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Durante las últimas décadas, neurocientíficos, endocrinólogos, genetistas y sociólogos han realizado numerosos estudios con personas transgénero, es decir, aquellas cuya identidad de género no se alinea con la típicamente asociada con el sexo al que fueron asignados al nacer. La justificación para realizar este tipo de investigaciones ha cambiado a lo largo de los años y, hoy en día, los investigadores se centran cada vez más en evaluaciones de la salud mental de las personas transgénero o en el impacto de los tratamientos hormonales.

Pero ese trabajo plantea desafíos. A pesar de las buenas intenciones de los investigadores, estos estudios pueden perpetuar los estigmas y dificultar que las personas transgénero obtengan atención médica adecuada.

Aquí nos centramos en enfoques neurocientíficos para estudiar la identidad transgénero para explorar cómo los investigadores pueden abordar estas preocupaciones.

escaneo cerebral

En 1995, neurocientíficos del Instituto Holandés para la Investigación del Cerebro en Ámsterdam publicaron los resultados de un estudio post mortem en el que participaron seis personas transgénero.¹. Descubrieron que el tamaño de parte del hipotálamo del cerebro, llamado núcleo del lecho de la estría terminal, que tiende a ser más grande en hombres que en mujeres, se corresponde con la identidad de género de los individuos transgénero, no con el sexo asignado al nacer. Aunque los datos eran solo correlacionales, los investigadores sugirieron que las personas se identifican como transgénero debido a los cambios en el cerebro que ocurren antes del nacimiento; en otras palabras, alguien podría nacer con un cuerpo masculino y características cerebrales más típicas de un cerebro femenino. , viceversa.

Género y sexualidad en la ciencia

Desde su publicación, la investigación ha sido citada más de 1.000 veces, y al menos una docena de investigadores han estudiado esta y otras teorías relacionadas utilizando herramientas como la resonancia magnética (MRI) estructural y funcional.

Aunque los resultados de estos análisis han sido inconsistentes, han surgido varias ideas sobre la base neurobiológica de la disforia de género: la angustia asociada con la identidad de género de una persona que no coincide con el sexo que le asignaron al nacer. Estos incluyen la teoría de la “percepción privada del cuerpo”.², lo que sugiere que la responsable es la reducción de la conectividad estructural y funcional entre redes específicas del cerebro. (Investigaciones anteriores han vinculado estas redes con regiones del cerebro que se cree que están involucradas en la capacidad de las personas para conectar sus cuerpos con su sentido de identidad).³.)

A medida que avanzan las herramientas y los métodos analíticos, la investigación del cerebro se ha vuelto más compleja. El número de estudios de neurociencia que incluyen participantes transgénero ha aumentado dramáticamente desde 1991 (ver 'En aumento').

Algunos neurocientíficos utilizan la resonancia magnética funcional para estudiar los efectos del tratamiento hormonal en la estructura del cerebro.⁴ y examinó procesos cognitivos como la percepción facial⁵. Otros están aplicando técnicas de aprendizaje automático para determinar si las características encontradas en los escáneres cerebrales de personas cis y transgénero se correlacionan con su identidad de género.⁶. Los investigadores también están tratando de evaluar si los rasgos específicos identificados en los escáneres cerebrales aumentan la probabilidad de que las personas transgénero se beneficien de la terapia hormonal de afirmación de género.⁷. Algunos están realizando “megaanálisis” (combinando escáneres cerebrales de cientos de participantes) para determinar las características cerebrales de las personas transgénero.⁸.

¿Ayuda o daño?

Una preocupación que surge de tales estudios es que los hallazgos de la neurociencia relacionados con la identidad transgénero podrían dificultar que algunas personas obtengan un tratamiento médico que pueda ayudarlas.

En los países o regiones donde se dispone de tratamiento médico de afirmación de género, las personas a menudo necesitan un diagnóstico de “disforia de género” o “no conformidad de género” para ser elegibles y recibir reembolso por terapia hormonal o cirugía de confirmación de género. Los resultados del escáner cerebral pueden incluirse en la batería de mediciones utilizadas para evaluar si alguien tiene disforia de género o no conformidad de género.

Los defensores de tales requisitos afirman que es necesario impedir que las personas tomen medidas irreversibles de las que puedan arrepentirse. Por ejemplo, la terapia hormonal puede tener efectos adversos sobre la fertilidad.⁹. Sin embargo, muchas personas transgénero sienten que el hecho de que alguien pueda recibir una terapia hormonal de afirmación de género u otro tratamiento no debería depender de que un profesional de la salud determine que tienen “suficiente” disforia de género para ser elegibles.¹⁰. El enfoque actual, sumado a la escasez de especialistas calificados para realizar dichos diagnósticos, ha estado relacionado con largas listas de espera. En los Paises Bajos, Los periodos de espera pueden llegar a más de dos años..

La segunda posibilidad es que los hallazgos de la neurociencia relacionados con la identidad transgénero alimenten narrativas transfóbicas.¹¹.

Tomemos, por ejemplo, el debate en las redes sociales y otras plataformas sobre los espacios públicos relacionados con el género en países como: Estados UnidosReino Unido y Brasil¹². Algunas personas dicen que permitir que las mujeres transgénero accedan a infraestructuras, como baños públicos o prisiones para mujeres, es inaceptable. Amenazando la seguridad de las “mujeres reales”. A veces se hace un mal uso de la investigación en neurociencia para respaldar afirmaciones falsas sobre lo que significa “real”.

Además, tales estudios pueden exacerbar las tensiones entre las comunidades científica y transgénero.

Aunque los investigadores cis y transgénero han tomado medidas para mejorar la comprensión, existe una historia de tensión entre las comunidades científica y transgénero.¹³. A finales de la década de 1980, por ejemplo, un sexólogo argumentó que las mujeres trans que se sentían principalmente atraídas por las mujeres se sentían sexualmente excitadas por su expresión de feminidad. Describió sus sentimientos de disforia como resultado de la homosexualidad: un interés sexual en objetos, situaciones o individuos atípicos.¹⁴. Esta teoría no se mantuvo bajo un escrutinio científico más amplio.¹⁵pero se ha vuelto notorio en la comunidad trans y a través de nuestras discusiones con personas trans y otras discusiones grupales.^dieciséisEstá claro que estos estudios reducen la confianza de las personas transgénero en la ciencia.

Cómo cuatro investigadores transgénero están mejorando la salud de sus comunidades

En 2021, por ejemplo, un estudio de neuroimagen con participantes transgénero Ha sido suspendido en Estados Unidos. Después de la reacción de la comunidad transgénero. Se suponía que el estudio implicaría mostrar a los participantes imágenes de ellos mismos usando ropa ajustada, con el objetivo de provocar disforia de género, una experiencia relacionada con la depresión, la ansiedad, el aislamiento social y un mayor riesgo de suicidio. Los investigadores del estudio obtuvieron la aprobación ética de su instituto de investigación y obtuvieron el consentimiento informado de los participantes. Sin embargo, no pudieron anticipar cómo la comunidad transgénero vería sus procedimientos experimentales.

En 2022, para aprender más sobre cómo las personas transgénero ven los enfoques actuales de la neurociencia para estudiar la identidad transgénero, realizamos entrevistas de grupos focales de tres horas con ocho participantes transgénero, todos con distintos niveles de conocimiento sobre el tema.

El grupo expresó su preocupación de que los estudios que buscan una base neuronal para las identidades transgénero pudieran tener un efecto patologizante. “Creo que las preguntas sobre la etiología son inherentemente erróneas”, dijo un participante. “No preguntamos por qué el color favorito de alguien es el azul”. Son preguntas que nacen del deseo de diagnosticar la enfermedad. Los participantes también coincidieron en que un enfoque de determinismo biológico no hace justicia a la compleja y multifacética experiencia de la identificación transgénero.

cuatro pasos

Décadas de trabajo destinadas a identificar cómo la ciencia puede beneficiar a las minorías¹⁷ Sugiere que los neurocientíficos y otros científicos puedan tomar varias medidas para garantizar que ayuden en lugar de dañar a las personas transgénero, no binarias, intersexuales y otras personas que no se ajustan a definiciones estrechas sobre género y sexualidad. De hecho, los cuatro procedimientos que presentamos aquí son ampliamente aplicables a cualquier estudio de grupos marginados.

Establecer un consejo asesor. Los investigadores que trabajan con participantes transgénero deben colaborar con un consejo asesor que idealmente esté formado por personas transgénero y miembros de otros grupos con perspectivas relevantes, incluidos aquellos con algún conocimiento de la ciencia involucrada. Las agencias de financiación deberían apoyar este tipo de iniciativas, para ayudar a evitar una mayor desconfianza debido a la forma en que se diseñan los estudios.

Preparación de equipos multidisciplinares. Los investigadores formados en neurociencia observarán fenómenos como la identidad transgénero a través de una lente diferente a la de, por ejemplo, los formados en psicología. Evitar que los resultados de los estudios neurocientíficos y de otro tipo se describan y difundan de manera demasiado determinista y simplista.¹⁸Los equipos de investigación deberían incluir científicos sociales. Idealmente, esta colaboración también debería incluir investigadores transgénero u otras personas con identidades de género diversas, porque sus aportes ayudarían a prevenir sesgos normativos en el diseño del estudio y en la interpretación de los resultados. De hecho, nuestro grupo se benefició de esta diversidad (uno de nosotros es transgénero).

Priorizar la investigación que probablemente mejore la vida de las personas. Los neurocientíficos y otras personas involucradas en investigaciones que incluyen participantes transgénero, personas no binarias o personas con identidades de género diversas deben priorizar las preguntas de investigación que probablemente mejoren la salud de estos grupos. Aunque las aplicaciones de la investigación básica pueden ser difíciles de predecir, las investigaciones sobre los efectos neurobiológicos de la terapia hormonal en el cerebro, por ejemplo, podrían ser más directamente útiles para los profesionales de la salud y las personas transgénero que las investigaciones sobre los fundamentos básicos de la identidad transgénero. .

Reconsidere cómo obtiene la aprobación ética. Los consejos de ética de las universidades suelen estar formados por académicos de diversos orígenes. Pero no es realista esperar que conozcan las sensibilidades de cada grupo minoritario, ya sea en relación con el género, la religión, la raza o cualquier otra cosa. Una forma de abordar este problema es que las juntas de ética pidan a los investigadores que informen sobre los comentarios y otra información que hayan recopilado a través de la participación comunitaria. El comité de revisión ética de la universidad puede entonces evaluar si los investigadores han hecho lo suficiente para comprender y abordar las preocupaciones y sensibilidades de las personas.

En el contexto de

Nuestro objetivo no es detener la investigación científica. Pero cuando se trata de identidad transgénero, el conocimiento no puede buscarse de forma aislada de los muchos factores sociales que dan forma a cómo se recibe y se actúa en consecuencia.