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Durante la mayor parte de su carrera como químico del estado sólido en el Reino Unido, Robert Mukaya sospechó que no había muchos profesores de química negros en el país. Pero ese no fue el caso hasta 2018. Descubrió que era el único.. Mukaya es ahora decano y vicerrector de la Universidad de Sheffield, Reino Unido, y también preside el Comité de Inclusión e Igualdad de la Royal Society of Chemistry (RSC), y se convertirá en presidente de la RSC a mediados de 2026. recibió una OBE por sus servicios en el campo de la química. El año pasado fue elegido miembro de la Royal Society de Londres.

El equipo de investigación de Mokaya está explorando formas de hacer que la fabricación de materiales de carbono porosos sea más barata y eficiente. Estos materiales pueden atraer, absorber y retener gases como el dióxido de carbono, el metano y el hidrógeno, lo que los hace más utilizables como combustibles renovables en comparación con otras opciones sostenibles y de bajo costo. En 2008, cofundó la RSC Pan Africa Chemistry Network, con el objetivo de aumentar el número de químicos en el continente, a través de programas de creación de redes y desarrollo de habilidades. Entre 2016 y 2022, dirigió un proyecto colaborativo, la Iniciativa Africana de Creación de Capacidades, financiada por la Royal Society y la Oficina de Asuntos Exteriores, de la Commonwealth y de Desarrollo del Gobierno del Reino Unido. Esto ha reunido a instituciones y científicos del Reino Unido y de los países subsaharianos para mejorar la capacidad de África de fabricar materiales porosos para el almacenamiento de gas. El proyecto proporcionó a químicos e institutos africanos capacitación en prácticas de campo y de laboratorio y redacción de artículos de investigación, y les dio acceso a los equipos más modernos.

Mukaya fue mentor de estudiantes negros e investigadores que iniciaban su carrera durante un puesto anterior en la Universidad de Nottingham en el Reino Unido, donde compartió sus experiencias, ofreció consejos y escuchó. el dice naturaleza Cómo su curiosidad por los materiales le llevó a investigar soluciones de energía renovable y cómo su visión “simplista” del lugar de trabajo evolucionó hasta comprender que la falta de diversidad era “inaceptable”.

¿Cuál es la mayor pasión que te impulsa como científico?

Desde mi infancia he sentido curiosidad y he buscado respuestas a preguntas sobre cómo y por qué se forman las cosas y por qué tienen el aspecto que tienen. Esta curiosidad siguió creciendo a medida que crecía. Por eso era inevitable que me sintiera atraído por una carrera que despertaba mi curiosidad por los materiales. Esta pasión luego se convirtió en una combinación de curiosidad y deseo de marcar una diferencia en la vida de las personas a través de la ciencia: quería encontrar soluciones a algunos de los desafíos globales que enfrentamos.

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Al crecer en Kenia, sentí la responsabilidad de ayudar a crear fuentes de energía sostenibles y confiables en toda África, que continuamente sufre altas tasas de mortalidad relacionadas con la contaminación del aire causada por la quema de combustibles fósiles. En 2019, la contaminación del aire fue el segundo factor de riesgo principal de muerte prematura en África. Ahora, mi trabajo busca encontrar formas de preparar materiales que puedan ayudar a proporcionar una alternativa renovable y sostenible a las fuentes de combustibles fósiles. Los sólidos porosos en los que está trabajando mi equipo pueden almacenar y catalizar gases de dióxido de carbono e hidrógeno como combustible. También pueden ayudar a convertir biomasa y materiales de desecho orgánicos y de bajo costo, como los aceites extraídos de plantas tropicales. Jatrofa CaracasPasión por el biodiesel.

¿Por qué es importante para usted la diversidad y la inclusión en la ciencia?

Un equipo de investigación diverso se desempeña mejor que un equipo de genios con los mismos ángulos de pensamiento y conocimientos. Si queremos que la ciencia aborde los desafíos globales, necesitamos equipos de investigación de alto rendimiento, que a menudo cuentan con la riqueza y diversidad del conocimiento, la experiencia y la herencia de sus miembros. Cuando esta diversidad se combina con el diálogo y la empatía, se puede crear armonía y un ambiente que mejore el desempeño.

Si queremos los mejores equipos diversos, esto no se puede lograr sin un campo de juego verdaderamente nivelado. Los profesionales de la ciencia deberían tener igualdad de oportunidades para avanzar en sus carreras. Nadie involucrado en la práctica científica debería ser excluido. Aquí radica la importancia de combatir el racismo en la ciencia. No es una tarea fácil cambiarnos para ser más justos y equitativos.

¿Cuándo decidiste abordar la falta de diversidad en la ciencia?

Antes no era mi pasión porque tenía una visión simplista de mi lugar de trabajo. Aunque no conocí a mucha gente de diversos orígenes, supuse que cualquiera podría desarrollar una carrera en química. Pero a medida que avanzaba, me di cuenta de que las personas que me rodeaban normalmente procedían de los mismos orígenes, y que esa era parte de la razón por la que nunca había conocido a un químico negro que trabajara en mi nivel en el Reino Unido. Empecé a preguntarme, dado que hay tantos estudiantes universitarios negros en química, ¿por qué tienen menos probabilidades de obtener un doctorado?

El punto de inflexión llegó en 2018, cuando el Centro de Investigación Científica me informó que, según sus estadísticas, yo era el único profesor de química negro en el Reino Unido. No podía creer la verdad que fue revelada. Lo encontré inaceptable. Ahora, más que nunca, necesitamos arreglar los oleoductos para lograr un acceso más equitativo a las titulaciones. Si no me meto yo en esto ¿quién lo hará?

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He redoblado mis esfuerzos para llegar a grupos subrepresentados en la educación superior y para resaltar las desigualdades en la comunidad de las ciencias químicas. Me convertí en presidenta del Comité de Inclusión e Igualdad del RSC, que informa sobre datos de inclusión y diversidad, ofrece programas de capacitación para graduados en química de grupos minoritarios para desarrollar sus carreras y otorga un premio anual para reconocer a un individuo o equipo por su contribución e impacto. sobre inclusión y trabajo antirracismo.

También he sido mentor de muchos estudiantes africanos durante sus estudios de doctorado y más allá. Uno de ellos fue Stephen Otieno, que obtuvo su doctorado en la Universidad Maseno en Kisumu, Kenia. Stephen es ahora investigador postdoctoral en mi grupo, que todavía tiene su sede en Nottingham, pero pronto se mudará a Sheffield.

¿Cómo ha abordado cuestiones de racismo o discriminación en su vida personal y profesional?

Si conozco a alguien que me trata diferente, me digo a mí mismo que el problema no es quién soy yo, sino algo dentro de él con lo que debe lidiar. Tiendo a concentrarme en seguir adelante, en lugar de quedarme estancado en ciclos de frustración y expectativas negativas. Tengo claro que quiero ser disciplinado y no permitir que los prejuicios me afecten psicológicamente o me depriman. Siempre mantengo una conducta amable y tranquila cuando enfrento discriminación, porque sé que yo no soy el problema.

¿Qué opinas de la afirmación de que el trabajo antirracista es un “despertar anarquista” o es una pérdida de tiempo?

Me baso en las estadísticas para discutir con quienes sostienen estas opiniones. Yo diría: “Mire las estadísticas que dicen que personas de algunos segmentos de la sociedad están excluidas de la participación científica. ¿No sería correcto crear un entorno más equitativo en el que todos puedan participar? Pero ese argumento también debería ser claro”. sobre cómo los esfuerzos realizados conducirán a una mejora, por lo que no es una pérdida de tiempo.

Cuéntanos algo sobre tu vida fuera de la ciencia: ¿cuál es tu plato favorito?

Desde mi infancia en Kenia, he sido adicto a una comida llamada comportamiento En suajili y obokima En lenguaje coloquial keniano. Este plato consiste en maíz blanco molido, que generalmente se convierte en papilla y se sirve con abundante caldo y carnes picantes y deliciosos, como estofado de ternera o costillas de cabra, o con nabos fritos cocinados por separado, junto con verduras como brócoli, cebolla china. y champiñones o repollo verde.

Esta entrevista ha sido editada para mayor extensión y claridad.