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EDMONTON – Mientras los cánticos de “Queremos el trofeo” recorrían una arena llena de naranja y azul, Engrasadores de Edmonton Se reunieron cerca nhl El subcomisionado Bill Daly les tomará fotografías alrededor del Clarence Campbell Bowl.
Aunque optaron por no tocar el trofeo que recibieron por superar la Conferencia Oeste, como resultado de un nocaut. Ganando 2-1 Sobre el Estrellas de Dallas En el Juego 6 del domingo, eso no hizo que el logro fuera menos satisfactorio.
En el noveno año de Connor McDavid En esta era, los Oilers, después de varias temporadas difíciles y algunas campañas recientes en los playoffs, están donde se supone que deben estar.
Hubo muchos momentos en los que parecía que eso nunca sucedería, pero los McDavid's Oilers tendrían la oportunidad de competir por una Copa Stanley.
“Ha sido un camino un poco lleno de baches, ya sea por años de inactividad o por desamor en los playoffs”, dijo McDavid. “Esto siempre fue parte del plan para estar en el momento”.
El momento marca el primer viaje de la franquicia a la Serie de Campeonato en 18 años.
En ese momento, los Oilers ingresaron a los playoffs como el octavo sembrado de la conferencia y emprendieron una racha de Cenicienta liderada por el contundente defensa Chris Pronger, la maravilla anotadora local Fernando Pisani y las hazañas de portería de Dwayne Roloson.
Una derrota aplastante en el Juego 7 y Pronger huyendo de la ciudad días después enviaron al equipo a una espiral descendente conocida en estas partes como la Década de la Oscuridad. Tres selecciones número uno seguidas, la mitad de las cuales se rindió Ryan Nugent Hopkins En 2011, hicieron poco para mejorar su suerte.
Las cosas no empezaron a cambiar hasta que McDavid llegó por casualidad de la lotería en 2015. Pero el ritmo parecía glacial. Solo ha habido una aparición en los playoffs en las primeras cuatro temporadas de McDavid, una derrota en la segunda ronda en 2017.
Incluso con la incorporación del gerente general Ken Holland, futuro miembro del Salón de la Fama, en mayo de 2019, la preparación hasta ese punto ha sido lenta.
Los Oilers llegaron a la final de conferencia en 2022, pero fue una serie en la que sintieron que tenían pocas posibilidades contra Colorado. Nocaut en segunda ronda el año pasado vegasSin embargo, les rompió el corazón.
Pasaron el verano compadeciéndose de él. Prometieron que nunca más dejarían que la serie se les escapara. Pero como extremo Zach Hyman Él dijono habían pasado página cuando comenzó la temporada.
Fue una razón entre muchas: la lesión de McDavid, Matías Ekholm Y ryan mcleodLuchando por adaptarse al nuevo sistema, mala asistencia y mala suerte, los Oilers empezaron la campaña muy mal.
a Una pérdida para los humildes Tiburones de San José El 9 de noviembre dejó a los Oilers con un récord de 2-9-1 y los colocó empatados en el final de la clasificación con cinco puntos. Al final, le costó el puesto a Jay Woodcroft, el entrenador que los llevó a tres series de playoffs en dos años.
Por supuesto, los Oilers siempre debieron estar aquí. Pero tenerlos aquí hace que esto sea aún más especial.
“No pensábamos mucho en nosotros mismos, y mírennos ahora”, dijo Ekholm. “Obviamente sabemos qué tipo de equipo tenemos. Lo demostramos el año pasado. Lo hemos demostrado antes. ¿Te entró el pánico en ese momento? No. ¿Estabas un poco preocupado? Tal vez, sí”.
Chris ajo que costo Por el director ejecutivo de operaciones de hockey, Jeff Jackson, para cambiar las cosas. Estos no eran los Oilers de 2005-06, un equipo que contaba con algunos jugadores decentes que esperaban lo mejor. Estos eran los McDavid's Oilers, un equipo listo para ganar ahora pero aparentemente no.
“Sabía que aquí había un muy buen equipo, buenos jugadores y que las cosas se arreglarían solas”, dijo Knoblauch. “No estábamos seguros de cómo lo manejarían, no estábamos seguros del éxito que tendrían.
Y añadió: “Definitivamente había frustración por la forma en que estaba jugando el equipo y dónde estaban en la clasificación, y simplemente teníamos que arreglar las cosas y mirar el corto plazo”.
Quienes rodean a los Oilers siempre señalan el partido en Washington el día después del Día de Acción de Gracias como el punto de inflexión. Knoblauch le dio al equipo el gol de la victoria cinco veces en cada ocho partidos. Los engrasadores ganaron ciudades capitales 5-0 para iniciar una racha de ocho victorias consecutivas.
“Él infundió una ola de calma y confianza”, dijo Hyman. “Ayudó a los jugadores a encontrar su juego. Ayudó a algunos de nuestros mejores jugadores. Todos estábamos luchando. Por eso nuestro equipo estaba donde estábamos y él llegó con una presencia tranquilizadora y un plan basado en procesos”.
Ekholm dijo que estaba en enero, entre ellos Racha de 16 victorias consecutivas, que los Oilers finalmente se sintieron como los contendientes que imaginaban ser. Han permitido dos o menos goles en los últimos 14 partidos de esos concursos.
“No estábamos ganando 6-1 o 6-0”, dijo Ekholm. “Hubo algo de eso. Éramos muy duros”.
“Teníamos esta actitud hacia nosotros mismos en la que no había pánico”.
Esto es lo que apareció al final de esta serie. Estuardo Skinner Sólo han permitido cuatro goles en sus últimos tres partidos, todos ellos victorias.
Nadie encarnó la temporada revuelta como Skinner, cuyas estadísticas se ubicaron cerca del final de la liga al principio, pero arrojaron números del calibre del Trofeo Vezina desde el partido contra Washington en adelante.
Skinner también tuvo sus altibajos en los playoffs. El punto más bajo llegó cuando perdió su puesto titular durante siete períodos a mitad de la serie de Vancouver. Pero consiguió el fondo de la red y causó un gran revuelo cuando más importaba.
“Si miras a Florida, tienen un gran portero”, dijo Ekholm. “Ahora también tenemos un gran portero.
“Ha encontrado su juego ahora y está en un nivel en el que definitivamente podemos competir todas las noches”.
Skinner mantuvo el fuerte, especialmente durante el tercer período del ataque. Hizo 14 de 34 salvamentos en los últimos 20 minutos. Los Oilers fueron superados 35-10 en el concurso.
“Fue agradable verlo jugar un juego así”, dijo Knoblauch. “No vamos a ganar este juego a menos que Stu sea genial, y Stu fue genial. Estuvo genial durante toda la serie”.
Pero los Oilers también jugaron bien contra él.
“El año pasado, después de la serie de Las Vegas, me paré aquí y dije que Las Vegas ganó algunos juegos que no merecían”, dijo Ekholm. “Pero lo hicieron porque hicieron lo correcto durante períodos de tiempo más largos. Esta noche pensé que lo habíamos hecho”.
Skinner fue una gran parte del penalti de 3 de 3 esa noche. Cuidado con que lo mantenga encendido Jason Robertson En tercera oportunidad en esta situación fue una de sus mejores paradas del juego.
En general, los Oilers negaron a los Stars en las 14 jugadas de poder de la serie y anotaron un gol en falta de personal. Esto elevó su racha ganadora de remates a 28, en 10 partidos.
El juego de poder también apareció en gran medida al final de la serie. Después de romper con una racha de 1 de 17, regresa a la serie de Vancouver con Esfuerzo de 2 de 3 en el Juego 5Los Oilers anotaron en ambas oportunidades el domingo. Terminaron 4 de 11 en los seis juegos.
Oportunamente, McDavid fue el catalizador el domingo.
McDavid anotó el gol más dramático que jamás haya marcado en su carrera en los playoffs cuando pasó por encima del balón. Sam SteeleArrastre del dedo del pie Miró Heiskanen Y disparó un tiro Jake Oettinger A las 4:17.
“Todavía no estoy acostumbrado”, dijo Nugent-Hopkins. “Él logra algo así y es tan alucinante. Que él haga esa jugada es increíble, y por eso es nuestro líder”.
McDavid persiguió los discos aprovechando la ventaja del siguiente hombre y finalmente hizo un hermoso pase a Hyman, quien anotó su gol número 14 de la postemporada. Eso puso a los Oilers arriba 2-0 de cara al primer intermedio.
“Era nuestro mejor jugador”, dijo Knoblauch. “Realmente dio un paso al frente e hizo muchas buenas jugadas. No creo que haya habido una pérdida de balón en el hielo que no haya marcado la diferencia”.
Skinner disfrutaba del centro de atención después de la victoria de los Oilers. Es el chico de la ciudad que creció idolatrando a Rolloson durante la Copa 2006. Rolloson estaba en casa y los dos se conocieron por la mañana.
“Al ser de Edmonton, poder llegar a un punto como este es la mayor ventaja”, dijo Skinner. “Pero hay muchas chispas que se pueden poner en el helado que viene aquí”.
En este momento, cuando los Oilers finalmente llegan a la serie que les da la oportunidad de alcanzar la gloria máxima, todo gira en torno a McDavid.
Él es el prodigio, un talento generacional destinado a llevar a los Oilers a este lugar. Apareció, como tantas veces, con la posibilidad de enterrar al rival. Piense en la forma en que cerró el juego para Los Ángeles o en su gol ganador del tiempo extra. Calgary hace dos años.
Probablemente esto fue lo mejor, considerando el escenario y lo que estaba en juego.
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Lazerus: El imparable e imperdible Connor McDavid llega a la final de la Copa Stanley. no parpadees
“Es difícil de describir porque nos da la confianza que necesitamos en estos momentos para jugar más libremente”, dijo Ekholm. “Para empezar, no teníamos mucha ofensiva, pero él entra y nos pone de espaldas y hace cosas que no creo que nadie más pueda hacer en esta liga”.
Al igual que su temporada, la victoria del domingo no siempre fue bonita. Pero los Oilers se mantuvieron firmes e hicieron el trabajo.
“El grupo siempre se ha apegado a eso”, dijo McDavid. “Siempre hemos creído en nosotros mismos y en los demás. Ponernos en esa posición siempre fue una posibilidad y es bueno que lo hayamos hecho”.
Ahora solo les queda una serie más.
(Foto: Perry Nelson/USA Today)
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