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La línea ha sido trazada. Las opiniones se expresan claramente por el micrófono.

Joe Burrow quiere que Tee Higgins regrese a los Bengals. Él cree que hay una manera de lograrlo. Está dispuesto a ayudar a la causa reestructurando el contrato. Mantener a los tres grandes juntos con Ja'Marr Chase no es sólo un desarrollo que Burrow espera que suceda.

“El tee es una necesidad”, dijo Burrow en diciembre.

Dadas las oportunidades de alejarse de sus pensamientos varias veces en las últimas semanas de la temporada, Burrow nunca lo hizo. Se ha triplicado.

“Cuando tienes a un tipo así, no puedes dejar que salga del edificio”, dijo Burrow.

Ja'Marr Chase, Joe Burrow y Tee Higgins fueron capitanes durante los últimos cinco juegos de la temporada, todas victorias para los Bengals. (Sam Green/Imagina imágenes)

Cuando un mariscal de campo de 275 millones de dólares habla tan claramente sobre un tema, todos los asociados con la organización escuchan. Cuando este mariscal de campo viene de un año en el que su temporada de MVP no fue suficiente para llegar a los playoffs, y cuando a menudo encarna la cara de frustración por la falta de apoyo en la banca, prestan atención a sus palabras más que nunca.

Si tan solo fuera así de simple.

Adquirir el contrato de Burrow, con un tope salarial que aumentará a $46 millones el próximo año, y luego agregar un mega acuerdo esperado con Chase recibiendo un ganador de la Triple Corona que probablemente se convertiría en el más grande para cualquier no quarterback en la historia de la liga, sería un costo enorme. Entonces, encontrar una manera de llegar a un acuerdo por Higgins cerca de la cima del mercado de agentes libres, y al mismo tiempo arreglar una defensa que se ubica entre las peores de la liga y una línea ofensiva interior que se ha derrumbado no es tan simple como firmar un acuerdo. algunos cheques atrás.

“Es posible”, dijo Chase a principios de este año sobre que los Tres Grandes permanezcan juntos a largo plazo. “Es 100 por ciento posible. En este caso tengo que jugar al ajedrez, pero es posible”.

Podría haber sido la palabra que usó Chase en ese momento. La palabra que se escucha con más frecuencia después de que los Bengals se perdieron los playoffs es otra palabra: optimista.

“Tengo muchas esperanzas de que esto funcione para que podamos recuperarlo”, dijo el lunes el entrenador en jefe Zac Taylor. “Pero definitivamente hay un proceso por el que tendremos que pasar con muchos de los jugadores de nuestro equipo, y puedo prometerles que seremos coherentes con esas decisiones pase lo que pase, y ese es el proceso que comenzaremos”. ahora.” Durante enero y febrero, habla con todos los jugadores de la plantilla y cómo encajan en todo.

Burrow también utilizó la palabra “optimista” el sábado por la noche. La esperanza y el optimismo rodean la situación de Higgins cuando entre en la agencia libre. Por decir lo menos, esto contrasta marcadamente con el sentimiento de hace un año. Los Bengals nunca negociaron con Higgins y rápidamente le pusieron la etiqueta de franquicia en febrero. Rechazaron una solicitud de intercambio y estaba claro que lo iban a hacer jugar la temporada por 21,8 millones de dólares. Parecía que estaba destinado a llegar a la agencia libre a finales de año.

Esta temporada ha cambiado muchos aspectos fundamentales de ese final.

Primero, Jermaine Burton, seleccionado en tercera ronda, les estalló en la cara y les dejó sin una opción joven y fiable capaz de asumir parte del papel de Higgins. Andrei Iosivas ha crecido enormemente en su segunda temporada, pero no ha logrado el mismo nivel de juego que Higgins. Parece destinado a ser un jugador sólido si asciende al puesto número 3 en esta ofensiva.

En segundo lugar, cualquier jugador que pudiera exigir una extensión de contrato significativa en el futuro se ha negado. En particular, la selección de segunda ronda de 2022, Cam Taylor Britt, ha retrocedido y ningún miembro de la clase de agentes libres ha emergido digno de un aumento significativo sin que se esperen extensiones de mucho dinero. En la misma línea, varios empleados veteranos con grandes contratos también se sintieron decepcionados (Sheldon Rankins, Sam Hubbard, Alex Capa, Jermaine Pratt), dejando abierta la posibilidad de una serie de recortes que podrían liberar $30 millones o más en el área máxima para 2025.

En tercer lugar, Higgins ha realizado su mejor temporada en el momento adecuado. Sus 75,9 yardas por partido ocupan el noveno lugar en la NFL. Soltó solo dos pases en 104 objetivos, registrando un porcentaje de capturas entre los 10 primeros entre los receptores calificados. Se ha perdido 16 tacleadas este año, un récord personal y más que las dos temporadas anteriores combinadas.

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El único problema fue el mismo que siguió a su carrera.

Fue otra temporada en la que Higgins luchó contra lesiones persistentes para permanecer en el campo. Registró 636 tiros ofensivos (56 por ciento), perdiendo tiempo por problemas de tobillo, cuádriceps e isquiotibiales. Ha expresado interés en realizar un estudio más profundo sobre las raíces de sus problemas recurrentes en las extremidades inferiores, como lo hizo Christian Watson de Green Bay la temporada baja pasada.

En las últimas cuatro temporadas, Higgins no ha superado las 760 jugadas en un solo año y ha representado sólo el 54 por ciento de las jugadas ofensivas del equipo en las últimas dos temporadas. Se lesionó el tendón de la corva el jueves antes del primer partido contra los Patriots, un juego en el que la ofensiva cayó por 16-10. Una lesión en el entrenamiento le obligó a perderse tres partidos más a mitad de temporada. Los Bengals tenían marca de 1-4 sin él.

La diferencia ofensiva con Higgins en el campo siempre fue notable, pero no fue estadísticamente abrumadora de cara a 2024. Sin embargo, a medida que la ofensiva de los Bengals ha crecido esta temporada, las divisiones sin Higgins se han hundido.

Todo esto respalda la afirmación de Burrow de que Higgins es una necesidad.

“Nos unimos y construimos esto desde cero”, dijo Burrow el sábado. “Es un gran jugador y un tipo que hace todo de la manera correcta y trabaja duro para lograrlo”.

Continuó: “Es una persona única, un jugador único, un jugador en el que realmente confiamos y es una parte integral de lo que hacemos aquí”.

Burrow, Higgins y Chase fueron nombrados capitanes de juego en cada uno de los últimos cinco juegos de la temporada, todos ganados. Higgins culminó la temporada en casa con 11 recepciones dominantes, 131 yardas recibidas y tres signos de exclamación contra Denver. Todo mientras jugaba con lesiones de tobillo y rodilla.

“Es un guerrero”, dijo Taylor en ese momento.

Su valor nunca ha sido tan alto.

Higgins cambiar a su agente de David Mulugheta a Rocky Arceneaux (agente de Chase) aumenta sus posibilidades de permanecer en Cincinnati, pero en última instancia no garantiza nada. Los Bengals podrían volver a utilizar la etiqueta de jugador franquicia con Higgins, pero eso casi con seguridad sería parte de un escenario de etiqueta y canje. Hacerlo jugar un año más bajo la etiqueta no parece una opción legítima para ninguno de los lados. Es probable que Higgins alcance entre 25 y 30 millones de dólares al año en el mercado abierto, posiblemente más si estalla una guerra de ofertas de agentes libres. Por lo tanto, dependerá de los Bengals encontrar un número lo suficientemente cercano a su valor para justificar la consideración para una jugada en la cima de su carrera como receptor de pases por parte de un mariscal de campo con calibre de Jugador Más Valioso, junto a Chase y frente a uno de los grandes pases del fútbol. ataques.

Ir a un lugar como Pittsburgh, New England o Tennessee puede tener más dinero garantizado pero conlleva el riesgo de no ser relevante y no cobrar el contrato completo que firma. Es difícil ver que este sea el caso en Cincinnati.

“Todo el mundo, por supuesto, lo quiere aquí”, dijo Josephas. “Tuvimos una gran ofensiva este año. Eso fue un mérito para él por ser un gran jugador. Quiero que haga lo mejor para sí mismo. A veces quieres ser egoísta, por supuesto, para él él quiere ser egoísta y hacer lo mejor”. la mayor parte del dinero, pero ¿es mejor que esta ofensa continúe o que haga lo que quiera? Esto es algo por lo que tendrá que orar o pensar mucho.

Higgins se ha mantenido en gran medida al margen de la pelea y todos hablan de su situación. Una gran parte de la razón por la que firmó la etiqueta de franquicia inmediatamente después del minicampamento obligatorio y anunció que se presentaría al comienzo del campo de entrenamiento fue para evitar el drama. Lo hizo hasta finales de este año.

“Estoy cansado de ver mi nombre en Internet”, dijo Higgins. “Al final del día, es bueno porque siempre es agradable cuando alguien te quiere, pero definitivamente espero con ansias el día en que deje de recibir estas preguntas”.

Tee Higgins tendrá una gran demanda si llega al mercado de agentes libres esta temporada baja. (Nick Cammett/Getty Images)

Existe una necesidad urgente en ambas partes de actuar rápidamente a medida que se acerca la fecha límite para la etiqueta de franquicia y el primer día de la agencia libre en marzo. Los Bengals verán si pueden hacer que los números funcionen con Higgins antes del nuevo año de la liga mientras trabajan en el contrato adjunto a Chase y una posible reestructuración de Burrow.

Pagar a ambos receptores colocaría a los Bengals en una categoría con los Dolphins (Jaylen Waddle, Tyreek Hill) y los Eagles (AJ Brown, DeVonta Smith), que utilizan dos receptores que ganan al menos $25 millones por temporada mientras pagan el dinero de su mejor mariscal de campo.

Los Bengals se encuentran en una sólida posición financiera. Entran en el año 11 en 2025 antes de realizar cualquier movimiento para liberar espacio. Ocupan el tercer lugar en espacio de capitalización disponible en el balance de 2026.

Evitar más drama con Chase, quien se quedó en el campo de entrenamiento, y Higgins contribuirían en gran medida a establecer el tono para 2025. La presión recae directamente sobre los Bengals para eliminar cualquier drama porque al no firmar a las dos estrellas antes, tienen todo La influencia se ha trasladado al otro lado de la mesa. Uno que ahora incluye también a Burrow con sus expectativas de una gestión lo más clara posible.

La posibilidad de que Higgins regrese parece más un lanzamiento de moneda al 50-50 que cualquier decisión. Quienes estuvieron cerca de las conversaciones tuvieron dificultades para proporcionar porcentajes concretos o declaraciones finales. Por ahora, hay una mezcla de esperanza y realidad, en el entendimiento de que la verdad surgirá a medida que continúen las negociaciones en las próximas semanas y meses.

(Imagen superior: Dylan Boyle/Getty Images)