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LOUISVILLE, Kentucky – Shane Lowry hizo contacto visual con él de inmediato. Con una pierna cruzada sobre la otra y la mano en la cadera, Luke Donald se paró directamente en el camino de Lowry hacia la carpa de registro de jugadores, donde el irlandés se dirigiría junto a él para firmar su récord número 62 del Campeonato de la PGA.

La sonrisa de Lowry después de la ronda, que no parecía que pudiera contenerse por mucho más tiempo, rápidamente se convirtió en una sonrisa con la boca abierta al ver al capitán del equipo europeo de la Ryder Cup. Donald le dio una fuerte palmada en la espalda a Laurie, murmuró algunas palabras y lo envió a su camino para celebrar su día oficial libre de fantasmas a la edad de nueve años.

Pero hay más en este breve intercambio que los europeos celebrando sus segundas 62 semanas en Valhalla Golf Club y quinto en la historia del golf profesional masculino, o que uno ahora está empatado en el cuarto lugar y a dos golpes de los co-líderes con una ronda por delante. jugar. Hace poco más de dos semanas, Donald conoció a Lowry en el campo de golf Bears Club en Júpiter, Florida, y le brindó la orientación que tanto necesitaba.

Aunque ganó Gira de la PGAEn un evento en equipo junto a Rory McIlroy a finales de abril, Lowry ha tenido problemas para realizar putts esta temporada. Lowry tuvo un par de resultados entre los cinco primeros en el Cognizant Classic y el Arnold Palmer Invitational en semanas consecutivas, pero nunca ha olfateado la cima de la clasificación en un evento individual.

El sábado, dijo que su juego largo esta temporada estaba cerca de su mejor nivel. El cambio al putter antes del Zurich Classic todavía no produjo los resultados que Lowry buscaba. Algo tenía que cambiar.

“Durante toda la temporada he sentido que si podía calentar mi bate, podría ser peligroso”, dijo Lowry.

Entra Donald.

Ese día en Júpiter, el inglés le enseñó a Lowry la rutina de entrenamiento que le había funcionado cuando estaba en la cima de su carrera como No. 1 del mundo. Y tal vez eso pueda ayudar a Lowry a encontrar su punto máximo.

“Trabajé con él durante una hora y media”, dijo Donald mientras esperaba a Laurie fuera del área de registro. “No me concentré en los conceptos básicos del putt, sino en el tipo de ejercicios que pensé que me darían algo de fortaleza mental… ejercicios de velocidad, ejercicios de perforación; así es como creas un poco de presión cuando volver a entrenar”.

“Sí, tal vez funcione, o tal vez sea simplemente una buena semana, ¿quién sabe? Es fantástico verlo jugar bien y hacerlo bien.

Lowry realizó casi media docena de tiros en el campo el sábado. Emboló 160 pies de putts, incluidos 32 y 37 pies. Lidera el campo del Campeonato de la PGA en greens. ¿Lo primero que Lowry atribuyó a todo esto? La filosofía detrás de su nuevo sistema de ejercicio.

“He cambiado la forma en que entreno en las últimas semanas”, dijo Lowry. “Mantenerse alejado del aspecto técnico e intentar realizar tiros y hacer muchos ejercicios”.

Es imposible replicar las sensaciones físicas y mentales que experimentará un jugador cuando alcance un récord de 61 en un día de acción durante un torneo importante. Algunos tiemblan. Las mentes de otras personas se vuelven vacías. Lowry dijo que simplemente pensó para sí mismo que “realmente quiere arruinar esto”.

Lowry no había embocado sus últimos 11 pies cuando se presentó esa oportunidad el sábado en el green 18 en Valhalla. Sonrió al darse cuenta de que su balón había pasado por el lado izquierdo del vaso y marcó su gol. Pero no importa. Algo ha hecho clic.

Donald no reveló los entrenamientos específicos “ultrasecretos” que le mostró a Lori, pero cualquier rutina que hayan creado, funciona. Lowry no pasa horas tratando de mejorar la trayectoria de la cabeza del palo o el ángulo de la cara, aprende a imaginar y construir palos. Aprende sobre la mentalidad que se necesita para realizar putts de 160 pies en una ronda, no sobre la técnica que se necesita.

“Nunca puedes recrear (la presión), pero puedes intentar recrearla un poco y sentirte bien contigo mismo cuando salgas”, dijo Donald.

El modo Lowry ha venido al rescate con su juego desde el tee hasta el green esta semana. De los jugadores a tres tiros de Collin Morikawa y Xander Scheufele al frente en el 15, Lowry fue el peor desde el tee y desde la calle. Esta semana Lowry tuvo sólo 0,19 tiros desde el tee y 0,43 mientras se acercaba al green, frente a 3,47 en los greens.

El viernes por la tarde acudió al campo de prácticas para arreglar asuntos con su entrenador. Encontraron un problema de alineación. Lowry se estaba moviendo demasiado hacia la izquierda. Su golpe de bola fue mejor el sábado (debería serlo si vas a disparar 29 por delante y 33 por detrás), pero su putter seguía siendo esencial. Salvaste su gira. Tiene 25 puntos en la clasificación.

“Jugué con un poco de libertad”, dijo Lowry.

Eso fue algo bueno…. Rollo mañana ☘️ pic.twitter.com/prJzKJ3cYG

-Shane Lowry (@ShaneLowryGolf) 18 de mayo de 2024

Lowry ve las líneas y balancea su raqueta con la confianza de un jugador que puede salir mañana y ganar su segundo campeonato importante.

El irlandés sabe lo que hace falta para levantar uno de esos cuatro codiciados trofeos. Hace cinco años, Lowry venció a Tommy Fleetwood para ganar el Open Championship por seis golpes, disparando 72 en la ronda final en condiciones miserables en Royal Portrush. Se enfrentó a un tipo diferente de presión el domingo en Irlanda del Norte, y necesitaba evitar el desastre con una ventaja de cuatro golpes de cara a la ronda final. Simplemente tuvo que sobrevivir a los fuertes vientos y evitar errores al final del torneo. Lo logró: se llevó la jarra de clarete a su ciudad natal de Clara, Irlanda, y la levantó con orgullo en el aire en un pub local.

Sin embargo, Lowry está en camino de ganar el título del Campeonato de la PGA en Valhalla. Las circunstancias no podrían ser más adversas. Está dos detrás, empatado con Viktor Hovland y Bryson DeChambeau con 13 bajo par en el torneo y un tiro detrás de Sahith Thegalla, que ocupa el tercer lugar en solitario. Los ex campeones importantes Justin Rose y Justin Thomas acechan detrás. Laurie sabe lo que está en juego.

“He tenido la suerte de hacerlo antes, y ganar uno es bastante bueno, pero ganar varias veces, estás en un nivel diferente”, dijo Lowry.

Para llegar a ese nivel, Lowry tendrá que declinar. Como explicó el sábado, hay muchos pájaros en Valhalla. El ciclo es fluido. Las pistas del green no son demasiado empinadas ni difíciles de leer. Será importante para Lowry hacer su preparación fuera de pista dentro de las cuerdas.

No hay manera de saber cómo se sentirá jugando mañana con un segundo major en juego. Pero Lowry había estado allí una vez antes y, gracias a un amigo, descubrió cómo imitarlo en el green de práctica.

(Imagen superior: Michael Reeves/Getty Images)