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Hace más de 800 años, los polinesios navegaron miles de kilómetros a través del Océano Pacífico hasta una de las islas más remotas de la Tierra, Rapa Nui.

Ahora, un estudio de genomas antiguos de descendientes de estos viajeros ha respondido preguntas clave sobre la historia de la isla, disipando la idea de un colapso poblacional hace cientos de años y confirmando el contacto precolonial con los nativos americanos.

Un antiguo viaje llevó ADN de nativos americanos a islas remotas del Pacífico

La teoría de que los primeros indígenas de la isla Rapa Nui -también conocida como Isla de Pascua- destruyeron su ecosistema y provocaron un colapso poblacional antes de la llegada de los europeos a principios del siglo XVIII fue promovida en un libro de 2006. Se colapsadel geógrafo Jared Diamond, pero desde entonces algunos otros estudiosos han criticado esta teoría.

El análisis más reciente fue publicado el 11 de septiembre. naturaleza¹“Este descubrimiento es el último clavo en el ataúd de esta narrativa del colapso”, dice Katherine Nagel, arqueóloga del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania. “Corrige la imagen de los pueblos indígenas”.

El estudio se realizó con la aprobación y el aporte de funcionarios de Rapa Nui y miembros de la comunidad indígena. Los autores dicen que sus datos pueden contribuir al regreso de los restos muestreados en el estudio, que fueron recolectados en los siglos XIX y XX y ahora se encuentran en un museo en París.

Respuestas del ADN

Después de establecerse en Rapa Nui a aprox. anuncio En el año 1200, los antiguos habitantes de la Polinesia desarrollaron una cultura próspera famosa por cientos de colosales estatuas de piedra, llamadas moai.

Cuando los europeos llegaron por primera vez a la isla en 1722, estimaron su población entre 1.500 y 3.000 y encontraron que el paisaje carecía de los bosques de palmeras que una vez cubrieron la isla. A finales del siglo XIX, la población indígena, llamada Rapanui, se había reducido a 110 personas, debido a un brote de viruela y al secuestro de un tercio de la población por parte de traficantes de esclavos peruanos.

La teoría del “ecocidio”, que afirma que una población de 15.000 habitantes o más saqueó los recursos prístinos de la isla antes de entrar en contacto con los humanos indígenas, ha sido cuestionada por investigadores que cuestionan el papel de los humanos en la deforestación y sus efectos en la producción de alimentos, así como grandes estimaciones de el número de Población.

Los grupos indígenas buscan ADN antiguo para traer a sus ancestros de regreso a casa

Anna Sapfo-Malaspinas, genetista de poblaciones de la Universidad de Lausana, Suiza, y Victor Moreno Maillard, genetista evolutivo de la Universidad de Copenhague, esperaban que el antiguo ADN rapanui pudiera abordar la teoría del ecocidio, así como otra pregunta pendiente: ¿cuándo? ¿Se mezclaron los antiguos isleños con los nativos americanos?

Un estudio realizado en 2014 por su equipo sobre genomas del pueblo rapanui contemporáneo mostró que estos pueblos tienen cierta ascendencia nativa americana que parece haber sido adquirida antes de la llegada de los europeos.²sugiriendo viajes a las Américas. Pero un estudio de 2017 no encontró signos de ascendencia nativa americana en los genomas de tres individuos que vivieron en Rapa Nui antes de 1722.³.

Para encontrar respuestas, los investigadores recurrieron a restos humanos del Museo Nacional de Historia Natural de Francia, recolectados en el siglo XIX y principios del XX. Las secuencias del genoma de los dientes o los huesos del oído interno de 15 individuos, y la comparación con otras poblaciones antiguas y modernas, indican que eran pueblos rapanui, y la datación por radiocarbono mostró que vivieron entre 1670 y 1950.

No hay colapso demográfico

Los genomas antiguos y modernos contienen información sobre cómo ha cambiado el tamaño de la población con el tiempo. Cuando las poblaciones son pequeñas, los fragmentos de ADN compartidos entre individuos -que se heredan de un ancestro común- tienden a ser más largos y abundantes, en comparación con los fragmentos de ADN de períodos en los que los números eran mayores.

En los genomas del antiguo pueblo rapanui, había signos de un cuello de botella poblacional en el período en que se colonizó la isla, como se esperaría cuando llegara un grupo fundador. Pero después de eso, la población de la isla pareció crecer de manera constante hasta el siglo XIX.

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Traducir estas trayectorias en cifras de población reales no es fácil, pero modelos adicionales sugieren que los datos genéticos son inconsistentes con, por ejemplo, una disminución de 15.000 personas a 3.000 personas antes del siglo XVIII. “No hay un colapso fuerte”, afirma Malaspinas. “Estamos muy seguros de que esto no sucedió”.

Todos los miembros del antiguo pueblo rapanui tenían ascendencia nativa americana en sus genomas, y los investigadores han determinado que esto puede haber sido el resultado de una mezcla que se remonta al siglo XIV. Las partes de la población nativa americana se parecen mucho al ADN de la gente de las tierras altas andinas centrales de América del Sur, pero la escasez de genomas humanos antiguos y modernos de las Américas hace imposible determinar con quién se encontró el antiguo pueblo rapanui, Moreno-Mayar. añade. Sin embargo, el descubrimiento de que el antiguo pueblo rapanui se encontró con los nativos americanos cientos de años antes de que llegaran los europeos es un “hallazgo sorprendente”, dice Nagel. “Podemos investigar dónde sucedió esto y quién viajó”.

Aporte de la comunidad

El descubrimiento de que los rapanui llegaron a América no sería una sorpresa para el pueblo de la Polinesia, dice Keolo Fox, genómico de la Universidad de California en San Diego. “Estamos confirmando algo que ya sabíamos”, dice. “¿Crees que una sociedad que descubrió cosas como Hawaii o Tahití pasaría por alto todo un continente?”

Los investigadores recibieron reacciones similares cuando presentaron sus hallazgos iniciales sobre Rapa Nui. “Por supuesto que fuimos a América”, recuerda Malaspinas que le dijeron. Ella, Moreno-Mayar y otros colegas hicieron múltiples viajes a la isla para consultar con funcionarios y residentes durante todo el estudio.

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Malaspinas y sus colegas recibieron la aprobación para el estudio de los comités que supervisan el uso de la tierra y el patrimonio cultural de la isla. Los investigadores pidieron permiso después de tomar muestras de los restos en París, algo que Malaspinas ahora lamenta. “Haría las cosas de manera diferente si comenzara el proyecto hoy”, dice, y agrega que su equipo estaba dispuesto a cancelar el trabajo si los comités decían que no.

Malaspinas dice que el acercamiento a la comunidad Rapa Nui ayudó a dar forma a las preguntas que abordó el proyecto, como tratar de resolver la relación entre el Rapa Nui antiguo y el actual. También ha habido un gran interés en devolver los restos, algo que los investigadores esperan que suceda eventualmente.

Nagel, que trabaja en la Polinesia, cree que los investigadores han hecho un buen trabajo comunicándose con la gente de Rapa Nui. Pero añade que los científicos deberían desempeñar un papel más importante a la hora de presionar a las instituciones extranjeras para que devuelvan los restos indígenas a sus lugares de origen.