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Jerry Royce tuvo un año 1980 increíble: el tipo de temporada que tuvo Dodgers de Los Ángeles Esperaba que impulsara el próximo capítulo de su carrera. Lanzó en 37 juegos, lanzó seis blanqueadas y terminó segundo en la votación del Premio Cy Young. Armados con un “nuevo juego” incisivo, no fue tarea fácil para los Dodgers iniciarlo en el Día Inaugural de la primavera siguiente.

“Y el resto, como dicen, es historia”, recordó Royce el miércoles por teléfono.

Fue Fernando Valenzuela, un joven desconocido de 20 años del pequeño pueblo mexicano de Echuaquila, quien tomó la salida y desató la 'Fernando Manía' ese día.

valenzuela Murió el martes. Tenía 63 años y dejó un legado incomparable como quizás el mejor jugador de los Dodgers de Los Ángeles.

Todo se debe a Royce y su séquito en la historia del béisbol.

“A veces Fernando lanzaba el balón, yo salía al banco y observaba las cosas y trataba de asimilarlo todo”, dijo Reus. “Y pensé: ¿Cuánto durará esto? ¿Adónde irá todo? La única respuesta que se me ocurre es: el tiempo lo dirá. Eso dijo el tiempo”.

El lugar de Royce en la historia de la Fernandomanía llegó en las horas previas al Día Inaugural de 1981. El veterano zurdo buscaba maximizar lo que fue la mejor temporada de su carrera y notó durante la primavera que sus piernas se sentían cansadas por sus preparativos fuera de temporada. . Sin embargo, todos quedaron impactados por lo que sucedió en vísperas de la temporada, cuando Royce rompió una pelota durante la práctica de bateo.

“Estaba corriendo la pelota de voleibol otra vez por la cancha, pensando que era Superman o Mickey Mantle, lo que sea”, dijo Royce. Sintió el tirón de su pantorrilla cuando la pelota pasó volando a su lado. Una rápida valoración le descartó ser titular al día siguiente. Bert Hutton tampoco pudo jugar porque tenía una uña encarnada. Bob Welsh no estaba disponible. La exhibición de la Freeway Series descartó varias otras opciones para el manager Tommy Lasorda. Entonces recurrió a Valenzuela, quien ya había lanzado un bullpen completo ese día.

Valenzuela propinó blanqueada de cinco hits ante Astros de Houstonmuestra la famosa bola loca y de viento y le da a la comunidad mexicano-estadounidense que evitaba a los Dodgers algo con lo que pueden identificarse: una estrella que se parece a ellos.

“No dudo que, después de ese partido, pasaron por la taquilla, supieron cuándo sería el próximo partido de Fernando en casa y compraron entradas”, dijo Reus.

Habrá que esperar un poco para que la leyenda crezca. Valenzuela logró un juego completo de una carrera en San Francisco en su segunda apertura mientras ponchaba a 10. Volvió a ponchar a 10 en una blanqueada de San Diego en su tercera. En su siguiente partido, cometió otra pérdida de balón, esta vez en Houston. Eso fue en medio de su ridícula carrera, cuando se convirtió en uno de los dos únicos lanzadores en ganar los primeros ocho juegos de su carrera. Él también los terminó a todos.

“Ella era una leyenda en ciernes”, dijo Royce.

La leyenda había crecido tanto a mediados del verano que el interés había consumido al propio club.

Cada viaje sucesivo por carretera trajo suficiente presencia en los medios como para que Valenzuela realizara conferencias de prensa al comienzo de cada serie para ayudar a gestionar la aglomeración en los clubes. Con el popular locutor en español Jaime Garin como voz e intérprete a su lado, la locura que ha convertido al joven de 20 años en un nombre familiar ha alcanzado su punto máximo.

“Es similar a lo que ves con (Shohei) Ohtani”, dijo Royce. “Qué diferencia hizo, ya que cada vez que íbamos a una ciudad diferente de gira, los clubes no podían acomodar a toda la gente de la prensa que quería un pedazo de Fernando”.

Fue tan drástico que Lasorda convocó a una reunión con cada uno de sus lanzadores para intentar solucionar el problema antes de que comenzara. Reunió a Royce, Houghton, Welch, Rick Sutcliffe y Dave Goltz. Lasorda dijo que si sintieran que sería un problema, los Dodgers también organizarían conferencias de prensa periódicas para ellos.

Royce miró a Houghton. Se echaron a reír.

“Lo más importante es que estaba ganando partidos para nosotros”, dijo Royce.

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Homenaje a Fernando Valenzuela, el zurdo misterioso y prodigio del chiflado

Royce quedó asombrado por la relación entre Valenzuela y el receptor Mike Scioscia, quien atrapó 23 de las 25 apariciones al plato de Valenzuela como titular y más de la mitad de los juegos de su carrera. Scioscia, que tiene buen ojo para los planes de juego, y Valenzuela, con su arsenal infinitamente deslumbrante, encajaban perfectamente. Y también lo era Valenzuela con una comunidad que nunca antes había visto una estrella como él, y no lo ha visto desde entonces.

Valenzuela lanzó 11 juegos completos en 1981, quedando grabado en la historia como el único lanzador en ganar el premio al Novato del Año y el premio Cy Young en la misma temporada. Su dominio sólo fue igualado por su madurez precoz, su naturaleza tranquila y su comportamiento infantil que lo asociaba con la ciudad. O fue él quien hizo el enlace.

Al fin y al cabo, era Valenzuela quien guardaba una cuerda en su armario.

“Tenía esta maldita cuerda”, dijo Royce, riendo.

Uso más común: Valenzuela se escondería cerca de la esquina, fuera de la vista de la banca de los Dodgers en el dugout local. Esperaba hasta que uno de sus compañeros de equipo estuviera en medio de una conversación, le levantaba la pierna, luego envolvía su cuerda alrededor de sus pies y los atrapaba antes de que se dieran cuenta.

“Tenía un gran sentido del humor y era inocente”, dijo Royce. “No podías enojarte con él, porque era un niño que se divertía”.

La muerte de Valenzuela se produjo en vísperas de un clásico de otoño que refleja cómo comenzó su ascenso al estrellato. El viernes se celebra la primera Serie Mundial entre los Dodgers y… Yankees de Nueva York Desde 1981, una serie que marcó para siempre a Valenzuela y Royce como campeones.

Fue Valenzuela quien arruinó el inicio del Juego 3 con los Dodgers abajo 2-0 en la Serie, lanzando un juego completo a pesar de permitir cuatro carreras, otorgar boletos a siete bateadores y requerir 147 lanzamientos para registrar los 27 hits y mantener una marca de 5-. 4 plomo. gana.

“No fue el mejor partido de Fernando”, dijo Reus. “nunca.”

Pero, como dijo Vin Scully en la llamada, “No fue el mejor juego de Fernando, fue el mejor”.

Le llegó el turno a Royce dos noches después, exactamente 43 años después de la fecha del Juego 1 de la serie de este año. Royce salió al campo con Ron Guidry durante siete entradas antes de regresar al dugout.

“Miré al cielo y dije: 'Dame una ronda. Puedo retenerlo. Puedo retenerlo hasta que logremos una ofensiva juntos'”, dijo Royce.

Pedro Guerrero respondió con un jonrón solitario. Steve Yeager siguió con uno propio.

“Tal vez debería haber preguntado antes”, bromeó Royce.

Completó el juego y tres noches después, los Dodgers concluyeron la serie.

Ahora que estos dos clubes se preparan para enfrentarse nuevamente, Liga Mayor de Béisbol Ya anunció que homenajeará a Valenzuela.

“Tiene un lugar en la historia del béisbol debido a su herencia”, dijo Royce. “Esto es lo que hace que su nombre sea conocido ahora, no sólo en el mundo del béisbol, sino en todo el mundo. Así que es un lugar especial para él”.

(Foto superior de Fernando Valenzuela: Otto Greulle Jr./Getty Images)