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HOUSTON – Cuando Jalen Green atravesó corriendo el túnel, exudando alegría y coraje incomparables en su camino hacia el vestuario de los Houston Rockets, su aura hablaba más fuerte que la multitud del Toyota Center que aún disfrutaba de una actuación virtuosa.

“¡Ahh!” Green gritó desde el estancamiento de la arena, sus puños batiendo en señal de victoria. “¡¡Ahhhh!!”

En ese momento, dos cosas quedaron claras en una temporada que ha seguido desafiando los pronósticos y superando las expectativas en cada puerta giratoria. Los Rockets, que derrotaron a los Memphis Grizzlies por segunda vez en cinco días, ahora son irreconocibles de la franquicia que languideció en el fondo durante largos períodos en un pasado no muy lejano. Este no era el mismo verde.

Ya no.

El lunes por la noche, Green incendió la defensa de los cinco primeros de los Grizzlies a 42 puntos con 13 de 18 tiros en una emocionante victoria por 120-118, marcando su segunda actuación consecutiva de alta eficiencia contra uno de los oponentes más duros de la NBA (Green anotó 27 puntos en Tiros 11 de 21 el jueves contra Memphis).

Jalen Green anotó 42 puntos con un 72,2% de tiros de campo @HoustonRockets ¡w!

Se une a Hakeem Olajuwon como los únicos jugadores en la historia de los Rockets en sumar más de 40 puntos al menos el 70% por partido antes de cumplir 23 años. pic.twitter.com/F8PwLys5Sg

-NBA (@NBA) 14 de enero de 2025

El base de 22 años ha visto una buena cantidad de buenas rachas durante sus primeras tres temporadas en la NBA. Para los jóvenes talentos, la coherencia es lo que a menudo se les escapa y, con demasiada frecuencia, se convierte en desarrollo dentro del desarrollo. Cómo mejorar por más tiempo.

Hasta la fecha, la versión más destacada y devastadora (o realmente en evolución) de Green llegó en marzo pasado. Pero incluso ese tórrido mes (cuando promedió 27,7 puntos, 6,3 rebotes y 3,9 asistencias con .492/.408/.767) no fue verdaderamente orgánico. Nació por necesidad. Los Rockets han tenido una historia interesante durante toda la temporada, produciendo un producto sólido tras las llegadas del entrenador Ime Udoka y los veteranos Fred VanVleet y Dillon Brooks. Pero después de perder al mediocampista Alberin Shingon para toda la temporada debido a una lesión en el tobillo, alguien Tenía que dar un paso al frente.

Las cosas son un poco diferentes ahora. Los Rockets todavía están lidiando con las ausencias, con Jabari Smith Jr. (fractura en la mano izquierda) y Tary Eason (pierna izquierda) aún recuperándose. Pero Houston vuela en un espacio aéreo diferente estos días. El equipo tiene marca de 26-12, habiendo ganado cuatro partidos seguidos y nueve de sus últimos 12, cómodamente a la vuelta de la esquina debajo del Oklahoma City Thunder, primer favorito, y con un récord similar al actual campeón Boston Celtics y una mejor marca que equipos como el Milwaukee Bucks, New York Knicks y Denver Nuggets y los Dallas Mavericks. Los Rockets son luchadores y hacen su mejor impresión de “Bad Boys”. Son una pesadilla defensiva (terceros en eficacia, según Cleaning the Glass) y peligrosos en cancha abierta.

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“No Friends on Earth”: la visión de Ime Udoka para convertir a los Rockets en los nuevos Bad Boys

Y a pesar de todo el crecimiento en la plantilla (Şengün se ha convertido en un centro de dos vías, y los delanteros de segundo año Amen Thompson y Cam Whitmore han manejado bien las responsabilidades tanto defensivas como ofensivas), todos los caminos conducen al chico de pelo rizado. Esto no es lo mismo que el verde. Ya no.

“Absolutamente”, dijo Green. el atleta. “Creo que se trata simplemente de permanecer dentro y ser agresivo. No flotar ahí afuera, esa es probablemente una de las cosas más importantes para mí, cuando las cosas no van bien y fallo algunos tiros, estoy flotando y no. en el juego. Entonces, simplemente encontrar formas de permanecer en el juego y participar”.

Desde que el calendario cambió a 2025, Green ha promediado 30 puntos, 4,5 rebotes y 2,3 asistencias por partido, lanzando un impresionante 45,6 por ciento desde la línea de tres y un 92,3 por ciento desde la línea de tiros libres. Su uso ha aumentado al 28,7%, colocándolo en el percentil 86, según Cleaning the Glass. Pero este aumento no estuvo relacionado con la pérdida de bienes. Green promedia solo 1.4 pérdidas de balón este mes, un mínimo histórico durante sus cuatro años de carrera, y se ubica en el percentil 89 como safety con balón. Con cada juego que pasaba, Green se volvió más confiado y consciente de quién era, qué veían otros equipos y cuál era la mejor manera de responder a sus reacciones.

El lunes por la noche fue una pelea de 48 minutos de baloncesto moral, con Green y la estrella de los Grizzlies, Ja Morant, intercambiando baldes y palabras, todo bajo el paraguas del respeto mutuo. Y Udoka, a quien rara vez le gusta destacar a sus jugadores, incluso en sus brillantes actuaciones, no pudo evitar elogiar a su joven estrella en ciernes.

“Me gusta su esfuerzo defensivo”, dijo Udoka. “Está subestimado para él y tal vez subestimado. Ha aceptado el desafío de (Desmond) Bane y Morant, están tratando de ponerlo en marcha y se está desempeñando bien, enorgulleciéndose de eso. Obviamente, la puntuación se destaca. Lo he visto igualar su carrera, pero también cuida el balón y se acostumbra a que los equipos lo persigan”.

Los Rockets ciertamente tienen objetivos inmediatos en mente, particularmente llegar a los playoffs, asegurar la ventaja de local y dejar que las cosas caigan donde puedan. Incluso cuando queda más de media temporada por jugar, la ausencia de presión y la presencia de fe han sido un tema constante que resuena en el vestuario, dos fuerzas clave en el meteórico ascenso de Green.

Pero quienes están cerca de Green insisten en que siempre se ha apegado al mismo guión desde que ingresó por primera vez a la liga en 2021, independientemente de si compartió vestuario con un campeón de la NBA o Christian Wood. Nunca sintió la necesidad de forzar su camino hacia nada, ya fuera una posición de liderazgo o posicionarse dentro de la jerarquía ofensiva de los Rockets. Hace un mes, Green ya había centrado su atención particular en… el próximo temporada, anticipando una carrera a los playoffs y tratando de posicionarse para otro verano de trabajo. No se hace mención de la búsqueda de un premio All-Star u otros elogios personales, por muy emocionantes y tentadores que puedan ser.

Si analizamos lo que los Rockets han construido, es fácil ver no sólo por qué Green se siente tan cómodo estando en el vestuario, sino también por qué sus compañeros de equipo han construido un ambiente propicio para ganar y crecer. “A veces yo, a veces tú, siempre nosotros” fue adoptado extraoficialmente como el lema del equipo a principios de esta temporada, y es la cura perfecta para que prospere el introvertido-extrovertido en el verde.

“Estos muchachos lo hacen tan fácil como es”, dijo Green. “Sólo porque aquí es fácil comunicarse y hablar de las cosas”.

Si hay alguna razón para ser optimista en el buen comienzo de año de Green, es una combinación de un cambio sutil en la ofensiva de media cancha de Udoka y la mejora de Green en su manejo. No es perfecto. Los Rockets han anotado 96,7 puntos por cada 100 jugadas en la media cancha, según Cleaning the Glass (aproximadamente el promedio de la liga), pero Houston está haciendo un esfuerzo concertado para conseguir más miradas verdes, ya sea a través de múltiples pantallas sin balón o una simple transición. Udoka se refirió al último cuarto del partido del lunes, destacando los esfuerzos de Şengün y Steven Adams para encontrar a Green en los bolsillos y abordar agresivamente el “espacio plano” para quitar la ayuda de los defensores. Según Synergy, Green mejoró su eficiencia fuera de la cancha, como lo demuestra su puntuación de 1,054 puntos por posesión (percentil 58), frente al percentil 38 la temporada pasada.

Para que Green alcance los niveles constantes de sus compañeros, Morant (25) y Anthony Edwards (23), la parte cerebral del juego pasa a primer plano. Todos los grandes antes que él tuvieron momentos como este, en los que parecía como si la canasta fuera del tamaño del océano y el mundo fuera su ostra. La clave es el sustento. Independientemente de si el mundo del baloncesto lo coloca o no en esta clase, todavía queda trabajo por hacer.

“Estoy allí”, dijo Green. “Y si no, y nadie lo cree, lo seguiré demostrando”.

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(Foto: Alex Slitz/Getty Images)