PINHURST, Carolina del Norte – Un putt de izquierda a derecha de 50 pies en un desempate, un viaje a un campo de golf sin hora de salida y la lesión en el dedo del pie de Jon Rahm. Todo eso fue necesario para que Jackson Sober llegara al US Open.
La milagrosa serie de acontecimientos que llevaron al jugador de 24 años del Korn Ferry Tour a su primer gran torneo y el tercero de su historia. Gira de la PGA El evento simplemente desafía la lógica. Y Soper no surgió como el último hombre en el campo en el US Open 2024. ¿La mejor parte? Convirtió al prospecto potencial que cambiaría su carrera en un 69 en la primera ronda y empató en el noveno lugar después de la primera ronda. El producto de Ole Miss se encuentra actualmente a cuatro golpes de Rory McIlroy y Patrick Cantlay.
“Fue una montaña rusa”, dijo Soper. “Esa es la única forma en que puedo describirlo”.
Todo empezó en Rockville, Maryland. Soper, que actualmente ocupa el puesto 44 en la clasificación del Korn Ferry Tour (las 30 mejores tarjetas del PGA Tour al final del verano), ha ido cayendo semana tras semana. Se registró para las eliminatorias del US Open después de perderse cuatro cortes en otras tantas semanas. Cada uno fue más doloroso que el anterior porque, dice Soper, no estaba jugando mal golf. Fue un éxito aquí. Elige un club allí. Cuando intentas ganarte un lugar en el PGA Tour, estos son los tiros que importan. Para Suber, la clasificación para el US Open podría haber sido de cualquier manera.
El nativo de Tampa jugó sus primeros 18 hoyos en el campo norte del Woodmont Country Club con 1 bajo par. Luego salió y disparó un 65, seis bajo par, por la tarde. Pero el día más largo de golf continuó para Suber cuando falló un putt de seis pies en el hoyo 36 del clasificatorio para asegurar un desempate por uno de los tres lugares automáticos para el sitio de Pinehurst. En cambio, ingresó a un desempate por el primer lugar alternativo en los playoffs de Maryland.
En el tercer hoyo de desempate, con Kieran Vincent y Suber de LIV en los dos últimos, Suber se quedó con un putt tardío de 50 pies de izquierda a derecha después de casi girar su putt desde el frente falso del green. Vincent tenía cuatro patas para el pájaro.
Súper hecho para él. Vicente falló.
“Fue el cambio más loco”, dijo el caddie Ryan Orr. “Y aquí estamos.”
Soper y Orr, un par de jóvenes compañeros de golf, siempre se dirigían a Carolina del Norte en busca de una pequeña oportunidad en el Abierto de Estados Unidos. La USGA ha reservado seis lugares en el campo de 156 jugadores para jugadores que han ascendido en el ranking mundial. Dos de los lugares fueron otorgados a los recién relevados, incluido Adam Scott. Los cuatro restantes fueron otorgados a aquellos en la lista de “reasignación” de la USGA, incluido Sergio García. Basado en la fuerza del campo en el clasificatorio de Maryland, a Soper le dijeron que era el primer suplente para el 124º Abierto de Estados Unidos.
Rahm llegó a la sala de entrevistas de Pinehurst el martes por la mañana con chanclas y un zapato de golf. Exponiendo sus calcetines color canela al mundo, el español subió al podio y dijo que tenía fuertes dolores debido a una infección entre el dedo meñique y el cuarto dedo. Rahm se había retirado de su evento LIV la semana anterior en Houston, pero estaba decidido a intentar terminar segundo y ganar su segundo US Open.
Rahm anunció su decisión de retirarse del torneo a las 17.35 horas
Esto no solo significó que Soper ganara un puesto titular en su primer major, sino que también fue reemplazado directamente en la pareja previamente programada de Jon Rahm. El No. 293 del mundo estaba programado para jugar a las 13:36, junto con Jordan Spieth y Hideki Matsuyama, en un grupo destacado del US Open.
“Después de Tiger, Jordan es probablemente el golfista más popular del mundo”, dijo Soper. “Si le preguntas a la gente que no juega al golf, ese es un nombre que conocen. Hideki es una estrella mundial. Fue realmente fantástico jugar con ellos y conocerlos de cerca”.
Soper estaba en el carril 8 cuando un amigo le avisó que Rahm podría estar de camino a casa. Se hizo oficial cuando llegaron al siguiente hoyo.
“No. En el octavo y noveno, no hice mucho en mi ronda de práctica”, dijo Soper. “Mi teléfono empezó a sonar. …Ese fue un gran momento, especialmente cuando me di cuenta de que iba a jugar el torneo en el campo de golf y poder llamar a mi familia y a las personas que me rodean y que tanto me ayudan.
Horas antes, Soper y sus compañeros de equipo todavía estaban decidiendo si debían viajar a Wichita para el Korn Ferry Tour de esta semana para asegurarse de llegar a su hora de salida programada el jueves. Lo último que quería Soper era quedarse en casa sin un lugar para jugar al golf esta semana. Las cosas eran tan inciertas que Soper consideró viajar a Wichita para el partido profesional del miércoles, para poder al menos ver el campo de golf una vez, y regresar a Pinehurst si el lugar realmente abría. Pero no había necesidad de semejante aventura.
Jackson Soper está a cuatro golpes del líder después de su primera ronda en un torneo importante. (David Mercer/USA Today Sports)
La adrenalina de Suber corría en el primer tee de salida de un diseño de Donald Ross, junto a dos campeones del Masters. Hubo susurros. Hubo murmullos. Incluso cuando Soper alcanzó momentáneamente dos bajo par para el torneo en sus últimos nueve, acercándose a tres golpes del liderato, los espectadores se preguntaron por qué el larguirucho zurdo estaba jugando en un grupo tan prominente. “Conozco a Hideki y Jordan”, señaló un fan. “¿Quién es este otro tipo?”
El “otro” trabajaba en una clínica móvil. Después de un bogey en el segundo hoyo, Soper se recuperó apuntando su aproximación a tres o dos pies. Hizo birdies más en los primeros nueve hoyos, en los números 5 y 9, además de tres pares de altibajos que lo mantuvieron a flote cuando fácilmente podría haberse quedado fuera del torneo. Las ruedas casi se salen el día 14, cuando Soper envió por correo aéreo el green y salvó el bogey, y el día 15, donde se acortó y lanzó otro tiro. Pero una vez más, Soper se sacudió el recuerdo de sus errores, como suele exigir el Abierto de Estados Unidos, y terminó con 1 bajo par en los últimos tres hoyos.
Decir que esta semana ha sido surrealista para Suber no le hace justicia. Durante las rondas de entrenamiento, recibió consejos de Tony Finau. En el green, se volvió hacia su caddie con los ojos muy abiertos mientras Tiger Woods lanzaba algunas bolas al bunker adyacente. Pero Suber siempre creyó que podría tener éxito aquí. Sabía que lo tenía en él y sabía que algún día llegaría. Simplemente no se imaginaba que sucediera de esta manera.
“No sabía si iba a suceder con seguridad, porque nada es seguro en la vida”, dijo Soper. “Pero definitivamente le daré la mejor oportunidad que pueda”.
(Imagen superior: Alex Slitz/Getty Images)
