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EL SEGUNDO, California – Cuando LeBron James regresó de una ausencia de dos juegos el 15 de diciembre, había un manto de misterio con respecto a una alineación titular saludable para Los Angeles Lakers.

El entrenador JJ Redick rotó a D'Angelo Russell, Cam Reddish y Dalton Knecht por la segunda zona de defensa junto a Austin Reaves, con James, Anthony Davis y Rui Hachimura en la zona de ataque. Cuando se le preguntó a Redick qué buscaba en un quinteto inicial, describió su ajuste ideal, es decir, la competencia era entre Max Christie y Gabe Vincent.

“Lo ideal sería que ese quinto jugador fuera una pieza complementaria de los otros cuatro”, dijo Reddick en ese momento. “Y esa pieza complementaria probablemente se verá como un defensor en el punto de ataque. Un tipo que no necesita el balón en sus manos. Jugará duro, jugará en toda la cancha. Puede disparar triples”.

El jugador que Redick finalmente perfiló fue Christie, el ala 3 y D de 21 años en el que invirtieron los Lakers durante la temporada baja. Con un contrato de cuatro años por valor de 32 millones de dólares.. Sin embargo, el jugador de tercer año comenzó la temporada lentamente, lanzando por debajo del 34 por ciento y luchando con su toma de decisiones al quedar fuera de la rotación después de nueve juegos.

Pero después de un breve período que le permitió regresar temporalmente a la rotación, Christie se convirtió en un pilar y se abrió camino hasta el puesto titular. Como titular en los últimos siete juegos hasta el sábado, Christie está promediando más de 10 puntos por juego, lanzando más del 42 por ciento en triples y defendiéndose contra jugadores como Ja Morant, Dire Aaron Fox y Cade Cunningham. De cara al fin de semana, los Lakers tenían marca general de 6-2 con Christie en la alineación titular y 4,9 puntos por cada 100 posesiones mejor a la defensiva con él en la cancha en los últimos cinco juegos con los otros cuatro jugadores.

“Les conté nuestro primer partido de pretemporada. Se lo dije a nuestro cuerpo técnico y les dije: 'Tendría sentido para nuestro equipo tener a Max como el quinto jugador'. Amo este grupo en este momento”.

Christy habló con el atleta Recientemente sobre la adversidad que enfrentó al comienzo de la temporada, cómo perseveró sintiéndose como si estuviera “en el fondo”, su encaje en la alineación titular y más.

(Nota del editor: esta entrevista ha sido editada y condensada para mayor claridad).

Empecemos por el comienzo de la temporada. Los Lakers te volverán a contratar durante el verano. Hay grandes expectativas para usted en su tercer año. Tienes altas expectativas para ti mismo. Y después de eso, no sé si lo llamaría un suplicio…

Sí, yo lo llamaría adversidad. Sí.

No fue el comienzo que quería. ¿Cómo fue durante eso?

Creo que definitivamente fue difícil. Hay muchas cosas que suceden en la temporada baja cuando se renueva tu contrato, tengo expectativas para mí. Obviamente, cuando vuelva a firmar, sus expectativas de la organización obviamente también aumentarán. Creo que hubo mucha preparación para mí. Creo que me esforcé demasiado para ser honesto. Creo que me concentré demasiado en intentar jugar perfectamente, en hacer todas las cosas correctas, y eso me llevó a pensar todo el tiempo cuando estaba ahí fuera. No estaba fluyendo. No era libre. Estaba congelada, jugando como un robot. Y para mí fue difícil ver eso suceder y luego ver el declive en minutos. Entonces estaré fuera de juego por algunos juegos.

Entonces fue difícil. Pero creo que, mirando hacia atrás ahora, creo que en realidad hice un muy buen trabajo al tratar de mantenerme mentalmente presente y superarlo. Creo que nunca me di por vencido. Hubo muchos momentos en los que sentí que estaba en el fondo. Pero creo que hice un buen trabajo al mantenerme a flote mentalmente, poner un pie delante del otro y seguir alejándome. Obviamente ya estoy fuera de eso. Entonces me siento bien. Estoy muy orgulloso de mí mismo por eso. …Si tuviera que hablar de lo más destacado de la temporada hasta ahora, es por eso que volví desde el principio.

¿Cómo te mantuviste mentalmente presente durante ese período? ¿Cómo recalibraste?

Creo que mucho de eso no fue un examen de conciencia, pero me miré al espejo y me pregunté: ¿Qué puedo hacer mejor como jugador individual? ¿Cómo puedo ponerme en una mejor posición para tener más éxito? Y mucho de eso para mí fue sólo mi enfoque mental. Creo que tenía algunas cosas que necesitaba limpiar en mi cabeza, algunas cosas que necesitaba limpiar en mi círculo social, etc. Simplemente deshazte de muchas cosas y vuelve al baloncesto. Creo que hice un buen trabajo al tomar decisiones difíciles y regresar de inmediato. Mantén lo principal, lo principal, de verdad.

Siempre es bueno esforzarme y confiar en mí mismo cuando tengo un poco de dificultad. Esto me preparó para el partido de San Antonio. Tuve que intentar juntar tantos (juegos) como pudiera. Creo que jugué dos buenos partidos. Ahora me siento completamente cómodo.

En el partido contra San Antonio, cuando regresas a la rotación, ¿cuál es tu momento favorito cuando no estás poniendo mucha presión sobre ti mismo otra vez pero también tratando de aprovechar la oportunidad al máximo?

En general, ese día hubo mucho estrés, mucha ansiedad y mucha emoción. Fue una especie de sensación incómoda en el pecho que no jugaste en algunos partidos, que no jugaste bien en algunos partidos y que ahora te convocaron. Tienes que ir a contribuir. Creo que fue un partido (de la Copa NBA), por lo que hay en juego un poco más de lo habitual. Entonces, hice mucha preparación mental a lo largo del día, tratando de calmarme un poco. Me concentré en las cosas que podía controlar.

Luego simplemente salí y mi cuerpo hizo lo suyo y volví a lo que hago normalmente. Gasté mucha energía defendiendo. Hice uno o dos triples. Pensé que tuve un gran impacto en el juego al estar ahí afuera, tener mucha energía y ser yo mismo en lugar de intentar ser perfecto. Me permití cometer algunos errores. Me permití jugar libremente y creo que se notó.

Max Christie y Anthony Davis defienden el liderazgo de DeMar DeRozan en Sacramento. (Jonathan Howe/Imagine Imágenes)

Regresamos al último mes y usted regresó a la rotación y se abrió camino hacia la alineación titular. ¿Cómo fue esta extensión? ¿Es esto todo lo que imaginaste y deseaste para ti de cara a la temporada?

Honestamente, ha sido realmente bueno hasta ahora. Lo miro y reflexiono sobre toda mi carrera hasta este momento. Realmente no jugué mucho y luego solo intentaba trabajar, trabajar, trabajar. En mi mente y en casa después de los partidos, pienso en cómo puedo jugar más y cosas así. Y ahora ha comenzado. Así que es fantástico ver el crecimiento.

Para mí ahora, todo lo que quiero hacer es intentar seguir replicando tantos de estos (pocos) juegos pasados ​​lo mejor que pueda. Sé que la tarea inicial se puede cancelar en cualquier momento. ¿De qué otra manera llegaste allí, verdad? Alguien tenía que (perderlo). Así que tuve que seguir manteniéndome cerrado al hecho de que no estaba garantizado. Jugué bien como titular. Estábamos ganando juegos. Hace frío. Pero tengo que seguir coleccionando estos juegos y tratar de hacer lo mejor que pueda para seguir teniendo un impacto en el juego. Así que definitivamente ha sido genial, solo desde un punto de vista, un punto de vista reflexivo, ver qué tan lejos he llegado desde mi primer año hasta ahora.

¿Qué recuerdas cuando JJ te dijo que estabas empezando? Había cierta incertidumbre sobre quién sería el quinto titular.

Ha sido genial para mí. Nuevamente, fue uno de esos momentos por los que estaba luchando, algo que quería. Y luego, cuando me dijo que iba a empezar algunos partidos conmigo, mi primera reacción inicial fue: “Estás emocionado”. Pero ese es el sentimiento en tu pecho donde te emocionas, te pones ansioso y nervioso porque ahora quieres actuar, ¿verdad? El primer pensamiento es, creo que esto es simplemente la naturaleza humana, lo entiendes y dices: “No quiero arruinar esto, no quiero hacer esto”. No quiero hacer eso. Entonces ese fue el sentimiento inicial. Y luego, nuevamente, tengo todo un proceso por el que paso mentalmente.

Y luego creo que el partido de Memphis (15 de diciembre) fue un gran partido defensivo. Ni siquiera creo que haya anotado muchos puntos en ese partido, pero defensivamente estuve muy bien. Entonces, cuando hice eso, y luego fuimos a (Sacramento) para jugar dos juegos y ganamos dos juegos como visitante, ahora mi confianza es mayor. Jugamos contra Detroit y tuve un buen partido. Perdimos, pero ofensivamente jugué bien y defensivamente también hice un buen partido. Luego ganamos un gran partido en Navidad. Una vez más, creo que también contribuí bien en ese partido. Una vez más, creo que la acumulación de juegos es lo que realmente me ayuda, especialmente con mi confianza, y también estamos ganando.

Su tasa de tiros libres se ha duplicado esta temporada. Hablamos sobre atacar el filtrado en mi podcast durante el verano. ¿Cuánta concentración pusiste en tratar de llegar al aro y cometer más faltas?

Creo que se trata simplemente de ser agresivo y asertivo en ataque. No necesariamente entro allí tratando de recibir faltas, pero el hecho de que estoy atacando y siendo agresivo hace que los muchachos tengan muchas manos. Se desplazan hacia abajo. También aprendí algunos trucos de Austin y un par de chicos.

Me preguntaba si Austin tuvo alguna influencia.

Quiero decir que él no necesariamente me enseñó eso, pero yo observo. Aquí es donde realmente ayudan dos años de estar sentado y mirando. Ese es solo Austin. Vea también a otros jugadores de la liga. Recuerdo que en el juego de Detroit tuve ese y-1 donde me barrieron, y fue muy natural para mí y nunca antes había pensado en hacer eso. Pero el hecho de que haya visto a Austin hacerlo, y a DeMar (DeRozan) hacerlo mucho, y ver a tipos así haciéndolo todo el tiempo, lo entiendo, así que ayuda. Creo que ser asertivo y agresivo en el aro, fingir tiros y revelar mi atletismo me ha permitido llegar a la línea de tiros libres con más frecuencia. Y soy bueno en los tiros libres, lo que me ayuda a conseguir puntos y todo eso, también ayuda al equipo a ganar partidos, así que eso es bueno.

¿Qué ha funcionado bien defensivamente con el nuevo grupo titular? Obviamente tu aportación ayuda en el lado defensivo. ¿Pero qué te gustó de la alineación juntos?

Creo que cuando hablas de defensa y de que me asignen el armador, o MVP, MVP, jugador perimetral, si estableces el tono para que el tipo comience, eso se transmite a todos. También fluye hacia su ataque, cuando los elijo en toda la cancha y desgaste un poco a sus muchachos. Intento cansarlos, frenar un poco su ataque. Simplemente estoy haciendo lo mejor que puedo para hacerlo lo más difícil posible.

Y en segundo lugar, siempre intento aportar energía. Siempre trato de cerrar lo más fuerte que puedo. Siempre trato de recuperarme lo más fuerte que puedo. Sólo intento jugar lo más fuerte que puedo. Creo que es una especie de infección para muchos otros chicos. Creo que eso también nos ayuda a la defensiva. Estamos jugando con mucha energía. Cerramos el trabajo duro. Estamos recuperando rebotes colectivamente, fluyendo ofensivamente y tenemos muchachos que realmente pueden anotar, obviamente. …Sé que no seré perfecto. Nos enfrentaremos a buenos jugadores en la liga. A veces los hombres pasan la noche. Otras veces, podría pasar una buena noche a la defensiva. Pero creo que lo principal para mí es intentar aportar la mayor cantidad de energía posible, y eso afectará a todos.

(Imagen superior de Max Christie: Ezra Shaw/Getty Images)