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Como es el caso El virus de la gripe aviar H5N1 se propaga implacablemente entre los animales alrededor del mundoLos investigadores buscan comprender cómo Pandemia humana H5N1 Estos descubrimientos se han convertido en una rica fuente de pistas: datos sobre la respuesta del sistema inmunológico a… gripe.

Esta información nos da pistas sobre quién corre mayor riesgo en caso de una pandemia de H5N1. Investigaciones anteriores también sugieren que nuestro sistema inmunológico no comenzará de cero frente al virus, gracias a infecciones previas con el virus y a virus que se transmiten por contacto sexual. Vacunas Pero es poco probable que esta inmunidad impida que el virus H5N1 cause daños graves a la salud mundial si comienza una pandemia.

De las plumas al pelaje

La cepa H5N1 que ahora circula comenzó como patógena en aves Antes de que se propague a los mamíferos. Clasificado como un virus “altamente patógeno” debido a su capacidad letal para matar aves, ha matado a millones de aves domésticas y silvestres en todo el mundo desde que apareció por primera vez en 1996.¹ También se ha extendido a una lista cada vez mayor de especies de mamíferos, incluidas las focas. Y zorrosHa causado la muerte de más de 460 personas desde 2003.

Hasta ahora, el virus no ha adquirido la capacidad de propagarse eficazmente entre humanos, lo que ha mantenido bajo control la posibilidad de una pandemia. Pero sus frecuentes saltos de aves a mamíferos y la evidencia de su transmisión entre mamíferos, como los elefantes marinos (Leonina Mirunga)²Estas cifras han alarmado a los investigadores, que advierten que el virus está ganando oportunidades para volverse experto en propagarse fácilmente entre personas.

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Estas preocupaciones se multiplicaron cuando… En marzo, el virus H5N1 se detectó por primera vez en ganado bovino en Estados Unidos. – Animales que interactúan frecuentemente con los humanos. Hasta el 8 de julio, funcionarios de salud estadounidenses habían confirmado casos de gripe aviar en casi 140 rebaños de vacas lecheras en 12 estados y en cuatro trabajadores de granjas lecheras.

Todos los trabajadores tenían síntomas leves, pero los científicos advierten que el virus aún representa una amenaza. Es probable que los trabajadores escaparan de enfermedades graves porque… Es posible que hayan contraído el virus H5N1 al exponerse a la leche de vacas infectadas. Esto puede deberse a que los trabajadores pueden haber sido infectados a través de los ojos en lugar de por la boca o la nariz, dice Seema Lakdawala, viróloga de influenza de la Facultad de Medicina de la Universidad Emory en Atlanta, Georgia.

Malik Peiris, virólogo de la Universidad de Hong Kong, dice que no le sorprenden estas infecciones, “y no le tranquiliza que la levedad de estos casos signifique que este virus sea de naturaleza leve”.

Predisposición inmune

Peiris dice que la virulencia inherente del virus no es el único factor que podría constituir una pandemia. Otro factor es el estado de preparación del sistema inmunológico.

A través de la combinación de infección previa e inmunización, cuando las personas llegan a la edad adulta, generalmente han estado expuestas a una cantidad significativa de influenza. Algunas estimaciones indican que³ Los estudios muestran que hasta la mitad de la población más joven se infecta anualmente con virus de influenza “estacionales”, que causan oleadas regulares de infección.

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Pero la exposición a la influenza estacional no brinda protección suficiente contra nuevas cepas de influenza que pueden causar epidemias. Estas cepas son genéticamente diferentes de las cepas estacionales que están muy extendidas y esto significa que enfrentan menos inmunidad en los humanos y, por lo tanto, pueden ser más peligrosas.

Actualmente, el virus H5N1 no se transmite fácilmente entre humanos. Pero los científicos temen que adquirir esta capacidad pueda provocar una pandemia global, dada su diferencia genética con los virus de influenza estacional que circulan actualmente. Las pruebas realizadas a personas en todo Estados Unidos mostraron que pocas de ellas tenían anticuerpos contra la cepa actual H5N1.Esto significa que “la mayor parte de la población será susceptible a este virus si comienza a infectar a las personas fácilmente”, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., que realizaron las pruebas.

buenas y malas noticias

Pero eso no significa que las personas estén completamente desprotegidas, porque la exposición a una antigua cepa de gripe pandémica puede protegerlas de una nueva cepa, dice Michael Worobey, biólogo evolutivo de la Universidad de Arizona en Tucson. Por ejemplo, en La pandemia de 2009 fue causada por el virus de la influenza porcina H1N1.El 80% de las muertes fueron personas menores de 65 años⁴. Las generaciones mayores fueron salvadas Debido a la inmunidad resultante de la exposición a diferentes cepas del virus H1N1 cuando eran más jóvenes.

La exposición al virus H1N1 durante la pandemia de 2009 y en otros momentos puede a su vez proporcionar cierta protección contra la cepa H5N1 que está en aumento en la actualidad. Tanto el virus H5N1 como el H1N1 contienen una proteína de superficie llamada N1, y el sistema inmunológico que responde al virus H1N1 también puede responder al virus H5N1. Peiris y sus colegas descubrieron que la exposición casi universal al H1N1 en 2009 y años posteriores produjo anticuerpos que respondieron al H5N1 en casi el 97% de las muestras que recogieron.⁵Ahora está realizando experimentos con animales para determinar si esta respuesta de anticuerpos confiere protección contra infecciones y enfermedades graves.

El primer caso de influenza es muy importante

Hay otro factor que complica la respuesta inmune al H5N1: El primer ataque de influenza de una persona puede tener un impacto significativo en su inmunidad futura. En un artículo de investigación publicado en 2016⁶Worobey y sus colegas analizaron casi dos décadas de infecciones graves causadas por dos subtipos de influenza aviar, H5N1 y H7N9. Descubrieron que las personas generalmente resultaban ilesas por una cepa de gripe que “emparejaba” mejor a la cepa que causó su primera infección de gripe en la infancia, mientras que eran más susceptibles a cepas que no coincidían.

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Por lo tanto, las personas nacidas antes de 1968 tenían más probabilidades de escapar de los estragos del H5N1, porque es posible que hayan tenido su primera infección de influenza en un momento en que el virus de influenza dominante en circulación coincidía con el virus H5N1. Pero las personas nacidas después de 1968 escaparon de lo peor del H7N9, porque su primer encuentro con la influenza fue más probable con un virus que coincidía con él que con el H5N1. Los investigadores descubrieron que la inmunidad resultante de la primera infección proporciona un 75% de protección contra enfermedades graves y un 80% de protección contra la muerte en caso de infección con el mismo virus de la influenza aviar.

En caso de un brote de H5N1, afirma Worobey, este efecto inicial sugiere que las personas mayores podrían volver a librarse en gran medida de la enfermedad y que los más jóvenes podrían ser más vulnerables. “Deberíamos tener esto presente en algún lugar de nuestra mente”, añade.