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HOUSTON – Hay 37 fotografías en la pared de la sala de prensa del Minute Maid Park. Cuatro de ellos presentan a Dusty Baker, tres de ellos presentan a los equipos de transmisión del club y uno capturó a Drake vistiendo Astros de Houston Jersey.

Ninguno de ellos incluye a AJ Hinch, el manager que todavía tiene el porcentaje de victorias más alto en la historia de la franquicia. Las imágenes de su título del Campeonato Mundial de 2017 no están en el set, que de alguna manera todavía incluye la conferencia de prensa introductoria de José Abreu.

Esta omisión es un intento de olvidar el escándalo de trampas que sacudió el deporte, manchó el campeonato y le costó a Hinch su puesto. Pero 10 años y un día después de que Hinch fuera nombrado entrenador, y cinco años desde que Hinch entrenó por última vez en octubre, aquí estaba un lunes por la tarde, en la postemporada, respondiendo preguntas en la misma sala de prensa donde dio sus noticias introductorias. conferencia y se sentó después de 16 de 28 victorias en postemporada.

Hinch Tigres de Detroit Juegan contra los Astros en la Serie de Comodines de la Liga Americana que los enfrentará al ex pasante Joe Espada. Los hombres dicen que no quieren que esto se trate de ellos. Sin embargo, cuando Hinch se sentó en su escritorio después del último juego de la temporada regular y observó el paquete de exploración avanzada de los Astros, la conversación se volvió inevitable.

“No estoy orgulloso de la historia que llegó aquí. Soy dueño de eso y continuaré haciéndolo. Lamento mucho cómo sucedió”, dijo Hinch el lunes. “Pero todo lo que he tenido es. “La próxima oportunidad para intentar mejorarlo y tratar de hacer mi parte para que esto suceda”. El tiempo más rápido posible para los Tigres de Detroit. Ese grupo en el gimnasio esperando para ir a practicar trabajó incansablemente para lograr esa sensación, no para mí, para no destacar a nadie, sino para todo nuestro grupo allí.

En una serie llena de paralelos –ya sea que Jake Rogers Se enfrenta a la organización que lo traspasó por Justin VerlanderYa sea por la presencia de Verlander contra su ex equipo, ya sea por el chico de Detroit, Hunter Brown Boom en as – Nada parece tan importante como la gestión de Hinch contra la franquicia mientras ascendía a la cima del deporte y se exiliaba a raíz del escándalo.

“Es un gran manager, un gran ser humano”, dijo el segunda base de los Astros. José Altuve Dijo. “Estoy muy feliz por él y sabemos que tendremos que salir y jugar duro contra su equipo porque tiene mucho talento y él sabe cómo manejarlo”.

Estaba 12 juegos por debajo de .500 y se encaminaba hacia un completo desastre durante su primera temporada como manager de Grandes Ligas, y Espada necesitaba estímulo. Envió algunos mensajes de texto a medianoche e hizo llamadas telefónicas a los hombres que lo guiaron, incluido el gerente al que ahora debe oponerse.

“Tuvo un gran año liderando este equipo y no siempre fue fácil”, dijo Hinch. “Hemos hablado mucho, no estoy seguro de cuánto hablaremos durante las próximas 72 horas, pero habrá un momento: tal vez intercambiemos tarjetas de alineación, tal vez detrás de la jaula, tal vez crucemos. caminos en estos asuntos de los medios, donde tendré la oportunidad de felicitarlo en persona.

“Es divertido ver a una buena persona prosperar en un trabajo que realmente ha deseado durante mucho tiempo”.

AJ Hinch y Joe Espada hablan con Gerrit Cole en 2019, la última temporada de Hinch como entrenador en jefe de Houston. (Bob Levy/Getty Images)

Hinch trajo a Espada a Houston como su entrenador de banca antes de la temporada 2018, pero su relación duró dos décadas. Los Oakland A's seleccionaron a Espada y Hinch en rondas consecutivas del draft de 1996. Los dos hombres fueron compañeros de equipo Triple-A con los Vancouver Canadians de 1999 y los Sacramento River Cats de 2000.

Espada, una selección de segunda ronda de la Universidad de Mobile, nunca ha lanzado contra Triple A. Hinch ha lanzado durante partes de siete temporadas en las Grandes Ligas. Los dos hombres mantuvieron su amistad después de sus días como jugadores, incluso cuando sus trayectorias profesionales diferían.

Ambos hombres son conocedores del vino tinto y, como Hinch reside en Houston fuera de temporada, de vez en cuando los alcanza. “No vamos a tomar un café por la mañana ni nada por el estilo, pero enfrentar a Hinch es algo que estoy deseando hacer”, dijo Espada sobre esta semana.

El nombramiento de Espada como entrenador de banquillo hace siete años ha creado la colaboración perfecta. Espada tiene más de una década de experiencia como entrenador de ligas menores o mayores. Hinch no tenía experiencia como entrenador cuando comenzó su carrera directiva. Con el terreno de juego que incluía a Altuve, carlos correa y Alex BregmanHinch sabía que necesitaba un especialista para impulsar a los Stars la siguiente temporada a ganar la Serie Mundial.

“Hizo a Carlos mejor, mejoró a Alex, mejoró a José, y ese fue un elemento clave que necesitábamos incorporar al próximo entrenador que nombré en ese momento”, dijo Hinch. “Su coherencia y su relación con los jugadores fueron muy importantes para mí después del éxito que tuvimos. Necesitaba a alguien que pudiera impulsar a los jugadores”.

“Es su carácter, su atmósfera, su intelecto, su coeficiente intelectual en el béisbol, sus agallas, su consistencia, su ética de trabajo. Podría seguir hablando de sus cualidades. Eso es lo que lo convirtió en un muy buen manager en las ligas mayores en su corto tiempo. tiempo.”

La similitud en su estilo es obvia. Ambos hombres tienen una asombrosa habilidad para mantener la calma. El remordimiento y la honestidad que Hinch mostró tras su despido reforzaron lo que muchos en Houston ya entendían: que pocas cosas en los deportes lo molestarían. El estatus de franquicia de segundo nivel de Detroit a su llegada tampoco era ese.

Los jugadores de Houston elogiaron el temperamento equilibrado de Espada en medio de un inicio de 12-24, algo que podría haberse contagiado a la mayoría de los entrenadores novatos. El consejo que buscó de Hinch ayudó a estabilizar las cosas.

“No hay pánico”, dijo Espada. “Tenemos una cultura en la que cuando entro a la oficina veo que todos hacen su parte y digo: '¿Sabes qué? “Estamos en una muy buena posición”. No importa dónde estemos y cómo juguemos, si continuamos haciendo las cosas bien en la forma de preparar a nuestros jugadores, esto cambiará. Ver estas cosas a diario me ha ayudado.

Hinch ha visto cada una de las últimas cinco temporadas desde casa. Todavía está de vacaciones en The Woodlands, un suburbio de Houston. Entusiasta del béisbol, se preocupaba por cada partido de postemporada, incluso cuando le dolía. “Es miserable”, bromeó el lunes.

A unas 30 millas del Minute Maid Park, siguió como un outsider cuando los Astros ganaron la Serie Mundial en 2022 y permaneció como presencia permanente en octubre bajo la dirección de Baker.

Por el contrario, la nueva vida de Hinch se centró en dirigir los jóvenes y a menudo desconocidos equipos de los Tigres. Sus clubes experimentaron momentos de impulso, pero en la mayoría de los casos los niveles competitivos parecían difíciles de alcanzar. Sin embargo, la segunda mitad de esta temporada puede ser el mejor trabajo de Hinch desde que dirigió a un grupo igualmente joven de los Astros a una aparición sorpresa en los playoffs en 2015.

“Creo que trabajó para esto”, dijo Rogers, quien fue canjeado como parte del regreso de Verlander antes de su título de la Serie Mundial de 2017 en Houston. “Esto es para lo que vino aquí. Esto es para lo que siempre quiso trabajar, llevarnos a la postemporada”.

Esta noche, los Tigres consiguieron su lugar en los playoffs, desafiando todos los pronósticos.Hinch se tomó un momento para sí mismo mientras su equipo celebraba en Comerica Park. Aparte de eso, mantuvo al mínimo el nivel de pensamiento sobre su viaje.

“Seré emotivo a mi manera, tal vez a puerta cerrada”, dijo Hinch. “Les ocultaré lo que realmente significa para mí volver a octubre”.

El lunes en Houston, Hinch parecía extasiado de sentarse en ese podio y responder preguntas como manager de postemporada nuevamente. “Si no lo sabes, me encanta octubre”, dijo.

Los Tigres llegaron gracias a un posible ganador del premio Cy Young retirada de Scobal Y una obra de estrellas verde riley. Pero lo más importante es que están aquí a pesar de tener siete titulares y un plantel que sólo tuvo dos titulares en agosto. Utilizando el flujo de los juegos del bullpen, los Tigres se convirtieron en el equipo más popular del béisbol de todos modos, con Hinch presionando botones y mejorando a relevistas jóvenes y poco conocidos con gran éxito. En esta serie, el plan es similar al que hicieron los Tigres durante los últimos dos meses.

“Tariq Skubal mañana y va a causar caos en todo momento”, dijo Hinch.

En su primera temporada como manager, Espada enfrenta un plantel cargado de experiencia en playoffs.

Algunos de estos son jugadores que alguna vez dirigió Hinch. Pero aparte de Altuve y Bregman, hay pocos restos verdaderos del tiempo de Hinch en este equipo. Sus huellas dactilares quizás sean más evidentes en Espada, el antiguo compañero de equipo que lo trajo a Houston y lo ayudó a prepararse para convertirse en gerente.

“Es muy importante como manager tener experiencia en playoffs de postemporada”, dijo Hinch entre risas. “No es importante que los jugadores jueguen en la postemporada. No puedo decirlo de manera más simple”.

Naturalmente, los Espada compartían otro punto de vista. “(La experiencia) es importante”, dijo. “Importa mucho. El béisbol en la postemporada: la energía, el teatro, todo importa”.

Su equipo es joven, pero Hinch tiene mucha experiencia en playoffs. En este edificio. Con estos Astros. Incluso con el Espada a su lado.

Ahora, su sinuoso camino después de la suspensión lo lleva nuevamente a los recuerdos, nuevamente al escrutinio y, le guste o no, nuevamente al centro de atención.

“No se trata de mí”, dijo Hinch. “Esto no se trata de una historia de redención. No se trata de probar nada. Simplemente me encanta liderar el equipo. Me encanta estar en la posición en la que estoy. Soy muy afortunado. Estoy muy agradecido. Los Tigres me trajeron aquí y, obviamente, después de algunas temporadas difíciles, aquí estamos y estoy orgulloso de ello.

(Imagen superior: Chris Coduto/Getty Images)