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La semana pasada, Brandi Smith se unió a la primera dama de Estados Unidos, Jill Biden, y al secretario del Instituto Smithsonian, Lonnie Bunch, para hacer el anuncio. Dos pandas gigantes llegan al Zoológico Nacional del Smithsonian en Washington, DC. Está previsto que los animales lleguen a finales de año, más de un año después de que Smith y sus colegas se despidieran de la última familia de pandas del zoológico.

Como lo confirman los padres con síndrome del nido vacío, su partida a menudo te sorprende cuando entras por primera vez en la habitación abandonada de tu hijo adulto. Smith tuvo un sentimiento similar cuando fue a la casa de los pandas en el Zoológico Nacional y el Instituto de Biología de la Conservación del Smithsonian un día del pasado noviembre.

Hace unos días, Smith, director del zoológico e instituto, se unió a sus colegas para despedir a los tres pandas gigantes del zoológico (Melanoleuca panda gigante) – Mei Xiang, Tian Tian y su cachorro Xiao Zhijie, que nació hace tres años mediante inseminación artificial. Es hora de traer al trío de regreso a China. Su fallecimiento fue un día particularmente triste, porque Mei Xiang fue la primera hembra panda del zoológico cuyas crías vivieron más de unos pocos días después del nacimiento.

El panda mayor había estado en el zoológico desde 2000 como parte de un acuerdo de préstamo con el gobierno chino, que originalmente expiró en 2020 pero se extendió por otros tres años. La historia de los pandas en el zoológico se remonta a 1972, cuando el gobierno chino regaló dos animales a Estados Unidos tras el histórico viaje del presidente estadounidense Richard Nixon al país comunista, acuñando el término diplomacia panda. Los zoológicos y otros países hicieron lo mismo.

Escribir en El Correo de Washington Dos días después de que se fuera el pandaBunch y Ellen Stofan, subsecretaria de ciencia e investigación del Smithsonian, dijeron que los animales eran un “recurso vital para la diplomacia cultural” y los describieron como “un puente entre el pueblo estadounidense y el pueblo chino”.

Para Smith y su equipo, la política estaba lejos de sus mentes en los agitados días previos a la partida de los pandas. En cambio, los cuidadores del zoológico se concentraron en preparar a los animales para el viaje y garantizar una transición sin problemas a su nuevo hogar. En las semanas previas a que el panda partiera hacia China, el personal le presentó las cajas en las que viajaría, la convenció para que caminara entre ellas y la animó a pasar un rato dentro de ellas. El panda realizó el viaje de 19 horas en avión, acompañado por tres trabajadores del zoológico y unos 100 kilogramos de bambú. Después de aterrizar en Chengdu, suroeste de China, fueron trasladados al Campus Base Shenzhouping Panda en Wolong, donde pasaron 30 días en cuarentena antes de que se les permitiera ingresar al resto de la Reserva Wolong Panda.

“Transmitir tres grandes herbívoros al otro lado del mundo cuando no hay margen de error es una tarea enorme. Hay muchas partes móviles y toda la atención se centra en el bienestar de estos animales”, dice Smith, que ha estado en. su puesto actual desde 2021. “Días después de que se fueron, ese fue el momento más triste”.

Completando el círculo

Fue especialmente conmovedor para Smith, porque su primer trabajo en el Zoológico Smithsonian fue como curadora de pandas gigantes. Cuando se incorporó en 2008, no tenía experiencia en el manejo de pandas gigantes (una criatura que ella describe como “pura alegría”), aunque sí tenía experiencia en conservación de animales. Estudió biología en la Universidad de Indiana en Pensilvania y luego obtuvo una maestría en gestión genética de especies en peligro de extinción en la Universidad de Clemson en Carolina del Sur. Su carrera en el cuidado de animales comenzó en serio cuando aceptó un trabajo como cuidadora de rinocerontes en el Zoológico de Dallas en Texas.

Smith permaneció en Dallas durante algunos años, antes de que su investigación sobre el manejo de especies en peligro de extinción la llevara a la Asociación de Zoológicos y Acuarios en Silver Spring, Maryland, donde pasó aproximadamente una década y finalmente se convirtió en vicepresidenta de conservación animal. . La asociación establece estándares en áreas como el cuidado, la conservación y la educación de los animales para sus organizaciones miembros. En 2010, Smith obtuvo su doctorado en la Universidad de Maryland, College Park. Su investigación se ha centrado en el manejo de grandes poblaciones de mamíferos, en las que las parejas o individuos reproductores son difíciles de identificar o controlar.

Cuando le llegó el trabajo en el Zoológico Smithsonian, Smith aprovechó la oportunidad de trabajar en una institución venerable y con un animal tan especial como el panda gigante (consulte “Preguntas breves”).

El zoológico, fundado en 1889, está situado en un parque de 66 hectáreas en el corazón de la capital estadounidense y alberga a más de 2.200 animales. Las responsabilidades de Smith incluyen la supervisión del Instituto de Investigación de Conservación del Zoológico en Front Royal, Virginia, así como estaciones de campo en 30 países. El zoológico es parte del Instituto Smithsonian, el complejo de museos, educación e investigación más grande del mundo.

Dificultades de reproducción

Uno de los primeros trabajos de Smith fue investigar un programa de cría de pandas. En 2005, Mei Xiang y Tian Tian dieron a luz a un cachorro llamado Tai Shan, que se mudó a China en 2010. Fue el primer panda nacido en el zoológico que sobrevivió más de unos pocos días, pero después de su nacimiento, el programa de cría llegó. un inconveniente. muro.

Los pandas tienen un ciclo reproductivo muy difícil: las hembras sólo pueden quedar preñadas entre 24 y 72 horas al año y, como son animales solitarios, machos y hembras en cautiverio sólo se juntan durante el período de reproducción. Sin embargo, Mei Xiang nunca quedó embarazada de forma natural. Las hembras de panda pueden dar a luz a dos cachorros, aunque normalmente sólo uno sobrevive y sólo pueden reproducirse cada dos años. Una panda hembra puede producir como máximo ocho cachorros durante su vida.

“Habíamos estado haciendo las cosas de cierta manera durante mucho tiempo. Seguíamos algunos protocolos basados ​​en lo que hacían otros zoológicos, y esos protocolos eran buenos, pero no estábamos teniendo ningún éxito”, dice Smith.

Características profesionales del científico en activo.

Los protocolos científicos incluían medir los niveles de estrógeno y progesterona en la orina de Mei Xiang para comprobar cuándo estaba en su pico de celo y cuándo estaba ovulando. Los especialistas en reproducción del zoológico también jugaron el papel de casamenteros buscando en bases de datos la mejor pareja genéticamente idéntica para Mei Xiang.

“Así que nos sentamos como equipo y resolvimos las cosas. ¿Por qué no iban bien? Decidimos observar el comportamiento de Mei Xiang, en lugar de pensar en cómo se comportaban los pandas gigantes en general. específico para ella”, dice.

Smith dice que no existe una “solución mágica” para lograr un embarazo viable: el equipo del panda sabía que a Mei Xiang le gustaba que la dejaran sola, así que en lugar de realizar exploraciones exhaustivas, le permitieron hacer lo que le resultó natural después de ser inseminada.

En 2012, Mei Xiang dio a luz a una cachorra, que murió siete días después. Pero en 2013, Mei Xiang dio a luz a una hembra sana, Bao Bao, seguida de un macho llamado Bai Bai en 2015, los cuales ahora se encuentran en reservas en China. Bei Bei tuvo un gemelo que murió cuatro días después de nacer. Xiao Zhijie nació en 2020.

Cambiar prioridades

Aunque los ojos del mundo están puestos en el zoológico, literalmente, a través de la cámara web del panda del zoológico, Smith no sintió ninguna presión personal sobre Mei Xiang para que tuviera un cachorro sano. La incertidumbre es parte del trabajo, dice. “La formación científica te ayuda a pensar de cierta manera, para que sepas hacer preguntas para llegar a una solución. Y lo que pasa en mi trabajo es que no hay respuestas. Intentamos al menos una cosa imposible todos los días.

“Hay que ser flexible, entender los datos y estar dispuesto a vivir con incertidumbre y riesgo”, afirma.

El papel de Smith incluye un componente administrativo importante, que incluye cómo manejar la pérdida de ingresos luego de los cierres en respuesta a la pandemia de COVID-19. El año pasado, el número de visitantes superó los niveles prepandémicos, con 1,9 millones de personas que vinieron a ver a los animales, en comparación con 1,8 millones en 2019, pero Smith cree que la partida de los pandas que agradan a la multitud probablemente afectará las cifras a largo plazo.

“Sé que la cámara panda fue el sitio más visitado en todo el Smithsonian”, dice.

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Su trabajo también incluye un fuerte enfoque académico. El zoológico tiene programas de investigación tanto en Estados Unidos como en el extranjero. A principios de este año, Smith visitó el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en la ciudad de Panamá para aprender más sobre su programa de conservación, cuyo objetivo es salvar colonias de anfibios que se encuentran en peligro crítico de extinción. El año pasado, estuvo en Kenia para observar la investigación del zoológico sobre la migración de las jirafas (jirafa sp.). La tecnología mejorada permite a los investigadores rastrear los movimientos de estas elegantes bestias en un intento de detener la fuerte disminución de su número. Este conocimiento permitirá a los científicos determinar dónde establecer patrullas para detener la caza furtiva y a qué comunidades dirigirse los programas educativos.

A medida que Smith asciende de rango, desde curadora de pandas hasta jefa de cuidado de animales, subdirectora y ahora directora, tiene menos tiempo para interactuar con los animales. Pero el bienestar animal sigue siendo un gran foco de atención, dice la directora de investigación y cuidado de animales, Betsy Herylko, quien ha trabajado en estrecha colaboración con Smith desde que se unió en 2016.

Smith tiene una “intensa devoción” por los animales y las personas que los estudian y cuidan, dice Herylko.

“Si miras su calendario, verás la cantidad de tiempo que pasa buscando los recursos que necesitamos para hacer nuestro trabajo lo mejor que podamos. No es un trabajo divertido. Estoy seguro de que extraña estar con los animales, pero lo hace por el bien común”.

Smith insiste en que los zoológicos han cambiado enormemente desde que comenzó a visitar su zoológico local en Pittsburgh, Pensilvania, cuando era niña en la década de 1970.

“En los últimos 50 años, hemos visto un enfoque cada vez mayor en la conservación, pero también hemos visto una mejor comprensión de lo que las diferentes especies necesitan para garantizar que se satisfagan todas sus necesidades conductuales, sociales, psicológicas y físicas”, dice.

Ella ve los zoológicos como una forma importante para que las personas que nunca podrían ver animales en la naturaleza se conecten con el mundo natural.

“Los zoológicos pueden hacer cosas que nadie más puede hacer”, añade. Animales como el cóndor o el órix de cuernos camaleónicos (La sangre del oryx) sobreviven hoy porque los zoológicos los criaron y los reintrodujeron en la naturaleza.

“Literalmente podemos salvar a los animales de la extinción. Creo que eso es genial”, dice.