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Hace once meses, allí, en los túneles del Levi's Stadium en Santa Clara, California, Dan Campbell tuvo que enfrentar la impactante realidad de que la mágica postemporada de su equipo había terminado. Su mente lo llevó a su pasado.

Como ala cerrada de segundo año, Campbell formó parte de un equipo de los Giants que llegó al Super Bowl, pero perdió ante los Ravens. Se fueron de vacaciones pensando que volverían. Al año siguiente, tuvieron marca de 7-9 y se perdieron la postemporada. Como entrenador asistente, ayudó a los New Orleans Saints a ganar cuatro títulos consecutivos de la NFC Sur de 2017 a 2020. Nunca llegaron al gran juego durante esa racha, y mucho menos lo ganaron.

Campbell sabe mejor que la mayoría lo difícil que es ganar en la postemporada. Eso es todo en lo que podía pensar después de esa pérdida.

“Les dije a esos muchachos que esta era probablemente nuestra única oportunidad”, dijo Campbell el 29 de enero. “¿Creo eso? No. ¿Creo eso? No. Sin embargo, sé lo difícil que fue llegar hasta aquí. Lo sé muy bien. Y volver a este punto el año que viene será aún más difícil que este año”. . Esa es la realidad.”

Campbell suele ser profético en sus comentarios tanto a los jugadores como a los medios. Pero ni siquiera él podría haber predicho qué tipo de temporada tendrían los Lions en 2024. Inicio 12-1. Racha de 11 victorias consecutivas. Un equipo que puede ganarte con su ataque o defensa, y que muestra pocos agujeros, si es que alguno. Solo para ver jugador tras jugador salir cojeando del campo y llegar a la lista de reservas lesionados, antes de tener la oportunidad de ver lo que un equipo de Lions con toda su fuerza puede hacer en la postemporada.

La mayoría mirará a los Lions ahora y sentirá pena por ellos, ya que las lesiones han pasado factura, en medio de una batalla muy reñida por la división y el puesto número 1. Al final de la semana, los Lions tendrán 22 jugadores lesionados. reservar. Aidan Hutchinson, David Montgomery, Aleem McNeil, Alex Anzalone, Carlton Davis III, Marcus Davenport, Derrick Barnes y Malcolm Rodríguez, por nombrar algunos.

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Pero hay algo en Campbell y los leones que es difícil de describir a menos que estés cerca de ellos. Lo he hecho desde hace tres temporadas. Lo que puedo decirte es que hay una autenticidad en esta colección que se siente…varios. Quizás esa sea la mejor palabra para describirlo. Están jugando para el chico que está a su lado. Hablan al unísono cuando están separados. Entienden su situación y que lo único que pueden hacer es apretarse el cinturón y competir como lo hacen todas las semanas. Eso es todo lo que saben.

“Acabamos de perder, hombre”, dijo el tackle defensivo de los Lions, DJ Reeder, después de la derrota de los Lions por 48-42 ante los Bills en casa el domingo. “Creo que eso es lo que es. Sucede. Sucede en esta liga. Hemos estado pateando el trasero de todos durante 12 semanas, y nos pasó a nosotros esta semana”.

Esto no sucede por casualidad. Se necesitan 53 personas con ideas afines. Se necesita un cuerpo técnico que lo haya visto todo y haya transmitido las lecciones aprendidas. Se necesita una oficina central que no se desvíe de su proceso. Todo es por diseño y comienza en la parte superior.

La propietaria principal de los Lions, Sheila Ford-Hamp, contrató a Campbell y al gerente general Brad Holmes hace casi cuatro años. La decisión fue recibida con críticas y confusión. Pero confió en los hombres que eligió para liderar la franquicia que heredó de su padre y su madre, y prometió que esta vez las cosas serían diferentes.

Su fe se mantuvo firme durante un inicio de 0-10 y un final de 3-13-1 en 2021. En ese momento, los Lions estaban enfocados en adquirir la combinación adecuada de talento y temperamento para convertirse en los pilares del equipo que cambiarían las cosas. Estuvieron explorando meticulosamente a lo largo del camino, pasando jugadores que no cumplían con los requisitos. No bastaba con ser hábil, había que ser tan sofisticado como el Detroit Lion. Si sigues a este equipo desde 2021, sabes lo que eso significa. Quienes dirigen esta franquicia la definieron en función de los jugadores que incorporaron.

Al año siguiente, después de un inicio de 1-6 en 2022, Hamp apoyó públicamente a Campbell en medio de llamadas para su puesto y dudas sobre sus habilidades como entrenador. En su opinión, lo contrataron exactamente por esta razón. Campbell fue seleccionado por su capacidad para liderar y mantener la atención de su vestuario cuando las cosas no iban como quería, una realidad inevitable en la NFL.

“Sabía dónde estábamos el año pasado, sé dónde estamos ahora y sé dónde estaremos”, dijo Campbell en octubre de 2022.

Estos son los momentos en los que brilla el poder estelar de Campbell. Los Lions nunca han tenido un entrenador como él, con una capacidad innata para inspirar. Le proporcionó a Detroit una prueba de concepto, ganando ocho de sus últimos 10 juegos en 2022. Eso marcó la pauta para todo lo que vino después. Desde entonces, ha demostrado ser el entrenador adecuado en el momento adecuado para la organización. Pero ahora se enfrenta a su mayor prueba hasta el momento.

Al hombre elogiado por sus discursos en el vestuario y sus ingeniosas tácticas de motivación se le ha encomendado la tarea de elevar el perfil del equipo, con muchos espectadores dispuestos a abandonar el vagón que estaba vacío hace apenas tres años.

Si tienes que preguntarle cómo reaccionaría en un momento como este, no conoces a Campbell.

“Lo que pasa es que te acostumbras a comer filet mignon -y estoy hablando con todos nosotros- y todo se pone bien”, dijo Campbell en medio de un apasionado discurso en 97.1 The Ticket en Detroit. “La vida es hermosa, pero olvidaste cómo era cuando no tenías nada y te comiste tu pan de masa madre y estaba bien, y te daba todo lo que necesitabas. A veces, tienes que darte un puñetazo en la boca y recordar lo que era. Fue como apreciar realmente dónde estás y lo haremos”.

“Así que tenemos mal sabor de boca. Nos despidieron el otro día, perdimos a algunos muchachos, ¿y saben qué? Esto es exactamente lo que necesitamos. Esto es exactamente lo que necesitamos. Así que vamos a Recuperarnos. Vamos a contraatacar. Tenemos dos jugadores que están a punto de tener una oportunidad increíble aquí y jugaremos el juego de cualquier manera que sea necesaria para ganar.

Dan Campbell siempre daba un discurso @Negro El fan necesita escuchar 🗣️

(a través de @971theticketxyt) pic.twitter.com/OayM4PWvPD

–NFL (@NFL) 17 de diciembre de 2024

Éste era, simple y llanamente, Campbell en su mejor momento. Durante mucho tiempo había sido un entrenador alérgico al lenguaje de entrenador, pero incluso esto era diferente. Fue como si perdiera el conocimiento cuando habló indirectamente a la ciudad de Detroit y al estado de Michigan. En el proceso, Campbell produjo uno de sus mejores momentos, experimentando un punto crucial en su mandato con los Lions.

Ya sea que se esperara o no, Campbell ha logrado el tono exacto que este equipo necesita de su entrenador en jefe. No sientas lástima por ellos. Ignóralo bajo tu propia responsabilidad. Hay demasiados jugadores tenaces en ese vestuario que están dispuestos a darlo todo por su entrenador y por los muchachos alineados a su lado.

Sólo estaban esperando la palabra. Lo tienen ahora.

El apasionado discurso de Dan Campbell en la radio fue típico de cómo habla con los jugadores, dijo el mariscal de campo Jared Goff. (Junfu Han/Imagine Images)

“Es la forma en que nos habla a todos”, dijo el mariscal de campo Jared Goff sobre los comentarios de Campbell en 97.1. “Y está diciendo la verdad. Es honesto, es sincero, es sincero y tiene razón. Si reaccionamos como todos los demás fuera de nosotros, no tenemos ninguna posibilidad”.

La oportunidad es todo lo que necesitan y la tienen. Los Lions consiguieron un lugar en la postemporada a principios de este mes, algo que no pudieron lograr hace dos años. Muchos en el equipo de 2022 se preguntan qué habría pasado si se hubieran colado en los playoffs y se hubieran enterado antes del inicio de la final de la Semana 18 de Sunday Night Football contra los Packers que habían sido eliminados de la contienda por los playoffs. La mayoría asumió que no tenían nada por qué jugar y se contentaron con dejar que Aaron Rodgers y los Packers los derrotaran y llegaran a los playoffs.

Sí. bien.

“Creo que cualquiera que espere algo diferente no conoce a los Detroit Lions”, dijo Taylor Decker en ese momento. “Creo que es así de simple”.

Chicos como Decker, el jugador negro con más años en el cargo, han estado aquí desde el principio. Espere que el equipo dependa de él. Tienen un núcleo de Goff, Jahmir Gibbs, Amon-Ra St. Brown, Sam LaPorta y Jameson Williams, y una línea ofensiva que incluye tres jugadores de Pro Bowl, DJ Reeder, Za'Darius Smith, Jack Campbell, Brian Branch, Kirby Joseph. , y otros que permanecen en la plantilla todavía cuentan con talento. Antes de los playoffs podrían llegar refuerzos, como Alex Anzalone, Ifatu Melifonwu y más.

Los Lions tienen un cuerpo técnico con dos futuros entrenadores potenciales a cargo de la ofensiva y la defensa. Tienen tres semanas para determinar el mejor camino a seguir y qué funciona mejor para el grupo que tienen. Considerando que este equipo no ha perdido dos juegos seguidos en 26 meses, hay razones para creer que puede recuperarse.

Incluso con los Eagles (12-2) y los Vikings (12-2) persiguiéndolos, todo está por delante para este equipo. Los Lions terminan con los Bears (4-10), 49ers (6-8) y Vikings en casa. No debería sorprender a nadie si dominan la tabla, lo que aseguraría la NFC Norte y el puesto número uno en los playoffs.

Si pueden lograrlo, será uno de los mayores logros de Campbell como entrenador.

“No me importa si tenemos que ganar por un punto durante el resto del año, eso es lo que vamos a hacer y estaré feliz con eso”, dijo Campbell en The Ticket. “¿Salimos del juego con 50 yardas totales de ofensiva y ganamos por una? Verás la sonrisa en mi cara. Lo prometo. Si es al revés, defensivamente cedemos 700 yardas y ganamos por una, Me verás sonriendo de oreja a oreja, ¿vale? Te lo prometo, encontraremos la manera y lo haremos.

Campbell está lejos de ser el entrenador perfecto. A menudo se le critica por su excesiva agresividad. La gente fuera de Detroit parece pensar que sus tendencias le costarán a este equipo una oportunidad de llegar al Super Bowl, incluso antes de las lesiones. Pero la verdad es que no estarían aquí sin él.

Le da estructura a Leo, incluso cuando las cosas parecen desmoronarse. Es el corazón y el alma de una franquicia que lo necesita más que nunca.

Black necesita que sus últimas palabras sean tan proféticas como lo fueron hace 11 meses.

(Imagen superior de Dan Campbell: Nick Antaya/Getty Images)