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Cuando la vida se puso difícil, los denisovanos se volvieron más duros. Misteriosos humanos antiguos Cazaban pájaros, roedores e incluso hienas, lo que les ayudó a prosperar en las tierras altas de la meseta tibetana durante más de 100.000 años.

Estas conclusiones surgen de un estudio de miles de huesos de animales, en su mayoría pequeños, que proporciona información sobre la vida en la cueva Baixia Karst en China.¹ — El segundo sitio arqueológico conocido que contiene denisovanos, después de la cueva siberiana que dio nombre al grupo. Los denisovanos son un grupo hermano de los neandertales y es posible que alguna vez vivieran en toda Asia.

Muchos restos de cuevas sólo pudieron identificarse por sus firmas de proteínas. Estos restos incluían una costilla que representaba un nuevo individuo denisovano, uno de los pocos conocidos.

“Los denisovanos interactúan con una gran cantidad de animales a su alrededor para sobrevivir en estos paisajes extremadamente duros”, afirma Fredo Welker, arqueólogo de la Universidad de Copenhague que codirigió el estudio publicado en la revista Nature Communications. naturaleza El 3 de julio, “Está a gran altura. Hace frío. No es un lugar agradable para vivir como ser humano”.

Restos de cuevas

En los años que siguieron Su descubrimiento en 2010. – Utilizando ADN antiguo extraído de un trozo de hueso de un dedo.² Los restos de denisovanos sólo se encontraron en la cueva Denisova en Rusia. Que también albergó a los neandertales y a los primeros humanos. Un hombre sabio En diversas épocas durante un período de unos 300.000 años..

Pero la firma genética denisovana está presente en los genomas de los humanos modernos de Asia y Oceanía.³ La evidencia de mestizaje antiguo sugiere que los denisovanos vivían en un área mucho más amplia que un simple enclave en el sur de Siberia.

La primera evidencia directa de la naturaleza global de los denisovanos se produjo en 2019, cuando un equipo que incluía a Welker encontró firmas de proteínas de los denisovanos. En la mandíbula inferior y los dientes de la cueva Paishia Karst.que se remonta al menos a 160 mil años⁴Un monje budista recogió los restos en 1980 mientras visitaba la cueva para meditar.

Las excavaciones adecuadas de la cueva han revelado más signos de ocupación: la suciedad del sitio que data de hace entre 100.000 y 45.000 años contiene secuencias de ADN de estructuras celulares heredadas de la madre llamadas mitocondrias, que coinciden con los restos de la cueva Denisova.⁵. Las excavaciones, dirigidas por el arqueólogo Dongguo Zhang de la Universidad de Lanzhou en China, también desenterraron miles de huesos de animales, en su mayoría fragmentarios.

Para identificar más de 2.000 de estos residuos, Zhang, Welker y sus colegas analizaron químicamente marcadores de proteínas de colágeno, que varían de un animal a otro. Los animales particularmente comunes eran las cabras (la subfamilia que incluye cabras y ovejas), así como yaks, caballos y ciervos salvajes. También aparecieron carnívoros, incluidos lobos y zorros.

En la cueva se han encontrado muchos huesos, incluidos los de hiena, cabra y águila real (Aquila Criseto), que contiene marcas de cortes y otros signos que indican depredación por parte de humanos. Probablemente se cazaban roedores y conejos: había marmotas (marmota) Se realizó una incisión en el hueso de la pierna, posiblemente para extraer su médula. Zhang dice que animales tan pequeños y rápidos no eran fáciles de cazar, y eliminar carnívoros como las hienas requería gran coraje.

Genealogías humanas

El análisis de colágeno también reveló que la costilla pertenecía a un ser humano (la proteína no difiere entre… Un hombre sabioLuego, los investigadores secuenciaron más de 4.500 aminoácidos de 21 proteínas y descubrieron que las secuencias eran las más similares a las encontradas en los denisovanos de Siberia. Zhang dice que algunos restos de animales del sitio contienen ADN, por lo que espera que la costilla también contenga ADN. El ADN tiende a ser más informativo para las relaciones evolutivas que las proteínas.

“Es claramente un denisovano”, dice Fabrice Demeter, paleoantropólogo de la Universidad de Copenhague, que no participó en el estudio. La costilla se encontró en una capa arqueológica que data de hace 48.000-32.000 años, el período en el que los denisovanos pudieron haberse encontrado y cruzado con los neandertales. Un hombre sabio En el este de Asia.

“¿Podría ser esta un área donde los denisovanos en algún momento contribuyeron con ADN humano?”, pregunta Samantha Brown, arqueóloga de la Universidad de Tubinga en Alemania.

Ella y otros investigadores también están entusiasmados con el hecho de que, hasta ahora, los denisovanos parecen ser la única especie de homínidos que se ha asentado en la cueva Paishia Karst. Esto significa que el sitio puede proporcionar una ventana clara a las vidas de los denisovanos y mostrar cómo el grupo se adaptó a diversos entornos. En 2022, un equipo dirigido por Demeter identificó un posible molar denisovano en una cueva en Laos.⁶lo que proporciona otra posible comparación.

Poner más sitios denisovanos en el mapa puede llevar algún tiempo. Los investigadores han esperado durante mucho tiempo encontrar restos de homínidos más completos en China, como un cráneo de 150.000 años de antigüedad conocido como el “Hombre Dragón”.⁷ — Puede estar relacionado con los denisovanos. Pero los esfuerzos por determinar secuencias de ADN o proteínas de este tipo aún no han tenido éxito.

En cambio, la imagen que los científicos tienen de los denisovanos se ha vuelto menos ambigua gracias a la información recopilada a partir de polvo y fragmentos de huesos que han sido sometidos a análisis de ADN y proteínas de última generación, dice Brown. “Básicamente, los denisovanos, en este momento, son una colección de biomoléculas”.

Los restos analizados por Zhang y sus colegas provienen de excavaciones anteriores a la epidemia en la cueva kárstica de Baixia. Pero los investigadores ahora han vuelto a excavar la enorme cueva, con la esperanza de encontrar más información sobre la vida denisovana. “Aún no hemos tocado fondo”, dice Zhang.