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PARÍS, Francia – Chris Evert ha pasado por muchas cosas en la vida últimamente; Lo terrible y lo bello.

La primera mitad de su año estuvo dominada por una segunda ronda de tratamientos contra el cáncer de ovario, antes del nacimiento de su primer nieto, Hayden James, a finales del mes pasado. Estuvo en Colorado con la familia de su hijo durante la primera semana del Abierto de Francia, pero luego pasó el fin de semana en casa y tomó un vuelo a París y un taxi a Roland Garros. Aquí es donde empezó todo, hace 50 años, en 1974, cuando Evert era un fenómeno de 19 años, con cabello rubio recogido en una cola de caballo y un poderoso golpe de derecha que casi todas las chicas estadounidenses que alguna vez cogieron una raqueta de tenis (para algunos) —anhelaba el pelo liso más que la mano delantera.

Cuando terminó, 15 años después, Evert había ganado el Abierto de Francia siete veces, más que cualquier jugador de la era moderna además de Rafael Nadal. Pasó 260 semanas como número uno del mundo, ganó 18 títulos de Grand Slam y terminó con un récord en tierra batida de 382-22, una tasa de victorias del 94,55 por ciento. La mejor jugadora de tierra batida de todos los tiempos.

Lo que lo hace un poco confuso porque ella realmente no cree que sea comparable a las jugadoras de hoy. Se equivoca en eso, incluso cuando la versión moderna de Evert, Iga Swiatek, se encamina hacia su cuarto título del Abierto de Francia en cinco años. Una nueva Reina de la Barro, que también inició su reinado con 19 años.

Pero quizás lo más desconcertante es que en el 50 aniversario de su primera incursión en el tenis, Evert se ha preocupado aún más por algo que sucedió hace 51 años. En la final del Abierto de Francia de 1973 contra Margaret Court, dividió los dos primeros sets en un desempate, pero Court la venció en el tercer set por 6-4.

“Llevé por un set y luego tuve un break en el tercer set”, dijo Evert durante una entrevista reciente desde su casa en Florida, pero todavía siente curiosidad por saber qué pasó ese día.

“¿Cómo perdiste eso?”

Tal vez porque tenía 18 años, todavía era adulta y jugaba contra una veterana de 30 que ya había ganado 22 títulos de Grand Slam.

Everett dijo que todavía se sentía como una niña en ese momento, especialmente físicamente. Dijo que se pondría su vestido, sus aretes y se recogería el cabello en una cola de caballo antes de salir a la cancha contra esos adultos del tenis, y de la vida, con quienes compartía vestuario. Luego salió del vestuario.

“En la cancha, en arcilla, sentí que nadie me ganaría”, dijo Evert.

Más que cualquier otro deporte, el tenis femenino ha sido durante mucho tiempo el deporte en el que una adolescente puede dejar su huella. Todo comenzó en gran medida con Evert, quien venció a Court cuando tenía solo 15 años y alcanzó las semifinales del US Open a los 16. Y antes del final de su carrera, estaba aprendiendo lo que se sentía al estar del otro lado de la ecuación, perdiendo ante Mónica Seles cuando Seles tenía 15 años.

Y todavía está inclinando los números a su favor. Un año después de esa derrota ante Kurt, Evert regresó a la cancha de Roland Garros para jugar contra Olga Morozova de la Unión Soviética. Everett seguía siendo el chico de la cola de caballo. Morozova era cinco años mayor. Pero no importa. El resultado fue 6-1, 6-2.

Ganar en París, incluso después de esa derrota ante Kurt en la que todavía piensa hoy, fue fácil para Evert, y lo entiende hoy tal como lo entendió entonces. A principios de la década de 1970, tres de los Grand Slams se jugaban en canchas de césped, el dominio del tenis y el voleibol.

Everett, como hoy Coco Gauff, creció en Florida, donde desarrolló sus habilidades jugando sobre arcilla verde en las canchas públicas cercanas a su casa.

“Tenía mucha más confianza jugando en el Abierto de Francia que en cualquier otro lugar”, dijo.

Sus oponentes iban a la red, como siempre hacían, e intentaban cerrar puntos con tres o cuatro tiros, como siempre hacían.

Inmovilizó a Eifert en la línea de fondo y los bombardeó hasta que se marchitaron.

Casi cada vez que caminaba sobre el barro, una serie de pensamientos pasaban por su cabeza.

“Esta es la superficie en la que crecí. Me queda perfectamente. Nadie puede vencerme. Nadie puede sacarme del campo. Soy más paciente que nadie. Golpearé con profundidad y ubicación y' Los desgastaré.”

Eso es exactamente lo que hice aquel día de 1974, y seis veces más.

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Escuchar a Everett hablar sobre sus primeros años en el París de los años 1970 es transportarse a otra época.

“Eso fue hace unos 50 años”, casi gritó por teléfono.

Una noche, Philippe Chatrier, presidente de la Federación Internacional de Tenis y ahora su homónimo en la cancha de Roland Garros, llevó a Evert y a su madre a cenar. Fueron al Lido, donde las camareras trabajaban en topless. “Es una elección interesante”, dijo Everett, que nunca antes había estado en un establecimiento de ningún tipo en topless.

La comidilla del torneo fue un atractivo joven sueco llamado Björn Borg, que rápidamente se convirtió en la principal estrella del deporte. Las chicas gritaron llamándolo cuando apareció, de la misma manera que gritaban llamando a los Beatles. Borg también ganó su primer Abierto de Francia ese año, siendo campeón igualado con Evert.

Ella dijo que estaba demasiado avergonzada para hablar con él.

Los años siguientes en Roland Garros los pasó con los mismos pensamientos en el campo, que ese era su lugar y que no se lo podían arrebatar. Evert cree que pudo haberse vuelto un poco demasiado confiada por un tiempo, e incluso “retrocedido” por un tiempo: durante 10 años, entre 1974 y 1984, ganó cinco de sus siete torneos del Abierto de Francia. Había diferencias entre ellos, pero no porque ella hubiera sido golpeada. Ella simplemente no estaba jugando. A veces eligió el día de pago para jugar en la selección mundial. TenisEn su lugar, se llevó a cabo el evento del equipo mixto de su amiga Billie Jean King.

Luego, en 1984, su compañera de tenis Martina Navratilova ascendió a un nivel aún más alto. Evert finalmente perdió en la final del Abierto de Francia, también de manera aplastante, 6-3, 6-1. Evert y todos los jugadores de esa época hablaron de que Navratilova llevó el deporte a un nuevo nivel a través de su enfoque en el fitness, la dieta y el revés. Tenían una opción: hacer lo que ella estaba haciendo o irse. Evert siguió los pasos de Navratilova.

Lo que ella no hizo fue entrar en pánico. Mantuvo las mismas ideas que le habían servido tan bien cuando se sintió fuera de lugar en 1974, ganando en tres sets a Navratilova en las finales del Abierto de Francia en 1985 y 1986, partidos que aún perduran en la historia del tenis.

Algunas de las raíces de su amistad con Navratilova se formaron en París una década antes, cuando se enfrentaron en la final de 1975. ¿Qué tan diferente era entonces? Almorzaron juntos antes de jugar: pollo asado y patatas.

Incluso entrenaron juntos antes del partido.

En un momento, cuando Evert estaba practicando su devolución, Navratilova le preguntó si necesitaba algo más. Evert necesitó algunos servicios amplios en su revés. Navratolova está comprometida. “¿Te imaginas (lo que está pasando hoy)?”, dijo Everett.

Parte de su humildad, que, según ella, los jugadores por encima de ella aún no han obtenido de ella, proviene de sentir que todo era menos intenso en ese entonces, al menos en términos de recursos y desarrollo en todo el deporte.

En su bolsa de tenis sólo llevaba tres raquetas. Su padre Jimmy, que era su jugador y entrenador, nunca viajó con ella. Se sentía muy nervioso y era caro. Su madre, Colette, la acompañó. Evert dice que Colette no sabía nada de liderazgo, pero fue la mejor madre tenista en la historia de las madres tenistas y nunca le dio ni un ápice de consejo sobre tenis, solo amor.

Tiempos diferentes, que es lo que Everett realmente quiere resaltar. Ella sigue enviando mensajes de texto para asegurarse de transmitir su punto de vista. Swiatek, Gauff, Serena Williams y todas las generaciones posteriores tuvieron que competir con grupos de talento cada vez más profundos, dijo.

Ella siempre ha creído que eres tan bueno como tu competencia, y lo que encontró regularmente en su carrera no es lo que ves cuando entras a las canchas y convocas los juegos hoy. Excepto, tal vez, por Navratilova, con quien simplemente salía a jugar, se presentaba y almorzaba pollo con patatas. ahora, Los jugadores se centran en maximizar sus juegos en múltiples superficies. Se arman de datos, tecnología y largas horas de gimnasio.

Uno de ellos es Swiatek, el jugador cuyo récord ahora intenta emular.

“Ija tiene que estar en su mejor nivel, o cerca de su mejor nivel, en cada partido”, dijo Evert. “Ese no era el caso en mi época en arcilla”.

Es una idea generosa, pero no tiene sentido. Los jugadores de hoy intentan ser mejores que los demás. Es la misma misión que ella tenía. Algunos lo logran, la mayoría no.

Durante mucho tiempo, Evert hizo precisamente eso, ganando 18 títulos individuales de Grand Slam, comenzando con una victoria por 6-1, 6-2 sobre Morozova en las canchas de arcilla de Roland Garros.

Hace medio siglo y mucha vida.

(Imágenes principales: TempSport/Corbis/VCG, Allsport a través de Getty Images; diseño: Eamon Dalton)