HOUSTON – Justin Herbert estaba sentado en una silla frente a su casillero, inmóvil, con las manos en las rodillas y una expresión en blanco en el rostro. No lo parecía, pero estaba escuchando.
El liniero defensivo Morgan Fox estaba sentado en el suelo a la derecha de Herbert. Fox estaba hablando en voz baja con el mariscal de campo de Los Angeles Chargers.
“Simplemente le dije que estaba orgulloso de él”, dijo Fox. “No hay nadie más con quien preferiría ir a la guerra. Es probablemente el mejor mariscal de campo con el que he jugado. Es genial. Es increíblemente talentoso. Sólo le dije que mantuviera la cabeza en alto”.
Aproximadamente un minuto después, apareció Fox, abrazó a Herbert y caminó hacia su armario al otro lado de la habitación.
Entonces Herbert se quedó solo. Se fue con sus propios pensamientos. Se fue con el dolor incontenible de otra salida anticipada de los playoffs.
Los Chargers perdieron ante los Houston Texans 32-12 el sábado en el NRG Stadium. Un cambio dramático ideado por el entrenador Jim Harbaugh terminó con un gemido en la ronda de comodines. Herbert lanzó cuatro intercepciones. Nunca ha perdido el balón más de dos veces en un partido durante su carrera profesional.
“Decepcioné al equipo”, dijo Herbert.
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Los Texans eliminaron a Herbert 4 veces en un partido salvaje 32-12: conclusiones
Herbert siempre asume la culpa después de las pérdidas. La mayoría de las veces es simplemente un buen compañero de equipo. Y esta vez, su valoración es acertada.
Jugó el peor partido de su carrera en el partido más importante de su carrera.
“Nadie se siente peor que yo”, dijo Herbert.
Lo que nos espera es una corriente inevitable de preguntas y críticas. Es la naturaleza de la posición que desempeña. Ésta es la naturaleza del enorme contrato que firmó.
Escuchará el ruido durante al menos otros 12 meses, hasta su próxima oportunidad potencial de ganar los playoffs.
Herbert tiene un talento escandaloso. Ningún mariscal de campo en la historia de la NFL ha lanzado para más yardas en cinco temporadas. Hace cosas en un campo de fútbol que pocos humanos, si es que alguno, han podido hacer. Pero, en última instancia, los atletas son juzgados por su desempeño cuando las luces están brillantes y cuando un campeonato está en juego. Herbert se ha marchitado en el gran escenario y ahora tiene marca de 0-2 en los playoffs.
La última aparición de Herbert en postemporada fue en 2022. Ayudó a construir una ventaja de 27-0 sobre los Jacksonville Jaguars en la ronda de comodines. Los Chargers colapsaron. Herbert desaprovechó una oportunidad abierta de Keenan Allen en la zona de anotación al final de la primera mitad de ese juego. Pero Herbert jugó lo suficientemente bien como para que los Chargers ganaran. No pudieron correr el balón en la segunda mitad. Cometieron penalización de falta tras penalización de falta como parte de un colapso defensivo.
El sábado fue diferente. Ningún matiz o contexto puede explicar esto. Herbert parecía angustiado. Tomó decisiones inusualmente malas. Hizo lanzamientos inusualmente imprecisos.
Herbert lanzó tres intercepciones en 504 intentos en la temporada regular. Sus cuatro intercepciones contra Texas se produjeron en 32 intentos. Completó sólo 14 pases. Su porcentaje de finalización de 43,8 fue el peor de su carrera. Promedió -0,59 puntos esperados agregados por despeje, según TruMedia, la marca más baja de su carrera en cualquier juego que comenzó y terminó.
Herbert jugó “como siempre lo hace”, dijo Harbaugh.
“Un completo monstruo”, añadió Harbaugh.
Pero esto no es cierto.
Al comienzo del segundo cuarto, los Chargers ganaban 6-0. El mariscal de campo de los Texans, C.J. Stroud, dirigió un tiro por la banda izquierda a nadie en particular. El esquinero Deane Leonard estaba esperando y bajó con la intercepción, golpeando dos dedos de los pies en los límites a lo largo de la línea lateral.
Los Chargers tomaron el control en la yarda 40 de los Texans. En la primera jugada de posesión, los Chargers sacaron a Herbert hacia la derecha en una jugada ilegal diseñada. Había presión en el rostro de Herbert, ya que el partido era largo. Perdió el equilibrio ante el receptor Quentin Johnston en una ruta de esquina, a lo largo del campo. Fue un lanzamiento innecesariamente arriesgado. Me han hundido. Seleccionado por el esquinero de los Texans, Kamari Lassiter. Los Chargers necesitaron menos de cinco yardas para entrar en el rango de gol de campo de Cameron Decker. Este lanzamiento quitó puntos del tablero.
“Tengo que ser mejor en esto, lanzar la pelota más lejos, lanzarla más lejos”, dijo Herbert. “Debería hacer un mejor trabajo para no ponerla en peligro”.
Los Chargers estaban en lo correcto para este tiro. Harbaugh dijo después del juego que esta jugada solo debería haberse convocado si los Chargers estaban en el lado izquierdo, acortando el despeje.
“Asumo la responsabilidad de eso”, dijo Harbaugh, a pesar de que el coordinador ofensivo Greg Roman es quien dirige las jugadas.
Al final del tercer cuarto, los Chargers tomaron el control en su propia yarda 28, perdiendo 13-6. Herbert hizo el movimiento de la escopeta. Miró a la izquierda hacia el receptor Ladd McConkey, quien corrió una ruta de regreso fuera de la ranura. Herbert bombeó dos veces. No reajustó completamente sus pies. El tiro de Herbert pasó alto entre las manos de McConkey. El safety de Texas, Eric Murray, lo recogió y lo devolvió para touchdown.
“Me corresponde a mí lanzar mejor”, dijo Herbert.
Herbert fue interceptado de nuevo en el siguiente viaje, aunque no fue culpa suya. Will Dissly dejó caer el balón que tenía en las manos. Pasó y fue interceptado por el esquinero de los Texans, Derek Stingley Jr.
Herbert lanzó una cuarta intercepción al final del tiempo basura. El receptor DJ Chark estuvo abierto en la ruta sin cita previa. Herbert no puso lo suficiente en el pase. Stingley, un profesional, lanzó con su segunda elección del juego.
“Depende de mí, como mariscal de campo, poder conseguir el balón”, dijo Herbert.
La ofensiva de los Chargers tuvo una oportunidad tras otra durante los primeros tres cuartos. La soledad desperdició a todos.
La mayoría de ellos estaban sobre Herbert, pero no todos. Los Chargers fueron superados en la línea de golpeo. La línea defensiva de los Texans, incluidos los atacantes Will Anderson Jr. y Danielle Hunter, dominó el juego. El tackle derecho Joe Alt tuvo uno de sus peores juegos de la temporada. El guardia derecho Jamari Salyer fue intimidado con varios tiros para bloquear pases. Herbert corría para salvar su vida o tomaba fotografías de sus numerosos puntos de retiro.
“No podemos permitir que Justin sea golpeado muchas veces”, dijo el guardia izquierdo Zion Johnson.
Pero Herbert ya se había enfrentado a este tipo de presión antes. Lo hizo más recientemente en la Semana 16 contra los Denver Broncos, cuando fue presionado en el 54,1 por ciento de sus retrocesos.
Los Chargers necesitaban desesperadamente la creación de juego de su mejor creador de juego. Herbert fracasó estrepitosamente. No tuvo un intento apresurado. El juego pedía a gritos que lo revolvieran para mantener desequilibrado el juego aéreo de Houston.
“Tiene que poder finalizar un movimiento de lanzamiento”, dijo Harbaugh. “No lo hemos puesto en condiciones de hacer eso lo suficiente”.
Herbert necesita más armas. McConkey atrapó nueve pases para 197 yardas y un touchdown. Ningún otro jugador de los Chargers atrapó más de dos pases. Ese debería ser el enfoque de la organización esta temporada baja. Tienen que agregar receptores. Tienen que agregar un ala cerrada.
Disley tuvo una temporada encomiable, pero tuvo dos caídas cruciales. La intercepción fue su segunda caída. El primero llegó en segunda y 19 en el primer cuarto. El safety Alohi Gilman acababa de forzar un balón suelto en la primera jugada ofensiva de los Texans, poniendo a los Chargers en territorio contrario.
Herbert evadió la presión y encontró a Disley cerca de la banda izquierda. Dissly habría estado cerca en el primer metro. La pesca al menos habría hecho que el siguiente tercio fuera más manejable. Los Chargers se conformaron con un gol de campo.
“Tenemos que anotar”, dijo JK Dobbins, quien tuvo nueve acarreos para 26 yardas, incluido sólo uno en la segunda mitad.
Hubo otras oportunidades perdidas en las tres etapas. Los Texans perdían 6-0 al final de la primera mitad y se enfrentaron en tercera y 16, retrocedidos dentro de su propia yarda 20. Stroud derribó el centro. El balón estaba suelto. Pero Stroud pudo atrapar el balón, escapar hacia su derecha y encontrar al receptor Xavier Hutchinson para un touchdown de 34 yardas. Eso provocó una serie de touchdown de 99 yardas, coronada por una recepción de touchdown de Nico Collins. Collins tuvo siete recepciones para 122 yardas. El esquinero Kristian Fulton tuvo problemas para igualar al receptor de gran cuerpo.
El safety Derwin James Jr. dijo que la cobertura estuvo “un poco fuera de lugar” en la pala y el cabestrillo de Stroud debido al balón suelto.
“En cierto modo cambió el juego”, dijo James.
“Todo salió a su manera”, dijo el profundo Alohi Gilman.
A principios de la segunda mitad, los Chargers se enfrentaron en cuarta y 2 desde la yarda 34 de los Texans. Recuperaron el balón en otra pérdida de balón, esta vez un balón suelto forzado y una recuperación del profundo Tony Jefferson. Harbaugh lo intentó. Herbert tomó un centro desde debajo del centro y fingió un pase al corredor Hassan Haskins. Johnston ejecutaría una ruta de látigo hacia el lado derecho, haciendo una finta hacia adentro antes de cortar hacia el piso. Herbert le lanzó a Johnston, quien fue interceptado por Stingley en la línea. El pase quedó incompleto. Johnston no se abrió camino hasta el marcador de primer intento.
El diseño de la obra exigía que Johnston “profundizara”, dijo Harbaugh.
“A veces la publicación y la cobertura afectan eso”, añadió Harbaugh. “Me hubiera gustado mandar una jugada diferente o patear el tiro de campo allí”.
Fue un partido lleno de oportunidades perdidas. El despeje fue bloqueado por los Chargers y el punto extra fue bloqueado en equipos especiales. El punto extra fue devuelto por una conversión de dos puntos en Texas, convirtiendo un touchdown de McConkey de 86 yardas en solo un swing de cuatro puntos.
El resultado final fue que Herbert desperdició la mayor oportunidad de su carrera hasta la fecha.
“Es el mejor mariscal de campo con el que he jugado”, dijo Alt.
“Nuestro corazón late a las 10”, dijo el centro Bradley Bozeman. “Es el líder de este equipo. Es un muy buen futbolista”.
Herbert ahora está siguiendo la trayectoria inicial de Peyton Manning, el jugador que lo superó en la mayor cantidad de yardas aéreas durante sus primeras cinco temporadas.
Manning llegó a los playoffs tres veces en sus primeras cinco temporadas. Se fue 0-3. En su quinta temporada, sus Indianapolis Colts perdieron 41-0 ante los New York Jets en la ronda de comodines. Manning completó 14 de 31 pases para 137 yardas y dos intercepciones.
La temporada siguiente, Manning ganó el premio al Jugador Más Valioso. Los Colts ganaron dos partidos de playoffs y llegaron al Juego de Campeonato de la AFC.
Existe un precedente de un mediocampista talentoso que tuvo dificultades al principio de su carrera antes de superar el obstáculo.
Pero al igual que Manning, Herbert enfrentará preguntas y críticas.
Hasta que aparece.
“Pones en riesgo al equipo”, dijo Herbert. “Depende de mí mejorar y seguir avanzando”.
(Imagen superior: Brandon Slaughter/Getty Images)
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