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cuando se trata Nicolás Pepe y ArsenalTodo vuelve siempre al número.

72 millones de libras esterlinas. 80 millones de euros. 90 millones de dólares.

La tarifa de transferencia de Pepe, en cualquier moneda, lo convirtió en el jugador más caro en la historia del Arsenal cuando lo fichó procedente del club francés Lille en el verano de 2019. Era una figura grande y deslumbrante, el tipo de jugador que naturalmente llamaba la atención. También resultó ser una piedra de molino alrededor del cuello de Baby.

El delantero marfileño tenía entonces 24 años. Los vídeos de sus emocionantes actuaciones en la Ligue 1 aceleran el pulso del Arsenal. Pero todavía era un trabajo en progreso, alguien que, según él mismo admitió, necesitaba tiempo para adaptarse a las demandas de una liga más competitiva y de un país diferente.

Pero el número no lo permitió.

Pepe tuvo sus momentos en el norte de Londres: más de los que recuerdas, más que las listas mordaces. primera división Puede que creas la palabra “fracaso”, pero nunca parece escapar de los altos niveles de expectativas que conllevan estos cargos. Cuando dejó el Arsenal, inicialmente cedido al club francés Niza, y finalmente al Trabzonspor de Turquía en septiembre del año pasado, fue un alivio para todas las partes.

Poco más de un año después, Pepe se encuentra en las primeras etapas de lo que parece un resurgimiento de su carrera. el esta jugando ahora Liga a VillarrealLa sorpresa de la temporada española hasta el momento. También jugó bien, aunque una lesión en el cuádriceps le dejó fuera del empate 2-2 del domingo. salud. No es de extrañar que parezca tan relajado cuando se une. el atleta Para una entrevista en un rincón tranquilo de su complejo de entrenamiento.

Dice que está feliz de hablar del Arsenal y feliz de hablar del número y de los sentimientos que le despierta. Y así lo hace con calma y sin ningún atisbo de malicia.

“Cuando el club te paga tanto, los pequeños detalles no importan”, afirma Pepe. “Yo era joven; Era la primera vez que salía de Francia para jugar en el extranjero. He tenido que adaptarme de muchas maneras, pero la gente no lo ve. Sólo ven lo que pasa en el campo.

“Automáticamente, el primer jugador que critica es el que cuesta mucho dinero. Hay que conseguir goles y asistencias, goles y asistencias. La gente esperaba 30, 35, 40 goles por temporada. Pero sólo Messi y Ronaldo hicieron eso”.

Concluyó: “El Arsenal gastó mucho dinero en mí y yo pagué por ello”.

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La historia de Pepe con el Arsenal empezó con una llamada telefónica. Dos, en realidad. Era el verano de 2019; El joven extremo acababa de completar su segunda temporada con el Lille, anotando 22 goles y dando 11 asistencias más en la liga para terminar segundo, aunque a 16 puntos del Paris Saint-Germain.

Este regreso, junto con la brillantez natural de Pepe para agradar al público, lo ha puesto en el radar de algunos de los mejores clubes de Europa. En julio, el inicialmente amplio campo de pretendientes se había reducido a dos opciones principales.

“Llamé a Carlo Ancelotti, que también estaba allí. Nápoles El entrenador de entonces”, recuerda Pepe. “Duró cinco minutos. Media hora después recibí otra llamada, esta vez de Unai Emery (entrenador del Arsenal en aquel momento). Duró una hora.

“Me dijo exactamente lo que estaba buscando y todo lo que esperaba de mí si me uniera al Arsenal. Habló sobre tácticas, lo que quería de mí, dónde jugaría conmigo y cómo podía esperar mejorar mucho con él. de detalle. Y aunque no habla bien francés, me habló en francés durante una hora entera. Fue una pequeña cosa, pero me impresionó que quisiera trabajar conmigo.

“Por eso fiché. No fue el club, fue el entrenador. Cuando alguien te quiere así, vas”.

Las cosas empezaron relativamente bien para Pepe. Hubo asistencias contra Tottenham, Eintracht Fráncfort y Bournemouthpenalti decisivo contra Villa Aston. Él solo logró arrastrar al Arsenal a una victoria por 3-2 sobre Vitoria Guimaraes en la liga. Liga EuropeaEntró como suplente en el último momento y anotó dos impresionantes tiros libres en el espacio de 13 minutos.

Nicolas Pepe no tiene solo un tiro libre, pero 𝗧𝗪𝗢 @ArsenalEn este día de 2019 🎯🎯#UEL pic.twitter.com/HkcAhQk3rL

– Liga Europa (@EuropaLeague) 24 de octubre de 2021

El despido de Emery, tras dos meses y medio de temporada, fue un duro golpe, pero no afectó a la evolución de Pepe. Marcó el primer gol de la primera victoria de la era Mikel Arteta, en casa ante manchester unido el día de Año Nuevo de 2020 e inspiró una victoria por 4-0 Newcastle Mes próximo. Juega 90 minutos en Copa FA final contra ChelseaPreparó el gol de la victoria para Pierre-Emerick Aubameyang.

“Tuve buenos momentos”, dice Pepe con una sonrisa. “Muchos de esos recuerdos permanecerán conmigo”.

Terminó la primera temporada con ocho goles a su nombre en todas las competiciones. Luego duplicó esa cifra en su segundo año, lo cual es un rendimiento bastante bueno, dada su posición. Sin embargo, había problemas que surgían bajo la superficie. El factor principal fue su relación con Arteta.

“Con Arteta, no fue así… bueno, al principio fue bueno”, dice Pepe, y su risa entrañable socava un poco cualquier pretensión de diplomacia.

“Después de eso, la confianza ya no estaba ahí. El tiempo de juego fue cada vez menor, así que sentí cierta frustración. No soy una de esas personas a las que les gusta sentarse en el banquillo todas las semanas sin justificación ni explicación. , sí, eso es algo que creó cierta tensión.

Luego estaba lo que Pepe vio como críticas constantes a su actuación, especialmente en línea por parte de los fanáticos. Muchos futbolistas evitan por completo las redes sociales. Otros afirman que toman el abuso del público con reservas. En cuanto a Pepe, me pareció muy personal.

“Fue cruel e injusto”, dice. “He visto muchos malos comentarios. Cuando ves lo que la gente piensa de ti, te afecta a ti y a tu familia, te guste o no.

La crítica no sólo fue dolorosa en ese momento; También empezó a cambiar la forma en que Pepe hacía su trabajo.

“Cuando no estás en un buen estado de ánimo, ves los efectos en el campo”, explica. “A veces salía a jugar y me enojaba mucho y luego no podías hacer las cosas que sabías hacer.

“Soy un jugador que toma riesgos, pero cuando tienes todo eso en la cabeza, intentas no ser demasiado atrevido. No quería hacer un pase determinado ni intentar driblar porque sabía que la gente me atacaría. Lo hice. Así que hay que hacer lo mínimo: controlar el balón, buscar un jugador no marcado y tal vez pasar hacia un lado o hacia atrás.

“Quieres mostrar lo que puedes hacer, cerrar la boca a la gente, tener algo de orgullo. Pero si tu cabeza no está en el lugar correcto y no funciona, empiezas a jugar al revés, inconscientemente. Mucho carácter y mucho orgullo. Pero a veces es difícil recuperar el balón y pasarlo porque ya has tenido que soportar muchas críticas.

En cierto momento, dice Bibby, las dudas y el odio crearon un efecto de bola de nieve.

“Piensas que si estos aficionados me critican, tal vez mis compañeros también me critiquen”, continúa. “Muchas cosas pasan por tu cabeza. Te dices a ti mismo: 'Está bien, tal vez tengo un problema psicológico aquí, algo así, pero la gente no lo ve. Simplemente te dicen que no te estás moviendo'. suficiente, que no estás preparado para ello, que no eres tan listo como solías ser.” Antes, eso es lo que ven pero te sientes diferente porque tienes estas cosas en la cabeza.

“Es frustrante cuando la gente te sigue deprimiendo cuando ya estás sufriendo. No estaba acostumbrada a que me criticaran tanto”.

En este punto debemos volver al número.

Si las críticas estuvieron influenciadas por el monto del traspaso, también lo estuvo la reacción de Pepe.

“Sabes que cuesta 80 millones de euros y todo el mundo hablará de ti si las cosas no van bien”, afirma. “Inconscientemente, juega en tu mente. Puedes fingir que no te llega, pero sí te llega. Es una de las dificultades del fútbol actual. Hay jugadores que son muy buenos pero tal vez cuestan mucho. Pero es No es su culpa. No es su culpa.”

Dice que el Arsenal lo ha apoyado. Pero no puede evitar preguntarse cómo las cosas habrían sido diferentes.

“Había una dureza, como si a la gente no le importara el proceso de adaptación”, dice. Era como: tienes que actuar, tienes que actuar.

“Es como si fuera un modelo a seguir para quienes me siguieron. Los clubes ahora piensan: 'Si queremos pagar una gran suma por un jugador, tenemos que protegerlo'. El Arsenal me protegió, pero fue como si así fuera. la primera vez.

“Hoy en día hay jugadores que cuestan mucho más que yo y producen menos que yo, pero no son criticados. Creo que mi transferencia fue un shock para algunos, en el sentido de que fue el primer gran pago (pagado por el Arsenal). ). Creo que si ahora me pagaran lo mismo no me criticarían de la misma manera”.

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No hubo un ascenso inmediato para Pepe tras dejar el Arsenal. Estaba feliz de mudarse cedido al Niza para la temporada 2022-23, pero una serie de lesiones le impidieron ganar impulso. Trabzonspor ofreció un nuevo comienzo el verano pasado, pero no fue exactamente un movimiento soñado.

“No tuve más remedio que ir allí”, dice Baby. “Todos los demás mercados estaban cerrados, y sólo estaba Turquía (donde la fecha límite para las transferencias es posterior). Les agradezco que me hayan dado la oportunidad, no puedo ignorarlo, pero me sentí completamente alejado de las principales ligas europeas.

Cuando el Villarreal le ofreció la oportunidad de jugar en La Liga el pasado mes de agosto, Pepe agarró la oferta con ambas manos. Aunque no es un titular indiscutible para ellos, ha producido algunos destellos de la vieja magia y cree que puede dejar su huella en los próximos meses.

“El fútbol español es mucho más tranquilo, mucho más técnico Inglaterra y Francia“Eso es lo que más me conviene”, dice. Creo que eso se puede ver en el campo. Me entiendo bien con mis compañeros y me siento cómodo aquí. “Me siento bien”.

Ayuda que el Villarreal esté actualmente bajo las órdenes del entrenador Marcelino García Toral.

El club, conocido como el 'Submarino Amarillo' por el color de su equipación, ocupa la cuarta posición en la clasificación, con un partido menos y dos equipos por encima. (Su partido en casa el 2 de noviembre vs. Rayo Vallecano Se pospuso debido a las devastadoras inundaciones en la Comunidad Valenciana unos días después. el atletaVisita.) Ayer remontó una desventaja de dos goles fuera de casa para empatar con el quinto clasificado, Osasuna, consiguiendo su punto de penalti en el tiempo añadido.

“Los resultados fueron buenos”, dice Baby. “Con Marcelino hay mucha comunicación. Él destaca por su capacidad de hablar con sus jugadores, estés jugando o no, él realmente… invierte en ti. Eso es algo que me ayuda mucho. “Muy preciso, perfeccionista. Trabajamos mucho en la táctica para entender lo que Él quiere y por qué ha creado química entre los jugadores”.

En cuanto al propio Pepe, se siente claramente en paz en su nuevo entorno.

“Para mí es un placer, mentalmente, volver al campo y disfrutar”, afirma. “Eso es lo principal para mí: divertirme. Todo lo demás (las estadísticas, las asistencias, los goles) saldrá de forma natural.

“Definitivamente es un nuevo capítulo para mí. Es una nueva liga, una nueva cultura, una nueva experiencia. Siento que estoy de vuelta en medio de la acción”.

(Imágenes principales: Getty Images, diseño: Eamonn Dalton)