5% de sus tiros llegaron al aro después de acertar el 28,5% de sus tiros desde allí la temporada pasada.
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Construyendo una hermosa chaqueta Anthony Edwards: “Haz que la respeten”
Con Julius Randle reemplazando a Towns al frente y con Mike Conley y Jaden McDaniels inconsistentes desde el perímetro, las defensas contrarias pudieron empacar la pintura y quitarle ventaja al juego de Edwards. La falta de tiros a su alrededor en la alineación titular y las tendencias naturalmente aislacionistas de Randle paralizaron la ofensiva de los Wolves. En sus últimos 15 partidos, los Wolves ocupan el puesto 26 en la NBA en eficiencia ofensiva, con 106,4 puntos por cada 100 posesiones. No han anotado 110 puntos en un solo partido en un mes, e incluso eso fueron 111 en un partido de tiempo extra.
La adaptación a Randle fue un trabajo en progreso, y Donté DiVincenzo disparó mal el balón, un avance sorprendente después de la destreza de tiro que mostró en Nueva York la temporada pasada. La búsqueda de consistencia se ha interpuesto en todo, admitió Randle después de una gran actuación contra los Mavericks: 23 puntos, 10 rebotes y ocho asistencias.
“Estás en algún lugar durante cinco años, juegas de cierta manera, y yo vengo aquí y es un poco diferente”, dijo Randle. “Me encanta mi papel aquí. Me encanta jugar con mis compañeros, pero encontrar lo que ayuda al equipo y lo que el equipo necesita más que nunca ha sido la parte más difícil, pero todos han sido geniales conmigo, incluidos los entrenadores, ayudándome a adaptarme. resolver las cosas.
Si bien estos dos ex Knicks han luchado por encontrar su ritmo, esto se lo ha hecho aún más difícil para Edwards. Por el contrario, Edwards se puso las cosas más difíciles de vez en cuando. Finch estaba tratando de recurrir a más jugadas a balón parado para que las cosas se movieran, y el movimiento mejoró mucho contra la defensa de los Mavericks a medida que los Wolves construyeron su ventaja.
Edwards fue un impulsor fundamental del flujo desde el principio, obteniendo cuatro asistencias en el primer cuarto para mover el balón y acertar tiros. La cantidad de atención que vio por parte de las defensas esta temporada con Towns en Nueva York lo obligó a tomar decisiones rápidas e inteligentes al principio de la posesión. Eso le ha molestado en ocasiones esta temporada, ya que quiere desesperadamente dar rienda suelta a su estilo de tiro sobre su oponente.
La paciencia necesaria para sobresalir ha llegado a trompicones. El miércoles, aflojó la defensa con precisión, golpeando a Gobert para una volcada, a Randle para un triple de esquina y a McDaniels para un tiro desde la línea de fondo, todo en los primeros cinco minutos del juego.
El altruismo puso a los Mavericks pisándoles los talones y se extendió al resto de sus compañeros de equipo. Cuando los titulares empiezan a mover la pelota, es más fácil para la segunda unidad entrar y hacer lo mismo. Minnesota tuvo 16 asistencias en 20 canastas anotadas en la primera mitad, construyendo una ventaja de 17 puntos de cara al medio tiempo.
Cuando la pelota se mueve, las cosas se abren para que Edwards lance él mismo la pelota. La estrella de los Mavericks, Luka Doncic, tuvo que hacer precisamente eso Abandonó el partido antes de tiempo debido a una distensión en la pantorrilla.pero los Wolves dominaron los minutos cuando estuvo en el juego antes de irse, y mostraron el tipo de ejecución de ataque consistente que les ha resultado muy difícil de producir esta temporada.
Cuando Edwards anotó en su camino hacia la canasta con 2:12 por jugar en el tercer cuarto, los Wolves tomaron una ventaja de 88-60 y parecían listos para lograr una victoria contra un equipo al rojo vivo. Pero fue entonces cuando Edwards empezó a alejarse de lo que funcionaba tan bien. Dio tres saltos desacertados en un tramo que casi no generó acción en la media cancha. Falló los tres, lo que permitió a los Mavericks reducir el déficit a 22 puntos de cara al cuarto.
Quizás después de que Kyrie Irving se sintiera relajado, se abalanzó sobre él. Atacó rápida e implacablemente, acertando triples, flotadores y dominadas para darle algo de vida a los Mavericks. Con Dallas dirigiendo la ofensiva, la ofensiva de los Wolves se ha convertido en el tipo de combinación de no pase y tiros forzados que los ha descarrilado tantas veces esta temporada. Edwards se fue de 5-1 con una pérdida de balón durante la crisis, lo que recuerda algunos de los otros tramos de tiros fríos que ha tenido en los juegos recientemente.
“Esta noche tuve algunas pérdidas de balón que espero poder recuperar y recuperar, simplemente pensar en hacer la jugada correcta es lo correcto”, dijo Edwards. “Siento que voy a mejorar”.
Edwards y Randle pudieron realizar algunos tiros difíciles en la recta final para contener la ofensiva de los Mavericks.
Estos tiros están lejos de ser ideales, pero Randle y Edwards han demostrado su capacidad para realizar este tipo de jugadas muy disputadas y desequilibradas a lo largo de sus carreras. No es una receta para un buen ataque repetido, pero en caso de apuro, es útil tener esa flecha en el carcaj.
“Julius y yo tenemos que poner el balón en la canasta y creo que lo hicimos”, dijo Edwards. “Capeamos la tormenta y filmamos cuando necesitábamos”.
Los Wolves no tienen nada de qué disculparse por esta victoria. Vencieron a un equipo que ganó 10 de sus últimos 12 partidos y tiene marca de 6-3 esta temporada en partidos sin Dončić. Para un equipo tan desesperado por ganar como los Wolves, hay que tomar eso y seguir adelante sabiendo que hay largos tramos del juego que parecen un gran baloncesto.
En particular, Randle pareció encontrar el papel adecuado para que fuera eficaz. Fue agresivo al agarrar el balón del cristal defensivo y empujar en la transición, lo que hizo que los Wolves consiguieran tiros más fácilmente que cuando tenían que frenarlo y trabajar en la mitad de la cancha. Eso ayudó a que Gobert se involucrara más ofensivamente, con una suma de 14 puntos en siete tiros.
Cuando el gran hombre se involucra en la ofensiva, la defensa de los Wolves se beneficia. Gobert tuvo 10 rebotes y dos bloqueos, y los Wolves mantuvieron a su oponente por debajo de los 100 puntos por novena vez esta temporada, empatados en el segundo lugar de la liga.
Quizás lo más importante es que hubo destellos reales de que el dinamismo de Edwards estaba sofocado durante gran parte de la temporada. Esto es lo que más necesitan los lobos. Él es su único superpoder, el jugador que puede controlar el juego a su voluntad cuando lo inicia. No es una carga porque quiere serlo.
“Siento que vas a poner el balón en mis manos y viviré y moriré con lo que pase”, dijo.
Los lobos también tienen que hacer más para darle oportunidades de causar daño. Los compañeros tienen que disparar. Gobert y Randle tienen que determinar el espacio. Finch tiene que tomar el control con jugadas para llevar a Edwards a situaciones ventajosas. Edwards tiene que tomar las decisiones correctas cuando tiene el balón. Sólo tiene 23 años, pero los Wolves necesitan que juegue con una madurez superior a su edad.
No siempre estuvo ahí esta temporada. Pero por alguna razón estaba jugando el día de Navidad. La liga ve una estrella rentable que algún día podría tomar el relevo de LeBron y Steph. Los Wolves ven a un jugador que ha elevado su perfil más que cualquier jugador desde Kevin Garnett.
Si quieren salir del agujero en el que se encuentran, hacer que esas piezas encajen como no lo han hecho esta temporada y volver al centro de la carrera por los playoffs de la Conferencia Oeste, Anthony Edwards tiene que serlo. Uno para llevarlos allí.
(Foto: Ron Jenkins/Getty Images)
