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Antes de que desaparezcan: salvar a la gente de la naturaleza… y a nosotros mismos Pablo R. Erlik et al. Prensa de la Universidad Johns Hopkins (2024)

El biólogo Paul Ehrlich tiene un historial de predicciones fallidas. Por ejemplo, su libro de 1968 Bomba de población Es de esperar que se produzca una hambruna masiva en todo el mundo a medida que las poblaciones humanas crezcan superando la producción de alimentos. en antes de que desaparezcanSin embargo, es difícil verlo mal. Ehrlich y sus colegas proporcionan pruebas contundentes de la disminución de la vida silvestre a nivel mundial y de más extinciones por venir. Sin embargo, es una descripción pesimista, que disminuye las razones para ser optimistas sobre la conservación del medio ambiente. Esto es importante porque el optimismo contribuye a frenar los procesos de extinción.

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El libro comienza con la historia de la vaca marina de Steller (Hidrodamalis gigas) es un mamífero de ocho metros de largo, que fue descrito en 1741 por un zoólogo alemán que quedó varado en el estrecho de Bering. En tan sólo 27 años, se extinguieron. Los autores utilizan este conocido ejemplo para explicar cómo las extinciones pueden ocurrir en cascada a través de un ecosistema, mostrando cómo las nutrias marinas se extinguen localmente (Enhidra Lutris) que eran cazados con fines de comercio de pieles, contribuyeron a la muerte de los dugongos. La pérdida de nutrias ha provocado una explosión demográfica de presas de erizos de mar, lo que ha provocado un pastoreo excesivo en los bosques de algas de los que dependen los dugongos.

El lector nuevo en la ciencia de la extinción aprenderá mucho de este libro. Se exploran de manera experta muchos conceptos básicos de la biología de la conservación y los autores adoptan un nuevo ángulo al enfatizar el papel de la extinción de la población como un paso hacia la extinción de las especies. Continúan proporcionando un compendio de extinciones, desde aves hasta bivalvos, desde pangolines hasta pandas, desde peces marinos hasta microorganismos.

La tristeza por lo perdido impregna el libro. Los autores, cuyas carreras abarcan un período de dramático declive de la vida silvestre, utilizan anécdotas personales e imágenes ricas con efectos poderosos. La destrucción masiva de las relaciones evolutivas se describe como “la distorsión del árbol de la vida”. Los individuos que permanecen en el paisaje mucho después de que su población esté condenada a la extinción son los “muertos vivientes”.

Sin embargo, el libro me pareció insatisfactorio y, peor aún, pierde oportunidades de inspirar a los lectores a apoyar acciones de conservación ambiental.

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Es insatisfactorio porque evita abordar cuestiones difíciles sobre en qué medida el bienestar humano depende realmente de la persistencia de especies en peligro de extinción y no aborda las concesiones que deben hacerse en un planeta superpoblado. Pierde oportunidades, porque aunque la portada ofrece ideas prometedoras sobre cómo salvar especies y ecosistemas, carece de una visión positiva del papel de la conservación y hace poco para mostrar los éxitos de la conservación.

Los autores evitan abordar, o incluso reconocer, la paradoja ecológica: que el bienestar humano, en la mayoría de los casos, ha aumentado incluso cuando los ecosistemas naturales han sido destruidos.¹. Sostienen que la extinción está erosionando las condiciones que hacen posible la vida en la Tierra y hablan de “amenazas existenciales” y “futuros apocalípticos”. Sin embargo, es difícil decir que esto sea cierto para la extinción de Bramble Kai melomi (Melomys rubicola), por ejemplo, un roedor que sólo se encontró en una isla deshabitada frente a Australia. ¿Realmente necesitamos decir que la extinción de poblaciones amenaza la existencia de la humanidad para demostrar su importancia?

Los autores no exploran las difíciles compensaciones que deben negociarse para garantizar la prosperidad de los 8.200 millones de personas que viven actualmente en este planeta. Cuando critican la Iniciativa de la Franja y la Ruta, el enorme programa de infraestructura de China, ignoran las razones por las que muchos líderes de países de ingresos bajos y medianos, desesperados por mejores conexiones de transporte y seguridad energética, la han adoptado. Del mismo modo, los controvertidos llamamientos del biólogo Edward Wilson a proteger la mitad de la Tierra para la naturaleza se presentan como una solución a las presiones sobre la vida silvestre restante, sin discutir lo que esto significa para la gente de las zonas rurales que habitan gran parte de esta tierra.

Los autores afirman que a ellos mismos les resultaría difícil realizar los cambios de comportamiento necesarios para reducir sus impactos personales en la naturaleza (el uso del tiempo futuro es interesante aquí), pero ¿qué difícil sería para las personas que viven en el otro extremo del mundo? ¿mundo? ¿Distribución global del ingreso?

En todo el movimiento ecologista en general, y en la conservación del medio ambiente en particular, existe Cada vez más pedidos de optimismo. La ecologista marina Nancy Knowlton ha confirmado El valor de compartir historias de éxito en conservaciónen lugar de escribir un obituario más complejo para la naturaleza². Aunque las malas noticias atraen la atención, no suelen empoderar ni inspirar la acción.³.

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Me hubiera gustado ver a los autores explorar el éxito de la conservación con el mismo estilo narrativo que las descripciones de la extinción que constituyen la mayor parte del libro. Hay muchos ejemplos de esfuerzos de conservación que evitan la extinción de poblaciones e incluso especies. Por nombrar algunos: recuperación del antílope saiga (Saiga Tatarika), lo que llevó a su degradación de en peligro crítico a casi en peligro el año pasado; Recuperación del cernícalo mauricio (Halcón manchado) de cuatro individuos en 1974 a una población próspera en la actualidad; O reconstruir comunidades de aves reproductoras después de eliminar ratas en muchas islas costeras de todo el mundo.

Ehrlich y sus coautores descartan con razón los esfuerzos de extinción como una distracción costosa. Pero parece demasiado negativa sobre los otros enfoques de conservación ambiental que cubre. Incluso los raros casos positivos que mencionan se revierten rápidamente. Por ejemplo, la reintroducción en la naturaleza del extinto oryx árabe (Orix Leucorex) termina con preocupaciones sobre el aumento de la caza furtiva y la destrucción del hábitat. La sección sobre medidas legales es en gran medida una crítica a la implementación de la Ley de Especies en Peligro de Estados Unidos más que un resumen de áreas en las que las protecciones legales han contribuido a la conservación efectiva de especies en peligro de extinción.

Aún más decepcionante es que a pesar de la revolución en la evidencia de conservación en los últimos 15 años, hay pocos indicios de evaluar el impacto de diferentes enfoques o compilar esta evidencia.⁴. Herramientas como Evidencia de conservación La base de datos facilita a los profesionales de la conservación el acceso a información sobre el impacto de las intervenciones en los resultados ecológicos, y existe una literatura en rápida expansión que utiliza métodos de inferencia causal para evaluar el impacto de las políticas de conservación a gran escala.⁵.

El libro rechaza muchas acciones que, aunque no resuelven los factores fundamentales de la extinción, podrían hacer una importante contribución local a la conservación del medio ambiente. Los esquemas de certificación, como los que imponen una prima al café cultivado de manera que se preserve parte de la cubierta arbórea natural, son claramente una “estrategia industrial”. La producción de café probablemente no sería mejor para la biodiversidad en estos paisajes, pero dado que tanta gente realmente ama el café, ¿podría la certificación desempeñar un papel?

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Los comentarios sobre el expresidente estadounidense Donald Trump fecharían el libro y correrían el riesgo de perpetuar ideas inútiles e incorrectas de que la conservación de la biodiversidad está ligada a una posición política particular. Quizás lo más repugnante para muchos aspirantes a conservacionistas sea la misantropía ambiental. Los autores parecen casi ambivalentes acerca del futuro colapso de la civilización humana. Reconocen que un colapso debido al cambio climático sería desastroso tanto para la biodiversidad como para la humanidad, pero dan a entender que ese “colapso de la pirámide de la deuda” sería bienvenido porque aliviaría las presiones sobre la naturaleza.

La tesis básica de los autores es que sólo la transformación económica y demográfica puede, en última instancia, evitar que continúe la extinción. Esto es claramente cierto. Sin embargo, la ciencia, las políticas y las prácticas de la conservación deben garantizar que sobreviva la mayor cantidad posible de naturaleza hasta que las poblaciones humanas se estabilicen, se elimine la pobreza extrema y los cambios tecnológicos y sociales reduzcan las presiones sobre el mundo natural.⁶.

Aunque comparto el dolor de los autores por las maravillas naturales perdidas, creo que la esperanza es una emoción más fuerte. Quiero que cualquiera que esté preocupado por la crisis de extinción conozca los éxitos de la conservación, el uso cada vez más sofisticado de la evidencia para mejorar la efectividad y la dedicación de personas de todos los ámbitos de la vida y rincones del planeta que dedican su energía a la naturaleza. restauración. Porque “antes de que desaparezcan” todavía hay mucho que podemos hacer.