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Los majestuosos osos abundan en el Parque Nacional Katmai y en el Refugio de Vida Silvestre de Alaska. Pero pocas personas se atreven a adentrarse en el Valle de los Diez Mil Humos.

En 1912, volcán Nació aquí. El volcán entró en erupción durante unos tres días. Las siniestras nubes de ceniza abandonaron la ciudad de Kodiak, a cien millas de distancia, en la oscuridad, incluso con linternas oscuras llevadas a lo lejos. El valle mismo quedó ahogado por una enorme carga de ceniza. Hasta aproximadamente 700 pies De ceniza volcánica granular. Estas cenizas todavía están ahí hoy. La tierra que alguna vez fue verde se ha convertido en una tierra árida parecida a la luna. Durante años, poderosas columnas de vapor se elevaron de las cenizas de las rocas calientes, el “humo” que dio nombre a la zona.

Esta fue la mayor erupción volcánica del siglo XX.

“Me sorprende lo grande que es este evento”, dijo Patrick Willey. NASA “Qué cambio tan dramático en el paisaje”, dijo el geólogo a Mashable.

Este año, Willie dirigió una expedición al valle con un equipo de científicos. Investigaron cómo esta Tierra refleja entornos similares en otros planetas, p. MarteLugares duros y aparentemente improbables que pueden albergar vida en otros mundos.

Un viaje así no es para los mansos.

“El viento sopla cenizas abrasivas que irritan los ojos y los pulmones. La comida, por muy cuidadosamente preparada que sea, siempre tiene un aspecto áspero”, le dijo a Mashable Mike Fitz, un ex guardabosques de Katmai que una vez se aventuró en el cañón. “La piedra pómez y la ceniza siempre amenazan con meterse en los zapatos y rayar la piel”.

Explorar el cañón tiene un precio, pero conlleva recompensas incomparables.

“La tierra es salvaje, cruda y maravillosa”.

“En un día tranquilo, el silencio es abrumador”, dice Fitz, ahora naturalista que trabaja para locutores de vida silvestre. explorar.org“Experimenté una maravillosa tranquilidad natural en los días tranquilos en Novarupta.” [the volcano that erupted in 1912] El sonido de la cremallera de una chaqueta o de una tienda de campaña suena como una interferencia.

“La tierra es salvaje, cruda y maravillosa”, dijo.

Buscando la vida como no la conocemos

En medio de los calurosos años sesenta carrera espacial, La NASA envió astronautas. Al valle de los diez mil humos. Se encontraron con un terreno desierto cubierto de rocas volcánicas, algo similar a… luna(De hecho, cuando pisé la luna más tarde, Buzz Aldrin exclamación: “Hermosa, hermosa. Una ruina majestuosa”. ) En el valle, los futuros exploradores lunares recogieron muestras geológicas y aprendieron a comunicar sus descubrimientos a los científicos.

Más de medio siglo después, en junio, la geoquímica de la NASA Heather Graham entró en este remoto reino de Alaska para explorar el medio ambiente en busca de tipos de vida que podrían existir en mundos más allá del nuestro: planetas y estrellas. lunas. Excepto que Graham no está buscando Signos familiares de vida.Graham está buscando actividades químicas que puedan sustentar la vida, especialmente vida en otros lugares que pueda crear energía y prosperar de maneras diferentes a los organismos de la Tierra. tierra.

“Realmente pensamos en la vida tal como la hacemos”. No “Lo sé”, le dijo Graham a Mashable.

Velocidad de la luz medible

“En realidad pensamos en la vida como no la conocemos”.

Es por eso que Graham y el Equipo de Campo Goddard de la NASA, o equipo GIFT, están buscando lugares así. Son lugares remotos, en gran medida sin restricciones, y los entornos más cercanos a cualquier cosa extraterrestre en nuestro planeta.

“Mire por la ventana, hay vida en todas partes”, dijo Graham. “El objetivo de que vaya al Valle de los Diez Mil Humos es que es muy difícil alejarse de la vida”.

De hecho, desde su desastroso comienzo, el valle parecía un mundo duro, indómito y sobrenatural. Escrito por Robert F. “Este valle parece estar en otro planeta que estaba en formación”, dijo Greggs, un científico que descubrió y documentó el Valle de los Diez Mil Humos en una expedición de la National Geographic Society en 1916. (Aunque no se nos ha concedido permiso para mostrar las fotografías históricas de Greggs aquí, están disponibles para su visualización en www.nasionalgeographics.org). Sitio web del Parque Nacional y Reserva Katmai y esto Publicaciones del servicio de parques.)

“Parece que este valle existía en otro planeta que estaba en proceso de formación”.

Cuando el volcán Novarupta entró en erupción en 1912, presionó el botón de reinicio en el valle. Hasta que el agua se evaporó. Por lo tanto, es un lugar raro para buscar los efectos que la vida pudo haber tenido en este nuevo entorno. ¿Podrían esos microbios haber dejado evidencia de que explotaban energía utilizando estos ingredientes geológicos frescos, fermentando en las profundidades de la Tierra?

Para averiguarlo, Graham, que se muestra a continuación, examinó los respiraderos volcánicos ahora silenciosos: respiraderos que emiten gases volcánicos calientes. Graham evaluó estas características para ver si había algún material diferente (y tal vez alterado) de la roca fresca arrojada por el volcán. También busqué la presencia de microorganismos acumulados, tomé muestras y las envié a un microbiólogo para ver si estos materiales ya se habían formado. ¿Quién es él? (Tendremos que esperar para ver los resultados; están pendientes).

En última instancia, la búsqueda de estos signos de vida informa a los astrobiólogos como Graham, que investigan los posibles orígenes y la existencia de vida más allá de la Tierra, sobre cómo debemos buscar vida. vida En otros mundos.

En última instancia, todas las formas de vida necesitan una fuente de energía. Si algo vive en los océanos EnceladoLa luna de Saturno, que dispara columnas desde el océano subterráneo hacia… espacioLos organismos pueden explotar las sustancias químicas de maneras muy diferentes a las de la mayoría de las formas de vida en la Tierra. O en formas que aún no podemos imaginar.

“El potencial de vida en la Tierra es mucho mayor que la pequeña porción de nuestra biología”, dijo Graham.

Viaje al valle desolado

A menudo, el equipo de campo Goddard de la NASA puede conducir relativamente cerca de los sitios de campo. Pero en el Valle de los Diez Mil Humos no hay carreteras.

Un autobús escolar elevado capaz de cruzar ríos los transportó hasta el pie del valle. Pero los eruditos estaban a pie. “Es un paisaje inquietante”, dijo Willie, un geólogo de la NASA que codirigió el vuelo.

Un grupo de 12 personas caminó 16 millas para llegar a Novarupta, lo que requirió cruzar ríos salvajes a veces impredecibles, incluido el río Lethi, un arroyo lleno de cenizas. “Ahogarse en estos ríos es estadísticamente lo más peligroso en el valle”, señaló Fitz, un ex guardabosques de Katmai. (Nota del autor: He cruzado este río varias veces; la mitad de las veces, en una corriente fuerte y alta, tuvimos que regresar; Alaska no juega.) osoRodeé sus tiendas. Cualquiera que durmiera allí por la noche estaría rodeado de volcanes, algunos de los cuales arrojan vapor. En un viaje de ocho días, los científicos tuvieron que desempeñar funciones de supervivencia, como recoger agua.

Pero el resultado fue que la ciencia se estaba realizando en un lugar donde la superficie de la Tierra había sido remodelada.

El Valle Unbound podría revelar lo que sucedió en otros mundos. Por ejemplo, lugares en Marte pueden haber experimentado erupciones volcánicas de tamaño similar o más grandes, que cubrieron los grandes glaciares marcianos con ceniza de roca, dijo Wylie. Los científicos llevaron al valle un radar de penetración terrestre y otros instrumentos para descubrir cómo la erupción de Novarupta ocultó algunos glaciares grandes y para demostrar cómo ocurrieron eventos similares en Marte. Otro equipo investigó cómo se formó la arcilla después de una erupción volcánica de este tipo, lo que puede explicar cómo se desarrollaron esos suelos en Marte. No podemos ir a Marte hoy; Pero al menos podemos aproximarnos al océano árido y extremo de Marte.

“Necesitamos encontrar estos lugares para hacer nuestro trabajo, aún no están desarrollados”, explicó Willie.

Un equipo de campo de la NASA ha explorado paisajes volcánicos en Islandia, tubos de lava en Hawaii, los restos de un antiguo supervolcán en California y más allá.

Es posible que el tweet haya sido eliminado.

Pero el tiempo se acaba en el Valle de los Diez Mil Humos. El nuevo mundo, formado por rocas frescas, minerales y productos químicos, no permanecerá prístino para siempre. El sauce se acerca sigilosamente. Ahora que el suelo ha dejado de evaporarse, algunos osos incluso están cruzando el borde del cañón.

En junio, aparecieron flores cerca de la tienda de Graham.

“Siempre estamos en una carrera contra la vida y el tiempo”, afirmó.