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En abril, Meredith MacGregor, astrónoma de la Universidad Johns Hopkins, hizo una llamada telefónica desde su laboratorio en Baltimore, Maryland, para presentarse. Este año, hay muchos estudiantes universitarios fantásticos que ahora buscan puestos de investigación que los ayuden a prepararse para postularse nuevamente.

La publicación era un llamado a conectar a los recién graduados universitarios con investigadores principales (IP) que pudieran brindar experiencia de investigación en sus laboratorios durante un año o más. Los puestos de posgrado, o posgrado para abreviar, pueden servir como un trampolín para realizar estudios de posgrado y obtener una maestría o un doctorado en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM). Los graduados de STEM que no han tenido suficiente experiencia en investigación de laboratorio o de campo en la universidad pueden considerar un puesto de posgrado para hacer más competitivas sus solicitudes a programas de doctorado, aunque agregue algunos peldaños más a una carrera profesional que ya es larga.

La etapa de post-bachillerato constituye uno o más años “interactivos” dedicados a adquirir experiencia en investigación y habilidades científicas antes de graduarse de la escuela. Para algunas personas, la etapa de posgrado les brinda tiempo para identificar áreas de investigación en las que están interesados. Por ahora, el posgrado parece ser un fenómeno estadounidense.

Cómo ejecutar un programa de capacitación exitoso

Estos trabajos a corto plazo pueden aumentar las probabilidades de ser aceptado en un programa de posgrado, dice Roberto Zonko, biólogo molecular de la Universidad de California, Berkeley, y copresidente del comité de admisiones de posgrado en ciencias biomédicas de su universidad. Cada año Zoncu selecciona entre 35 y 40 estudiantes de doctorado entre más de 900 solicitantes. Según él, la cualificación más importante para más del 90% de los candidatos seleccionados es la experiencia previa en investigación. Esto “tiende a aumentar la comprensión del solicitante sobre los desafíos y oportunidades que conlleva unirse a un programa de doctorado”, dice. Agrega que los estudiantes de posgrado suelen mostrar una mayor madurez al expresar lo que quieren obtener de su programa de doctorado.

Pero incluso si la etapa de posgrado conduce a estudios de posgrado, puede verse como una carga adicional a una carrera profesional que ya es larga.

Aumentar el volumen antes del doctorado

Sin embargo, para algunos estudiantes, los años extra valen la pena. “Sabía que no estaba listo para ir directamente a la escuela de posgrado, pero no sabía exactamente cuáles eran mis opciones”, dice Unibrand, quien poco después de graduarse de la Universidad de Maryland en College Park en Estados Unidos. En 2017, acepté un puesto de investigación a tiempo parcial dirigido a estudiantes universitarios en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Consiguió el trabajo y luego recaudó fondos para convertirlo en una experiencia de posgrado a tiempo completo.

En el transcurso de dos años y medio, Brand desarrolló un gran interés en el floreciente campo de los tránsitos exoplanetarios, el estudio de los planetas fuera del sistema solar que se observan pasando frente a su estrella anfitriona. Esta experiencia le proporcionó claridad sobre sus objetivos de investigación, nuevas habilidades computacionales y la práctica de sus escritos y comunicaciones académicas en el campo de la astronomía de exoplanetas. Ingresó al programa de doctorado en astronomía de la Universidad de Kansas en Lawrence en 2020.

Para otros, el tiempo extra es sólo eso. “Estaba planeando ir directamente a la escuela de posgrado después de la universidad”, dice Gwen Robbins, quien completó sus estudios universitarios en astronomía en Mount Holyoke College en South Hadley, Massachusetts. “Al final no funcionó”. Con un currículum carente de proyectos de investigación, su asesor universitario la puso en contacto con investigadores del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins. Le ofrecieron un puesto para ayudar con varios proyectos asociados con Europa. Misiones Clipper y Dragonfly de la NASA a las lunas de Júpiter y Saturno, como “pasante remunerado” durante un año, dice Robbins.

Robbins adquirió experiencia práctica en investigación de laboratorio que no pudo obtener en su universidad más pequeña y menos intensiva en investigación, especialmente durante la pandemia de COVID-19. Tres años después, Robbins todavía está buscando puestos de alto nivel, o incluso otro puesto de posgrado.

Cómo la pandemia está remodelando la investigación universitaria

La competencia por los programas de posgrado en astronomía es tan intensa, dice Robbins, que “estoy ingresando a mi tercer año de posgrado sin oportunidades laborales ni oportunidades de estudios de posgrado”. La mayoría de los trabajos de investigación en astronomía requieren un título avanzado. “Seré sincera: estoy considerando seriamente dejar la industria por completo”, añade.

La manera desordenada en que Robbins y Brand tuvieron que trazar sus propios caminos post-bachillerato no es infrecuente, especialmente en campos como la física y la astronomía. El amplio portal de empleo de la Sociedad Astronómica Estadounidense no incluye el posgrado como categoría, aunque una búsqueda específica puede arrojar un pequeño número de oportunidades. McGregor dice que por eso recurrió a las redes sociales en busca de ayuda después de que algunos estudiantes la contactaran. “Me parece que los títulos de posgrado se publicitan muy mal y no se discuten mucho. “Creo que esto está relacionado con el hecho de que las admisiones a las escuelas de posgrado se han convertido en una especie de pesadilla”, dice. Su Departamento de Astronomía de la Universidad Johns Hopkins recibió más de 400 solicitudes para 10 plazas de estudiantes de doctorado para el año académico 2024-2025.

Busca una base sólida

Los graduados que intentan consolidar su experiencia práctica de investigación entre la universidad y la escuela de posgrado no se limitan a los Estados Unidos. Aunque es común que los estudiantes en algunos países, especialmente los de Europa, busquen una maestría que cumpla con estos objetivos antes de embarcarse en un doctorado, la proporción entre investigación práctica y cursos de posgrado varía en estos cursos. En la India, los estudiantes pueden pasar de una licenciatura en ciencias aplicadas a realizar estudios de posgrado en ciencias más básicas. Para facilitar esta transición, a menudo pasan un año como “estudiantes de proyecto”, una posición similar a la de un posgrado.

“Nunca antes había realizado un proyecto de investigación”, dice Rishal Abhang, un ingeniero mecánico que quería trabajar en el Observatorio Láser de Ondas Gravitacionales (LIGO), que se está construyendo en Onda, India. En 2019, se acercó a científicos del Centro Interuniversitario de Astronomía y Astrofísica (IUCAA) en Pune, India, para trabajar en los aspectos de ingeniería del proyecto. Después de una pasantía no remunerada de seis meses, se convirtió en estudiante remunerada de proyectos y permaneció allí dos años más debido a que la pandemia de COVID-19 descarriló los cronogramas del proyecto. Pero en el proceso, aprendió muchos de los detalles prácticos del diseño de instrumentos astronómicos, lo que la ayudó a ganarse un lugar en su programa de posgrado de primera elección en la Universidad de Pensilvania en Filadelfia en 2022. “Licenciatura”, dice.

Muchas experiencias de posgrado no están organizadas ni anunciadas formalmente. Abhang trabajó durante seis meses sin paga, y Brand y Robbins recibieron salarios suficientes para cubrir los costos de vida, pero no beneficios, como el seguro médico. Algunos estudiantes, como Brand y Abhang, dicen que tienen buenos mentores que les brindan una orientación profesional clara.

El campo de las ciencias biomédicas tiene uno de los programas de posgrado en funcionamiento continuo más antiguos. El Programa de Educación en Investigación de Postgrado (PREP), financiado por los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU., comenzó en 2000 y está activo en 58 instituciones estadounidenses. Entre el 73% y el 95% de los graduados de secundaria lo tienen. He realizado con éxito la transición a un programa de doctorado en la última década.Lograr el objetivo del programa de desarrollar un grupo diverso de investigadores que inician su carrera. Los investigadores de PrEP reciben un salario base y beneficios de una subvención de PrEP de los NIH, que normalmente asciende a unos 40.000 dólares al año, aunque las instituciones pueden complementar esto para compensar las diferencias en el costo de vida. En comparación con la colocación de posgrado en un laboratorio independiente, la PrEP ofrece un programa más estructurado con oportunidades de desarrollo integradas.

“Construir una identidad científica es realmente importante para ayudar a los estudiantes de posgrado a verse a sí mismos como estudiantes de posgrado y científicos”, dice Donita Robinson, neurocientífica e investigadora principal de la beca UNC Prep en la UNC. Colina de la Capilla.

Robinson describe un típico tercer año en la UNC que comienza en junio con un campo de entrenamiento en el que se enseña a los estudiantes cómo interpretar y discutir artículos científicos, junto con reuniones con los profesores para elegir un laboratorio para los próximos 11 meses. En el laboratorio, los estudiantes toman un curso de posgrado para reforzar conceptos básicos, mejorar el dominio o compensar las bajas calificaciones de pregrado. “Muchas veces, las malas notas no tienen nada que ver con la aptitud de alguien, sino con las circunstancias de la vida”, dice Robinson. Los estudiantes se reúnen semanalmente con mentores docentes para discutir el progreso de su investigación y se les anima a presentar en la Conferencia de Ciencias Biomédicas en diciembre o enero para perfeccionar sus habilidades de presentación y darles acceso a oportunidades de networking. Casi al mismo tiempo, PREP apoya a los estudiantes en sus solicitudes para la escuela de posgrado, brindándoles asistencia en la preparación para el Graduate Record Examination (una prueba estandarizada requerida para la admisión de posgrado en muchas universidades de los Estados Unidos) y redactando declaraciones de investigación. . Elegir universidades, laboratorios y fuentes de cartas de recomendación.