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Cinco especies de peces, incluido el famoso esturión chino, se han extinguido, o pronto se extinguirán, debido a las represas en el río Yangtze en China, según un artículo de investigación publicado el 10 de mayo de 2019. Avance de la ciencia¹. Los hallazgos han reavivado un debate de larga data entre los científicos chinos sobre la mejor manera de salvar a estas especies en el río Yangtze, y algunos dicen que el análisis es defectuoso.

El río Yangtze es una enorme vía fluvial de 6.300 km de largo y un punto crítico de biodiversidad global que pasa por 11 provincias chinas. Pero en los últimos 50 años, se han construido seis grandes represas hidroeléctricas y más de 24.000 plantas hidroeléctricas más pequeñas en los tramos principales del río y sus brazos, y hay más en planificación.

Se construyeron represas para ayudar a generar electricidad, brindar protección contra inundaciones y facilitar la navegación fluvial. Pero las represas pueden bloquear a los peces migratorios y destruir su hábitat. Para mitigar los efectos de las represas, se han implementado programas de rescate de peces de diversas formas desde 1982, cuando se construyó la primera represa.

Huang Zhenli, ingeniero jefe adjunto del Instituto de Investigación de Recursos Hídricos y Energía Hidroeléctrica de China en Beijing, y su colega Li Haiying han desarrollado una herramienta analítica que modela el impacto de las represas del río Yangtze en las poblaciones de peces.

Se centraron en cinco especies distintas: el esturión chino (Chinos), esturión del Yangtze (Acepenser Dabrianus), pez espátula chino (espada de espada), piruleta china (Myxocyprinus asiático(Y el pez de bronce de boca grande)Curiosidades geschinotis).

En el momento del análisis, el pez remo ya estaba extinto. Los esturiones del río Yangtze sólo se mantienen con vida mediante programas de cría en cautividad. El esturión chino se encuentra en peligro crítico de extinción. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica al chupón como Vulnerable, mientras que el Dugongo está clasificado como En Peligro.

Los modelos de los investigadores encontraron que las cinco especies estarán completamente extintas o extintas en estado salvaje para 2030.

David Dudgeon, ecólogo de agua dulce jubilado de la Universidad de Hong Kong, dice que el estudio es útil para determinar el impacto de las represas en las cinco especies, particularmente en el poco estudiado retoño chino. “No hay nada que me sorprenda mucho acerca de los resultados del estudio”, dice. “Es bueno ver una investigación bien integrada de estos cinco tipos”.

Sin embargo, el estudio no convence a todos los investigadores. Wei Qiu, investigador de conservación en el Instituto de Investigación Pesquera del Río Yangtze de la Academia China de Ciencias Pesqueras en Wuhan, dice que el trabajo de los autores es “digno de aliento”, pero no está de acuerdo con sus conclusiones.

Wei, coautor de un artículo de investigación de 2020² que declaró extinto al pez espátula chino; las predicciones de que todas las especies estarán extintas o al borde de la extinción para 2030 no son fiables porque los parámetros del análisis son inciertos y difíciles de cuantificar.

Xie Ping, ecólogo de agua dulce del Instituto de Hidrobiología (IHB) de la Academia China de Ciencias en Wuhan, coincide en que puede que sea demasiado pronto para sacar conclusiones definitivas de los resultados del modelo. “Se necesitan más esfuerzos para abarcar más especies de peces en más áreas geográficas, verificar la efectividad de los modelos y mejorar sus parámetros”, dice Shih.

“Seis juicios equivocados”

Los autores culpan a las represas y a la falta de pasajes especializados para que los peces migratorios eviten las represas, conocidas como escaleras para peces, por el colapso de las cinco especies.

“Para evitar que se extingan más peces migratorios en China, [its] “Los programas de rescate de peces relacionados con las represas deben sufrir cambios fundamentales”, afirma Huang.

A medida que las poblaciones de peces continuaron disminuyendo a partir de la década de 1980, China intensificó sus esfuerzos para proteger la ecología y la ecología del río Yangtze.

En 2021, inició una prohibición de pesca de diez años y aumentó la repoblación del río con peces juveniles criados en cautiverio.

Sin embargo, los autores dicen que eso no fue suficiente. Describen “seis errores de juicio” en las campañas de conservación de peces, entre ellos que la sobrepesca es la principal causa de la disminución de la población; La repoblación es una “estrategia viable” para mitigar los efectos de las represas.

Wei y su equipo lideran la investigación científica detrás del actual plan de conservación. Dice que los efectos de las represas sobre los peces existen, pero “no se pueden ignorar otros factores”, como la sobrepesca.

“Creo que si hace 30 años se hubiera impuesto una prohibición de pesca de 10 años en el río Yangtsé, el pez remo chino no se habría extinguido”, señala Wei.

En cuanto a la repoblación de peces criados en cautiverio, la llama “la misión de protección y recuperación más importante” para el esturión chino y del río Yangtze.

Un estudio de 2023 dirigido por investigadores del BHI³ Encontró que una prohibición de pesca de prueba impuesta en 2017 en el río Chishui, un afluente del río Yangtze, era “una medida eficaz para facilitar la recuperación de los recursos pesqueros”.

Stephen Cook, biólogo de conservación y ecología de peces de la Universidad Carleton en Ottawa, dice que la repoblación con base científica podría funcionar “muy bien” en casos como el del esturión blanco (Acipenser transmontanus) en Norte América. “Pero si el hábitat se degrada y los peces no pueden completar su ciclo de vida, es posible que los peces almacenados no puedan sobrevivir”, dice Cook.

Mientras tanto, Dudgeon dice que las críticas del periódico a la repoblación del río Yangtze están “justificadas”.

“No hay absolutamente ninguna evidencia de que la repoblación de esturiones haya aumentado las poblaciones de peces silvestres, a pesar de la liberación de millones de juveniles de piscifactoría… [and] El caso es que esta práctica se mantiene desde hace muchos años.

Camino o autopista del pescado

Shi destaca que para especies grandes y longevas, como el esturión, el trabajo de conservación es “muy difícil”.

El esturión chino se alimenta y crece cerca del mar cuando es joven y migra más de 3.200 kilómetros río arriba por el río Yangtze para reproducirse. “Han pasado al menos de 10 a 20 millones de años adaptándose a ese ciclo, pero no pueden adaptarse a los cambios masivos causados ​​por los humanos durante estas pocas décadas”, dice Shih.

Las escaleras para peces pueden no ser suficientes para salvar al esturión, dice Shih. “Las vías de pesca en Europa y América del Norte están diseñadas principalmente para peces relativamente pequeños, como el salmón”, dice Shih, “pero los esturiones suelen ser grandes y necesitan mucho espacio para nadar en los ríos”. moverse, dice, “Cruzando con éxito los canales de peces en las presas”.

Incluso cuando las escaleras para peces funcionan, la quietud del agua en la presa puede no proporcionar suficientes señales para guiar a los peces río arriba para completar su migración, dice Dudgeon.

En el viaje río abajo, tanto los peces adultos como los juveniles tienen que encontrar una manera de navegar por la presa, localizar una escalera para peces y realizar un descenso seguro, añade.

Eliminación de presas: los ríos están en fuga

Algunos países, como Estados Unidos, Francia y el Reino Unido, han comenzado a desmantelar represas para recrear corredores migratorios. Cuando no es posible retirarlas o las escaleras para peces son ineficaces, sugirieron Shih y sus colegas en un artículo de 2023.⁴ La construcción de canales laterales similares a los ríos alrededor de represas hidroeléctricas es la “mejor manera” de restaurar las rutas de migración del esturión y proporcionar un hábitat alternativo. Señalaron que casos tan exitosos se han observado en Rusia, Canadá y Estados Unidos.

Con tantas complejidades, mejorar el estado de los peces en el río Yangtze “será un desafío”, dice Dudgeon.