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COOPERSTOWN, Nueva York – Willie Ross cambió su posición en la tribuna de madera para tener una vista clara de su hijo, Tyson, en el montículo del Doubleday Field. Ha visto a Tyson, jugador de Grandes Ligas durante 10 años, jugar varias veces en recintos más grandes. Pero ahora su hijo vestía la camiseta de los Homestead Grays, el sagrado equipo de la Liga Negra, a la sombra del Salón de la Fama. El partido de exhibición se sintió muy importante.

Willie detuvo la filmación para mostrarle a su compañero de asiento el sitio web de la nueva pasión de Tyson, Una organización sin fines de lucro en la región del Golfo Que organiza campamentos de béisbol gratuitos para niños. Willie creció en Los Ángeles, cuando Lonnie Smith era la estrella en Compton High School, y crió a dos hijos de grandes ligas, Tyson y Joe, en el Área de la Bahía. Cuando Tyson pasó el verano en casa durante el encierro de Covid de 2020, descubrió que la racha se había cortado.

“El béisbol se estaba extinguiendo en la zona”, dijo Tyson Ross. “Estaba tratando de encontrar una manera de marcar la diferencia. Todo comenzó cuando mi hermano y yo regalamos 50 guantes a un equipo local. Tuvo un impacto, pero no fue permanente. Quería meterme en la tierra y mostrar enseñarles cómo jugar el juego”.

El sábado, decenas de jugadores de Grandes Ligas recién retirados volvieron a ensuciarse Recrea el Juego de Estrellas Este-Oeste, un elemento básico de las Ligas Negras durante décadas. Adam Jones ganó el derbi con un jonrón y atrapó el campocorto en el último out. Ryan Howard obtuvo el honor de Jugador Más Valioso con un sólido jonrón de dos carreras. Siete lanzadores se preparaban para ser muy dolorosos.

“No es un buen mañana”, dijo con una sonrisa José Contreras, ahora de 52 años, después de la victoria del equipo del Este por 5-4.

“Dolor”, dijo Jones. “Todos aquí están sufriendo”.

Había tantas estrellas (Prince Fielder y Curtis Granderson, David Price y CC Sabathia, Justin y PJ Upton) que el día fue emocionante y aleccionador, una celebración del pasado y un recordatorio de lo que extrañamos hoy.

Nueva sala de exposiciones, “Espíritus del juego” Sigue los triunfos y desafíos actuales de la experiencia negra en el béisbol. Señaló que en las décadas de 1970 y 1980, casi uno de cada cinco jugadores importantes era de ascendencia africana. Ahora, se dice, la tasa es inferior a uno de cada 10.

de acuerdo a Liga Mayor de Béisbol, los jugadores negros representan solo el 6 por ciento de las plantillas del Día Inaugural esta temporada: 57 jugadores en total, en 30 equipos. Ken Griffey Jr., uno de los 14 miembros del Salón de la Fama en Cooperstown durante el fin de semana, lo llamó una “crisis” y dijo que la MLB debería destacar a las pocas estrellas negras que todavía tiene.

“Muéstrelos de manera que otros niños pequeños puedan ver que hay personas que se parecen a nosotros”, dijo Griffey, quien admitió que era el sueño de un especialista en marketing en su apogeo.

“Pero eso fue con una población que juega béisbol. Ni un número. Ni un seis por ciento. Lo importante ahora es que las pelotas de viaje son caras y no se pueden ver. Tuve suerte porque mi papá jugaba, así que pude No se pueden ver. Estos niños, si no estuvieran en ese rebaño, jugando en esos juegos de exhibición, no podrían encontrar diamantes en bruto, y eso es a lo que estaban acostumbrados en el pasado.

La difusión del travel ball fue un lamento común entre los jugadores de Cooperstown, especialmente aquellos que crecieron antes de su auge. El miembro del Salón de la Fama Harold Baines, un prospecto número uno en la escuela secundaria, como Griffey, dijo que su familia no podía pagar la liga de viajes. Le preocupa que esta tendencia haya comenzado demasiado pronto.

“Por lo general, el mejor jugador del equipo ayuda a los demás jugadores, pero ahora los mejores jugadores están en equipos que viajan”, dijo Baines. “Se están saltando por completo las ligas menores. En mi opinión, me duele mucho”.

Cuando era niño en Vallejo, California, Sabathia idolatraba a Dave Stewart, una estrella negra que creció en Oakland apoyando a otra estrella negra, Reggie Jackson. El Área de la Bahía estaba llena de talento negro: Frank Robinson y Joe Morgan, Rickey Henderson y Lloyd Mosby, Jimmy Rollins y Dontrell Willis.

Sin ese legado, dijo Sabathia, no habría jugado béisbol.

“Dontrell, Jimmy, todos esos muchachos, ese fue nuestro deporte donde crecimos”, dijo Sabatia. “El béisbol era el deporte número uno en el Área de la Bahía. Si no fuera por eso, si tuviera que viajar (soy bueno en mi área pero luego tengo que ir a otro lugar para jugar con otros niños blancos), lo haría. Renuncié, al mil por ciento jugué béisbol porque mis amigos jugaban béisbol y por eso yo jugué”.

Para Sabathia, interactuar con los fanáticos negros es crucial; elogió Bravos de Atlanta – Los que poseen leones Puesto de hamburguesas vegetarianas En Truist Park, como ejemplo de un equipo que lo hace bien. Pero la demografía en los escaños a menudo refleja la de los que están en el campo.

“Siempre estábamos tratando de calcular cuántos fanáticos negros podíamos contar que no estaban funcionando, porque a veces decías: 'Oh, espera, eso es un vendedor'”, dijo Granderson, quien jugó de 2004 a 2019. En Detroit, teníamos muchos fans negros, pero en algunos lugares no tantos. Fue algo que notamos.

Hace una década, Granderson donó 5 millones de dólares para ayudar con la financiación. El estadio de su universidad., Universidad de Illinois-Chicago. Dijo que los programas universitarios son más importantes que nunca para revertir la tendencia a la baja de la participación de los negros en la MLB.

En 2011, en el último draft, hace 40 rondas, los equipos utilizaron el 53 por ciento de sus selecciones en jugadores universitarios. Para 2023, con el límite actual de 20 disparos, ese número habrá aumentado a más del 79 por ciento. Con topes de bonificación y menos afiliados a ligas menores, hay menos tiempo para desarrollarse en las menores.

“Estuve hablando con un amigo mío que hace exploración y me dijo que antes se podía poner a un tipo en el sistema y darle tres o cuatro años para que pudiera resolverlo”, dijo Granderson. “Pero dijo que después de uno o dos años, si no lo consigues, tenemos que seguir adelante. Será mejor que estés preparado para empezar ahora, así que, para el chico novato, tienes que perfeccionar tus habilidades en la universidad. Ese es nuestro sistema de alimentación, porque de ahí es de donde extraen de él.

El acuerdo multimillonario de la semana pasada en House vs. Asociación nacional de atletas colegiados La demanda colectiva podría, con el tiempo, tener un impacto significativo en el acceso al béisbol de las familias de bajos ingresos. Los programas de béisbol de la NCAA existen desde hace mucho tiempo. 11.7 Las becas se dividirán entre hasta 40 puestos en la listaun acuerdo que claramente favorece a las familias más ricas.

“Digamos que tienes una familia que no tiene mucho dinero y un niño que es bueno jugando baloncesto, fútbol y béisbol”, dijo Scott Hairston, quien jugó 11 años en las ligas mayores.

“Si tienes una escuela que dice: 'Está bien, te daremos una beca de fútbol para que tus padres no tengan que pagar la escuela', y luego esa misma escuela dice: 'Está bien, puedes jugar béisbol', por nosotros, pero mamá y papá tienen que pagar la mitad, ¿qué va a hacer?” “El niño? Si la NCAA aumentara las becas a 30, creo que eso atraería a más afroamericanos a jugar”.

Mientras tanto, Major League Baseball dijo que está viendo avances en las iniciativas que patrocina: MLB Youth Academy, Breakthrough Series, DREAM Series, Nike RBI y Hank Aaron Invitational. Más del 25 por ciento de los jugadores negros en las plantillas del Día Inaugural hicieron al menos uno de esos programas, y 10 de los 50 mejores jugadores en el draft del año pasado eran negros.

El comisionado Rob Manfred tiene un círculo variopinto de asistentes y asesores: Griffey, Sabathia, Nelson Cruz, Albert Pujols, Cal Ripken, Joe Torre y otros. La liga también cuenta con un equipo embajador de 13 jugadores, incluidos, entre otros, Howard, Rollins, Ichiro Suzuki y Nick Swisher. También en esa lista: LaTroy Hawkins, un cambio notable para un jugador de Grandes Ligas de 21 años que alguna vez fue profundamente escéptico sobre la honestidad de la MLB en cuestiones raciales.

Desde su retiro en 2015, Hawkins ha estado activo en los programas de la MLB, en parte porque atraen no solo a cazatalentos y entrenadores, sino también a reclutadores, árbitros, análisis de datos y funciones de recursos humanos.

“No todos van a llegar a las mayores, por lo que hay otras oportunidades en el juego a las que están expuestos”, dijo Hawkins.

Para Hawkins, el poder de la comunicación influyó su larga vida. Al principio de su carrera, después de permitirle un jonrón imponente a Griffey durante un cambio, Hawkins supo que Griffey quería verlo en el baño del Metrodome. Cuando se conocieron, Griffey advirtió a Hawkins que no utilizara el cambio. Dijo que tu bola rápida es mejor de lo que piensas.

El mensaje podría haber resonado en, digamos, Jay Buhner o Edgar Martínez. Pero Hawkins dijo que significa aún más para Griffey. Entendió la historia y la invitación implícita a unirse al linaje de jugadores negros influyentes.

“Él sirvió en mi taza, yo en la taza de otra persona y luego ellos en las tazas de otras personas”, dijo Hawkins. “Así es como va. Así es como comienza”.

La copa ha estado goteando durante décadas. Pero vale la pena retocarlo y es importante arreglar el grifo.

“Se trata de conseguir los mejores jugadores de todos los ámbitos de la vida”, dijo Howard. “Eso es lo que quieres. Quieres la mejor competencia en el campo”.

(Foto superior de Ken Griffey Jr. filmando un partido entre los Dallas Cowboys y los Philadelphia Eagles el 5 de noviembre de 2023: Mitchell Leaf/Getty Images)