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ASHBURN, Va. – La madurez de Jayden Daniels quedó a la vista antes del inicio de su primera temporada en la NFL. Sin embargo, Dan Quinn, un jugador de fútbol de toda la vida, sabía que no debía presionar al mariscal de campo novato a un papel de liderazgo de todos modos.

El entrenador en jefe de los Washington Commanders reconoció la “humildad y confianza” de Daniels durante el proceso previo al draft y las primeras prácticas. Es posible que otros en su posición hayan designado al centrocampista como capitán del equipo para ganarse el aplauso de la afición, independientemente de que el jugador aún no haya mostrado las características de un líder de equipo a nivel profesional.

El entrenador de primer año de Washington no fue el único responsable de ayudar a la segunda selección del Draft de la NFL de 2024 a convertirse en un jugador de élite, independientemente de la importancia de la posición. Quinn también necesitaba infundir cultura futbolística y lograr que los jugadores se suscribieran al metaestándar de su equipo. Sería indiscutible que veteranos como Terry McLaurin, Bobby Wagner o Jeremy Reeves serían nombrados capitanes. Obligar a un jugador novato a asumir un papel al frente de la sala incluso antes de que haya jugado un partido puede dañar la credibilidad de un entrenador.

“Creo que si lo hicieras de antemano, no sería real”, dijo Quinn. “Si nombras a alguien como líder y no lo es, es un toro…”

“Los jugadores lo saben. Estos muchachos han sido unos tontos, toda su vida como grandes jugadores, y por eso se dan cuenta mucho más rápido que los demás, así que si les haces eso, dirán: 'Hombre, no lo eres. real.” Y por eso quería asegurarme de ser coherente con eso también.

El plan pasó a ser nombrar capitanes semanales para las tres etapas. McLaurin, Wagner y Reaves fueron seleccionados antes del visto bueno inicial de Daniels. Jugadores anónimos como el corredor Jeremy McNichols y el safety Percy Butler también fueron nombrados capitanes antes de que Daniels obtuviera el honor en un partido en casa de la Semana 5 contra los Cleveland Browns.

Para entonces, la ofensiva había destruido récords históricos de eficiencia, y una audiencia de televisión nacional fue testigo del aplomo y la determinación del mariscal de campo durante un juego emocionante. Victoria del Monday Night Football en Cincinnati.

La productividad y los elogios continuaron, junto con las victorias del equipo. La última y emocionante victoria por 36-33 sobre los Philadelphia Eagles, líderes de la NFC Este, puso a Washington en la cúspide de su primera aparición en los playoffs desde 2020 y consolidó a Daniels como el favorito para el premio al Novato del Año.

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Jayden Daniels mantiene su estilo tranquilo mientras los líderes remontan para sorprender a los Eagles

Derrote a los Atlanta Falcons el domingo por la noche en el Northwest Stadium y los Commanders tendrán la primera temporada con 11 victorias del equipo desde 1991. Más importante aún, se asegurarían un lugar en los playoffs por sexta vez en este siglo. El séptimo puesto en la NFC es el resultado más probable, pero Washington podría alcanzar a los Green Bay Packers (11-4) por el sexto puesto.

También existe la posibilidad remota de ganar la división 2-0 y perder los dos últimos juegos de Filadelfia. El mariscal de campo de los Eagles, Jalen Hurts, aún no ha aprobado el protocolo de conmoción cerebral que le da más jugo a este escenario.

A pesar de no haber impresionado en gran medida en los últimos seis juegos, los Falcons han ganado dos seguidos, incluida una victoria por 34-7 sobre un brutal equipo de los New York Giants en un fuerte debut para el mariscal de campo novato Michael Penix Jr. Mientras que el cornerback de Washington Marshon Lattimore (tendón de la corva) está fuera de discusión para el partido del domingo contra el receptor de los Falcons, Drake London, el safety de Atlanta Jesse Betts III y el cornerback AJ Terrell presentan un desafío formidable para Daniels y McLaurin. McLaurin participó de forma limitada en el entrenamiento del jueves debido a una lesión en el tobillo.

Ambos equipos podrían recibir buenas noticias antes de saltar al campo. Washington obtiene un lugar en la postemporada si otro equipo de la NFC Sur, los Tampa Bay Buccaneers, pierde en la ventana de una hora ante los Carolina Panthers.

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El mensaje semanal de Quinn implica decirles a sus jugadores que estén atentos a la tarea que tienen por delante en lugar de contemplar su camino futuro. Un aliado de este tipo de pensamiento es el hombre del medio, que muestra coherencia en el juego y temperamento. Si Daniels arroja a A.J. Ave María, aterrizaje O tiene que superar un error, su ambiente se siente como si alguien estuviera esperando en la fila para pedir un burrito en Chipotle.

“Quiero decir que sería una bendición”, dijo Daniels el martes sobre la posibilidad de un lugar en el comodín este fin de semana. “Aún tienes que salir y demostrarlo, y ganar ese partido de fútbol. Ojalá estemos en el lado correcto del marcador, pero tienes que salir y ganártelo. No te dan nada en esta liga.”

Filadelfia recordó esa lección en la revancha con Daniels y Washington.

Después de estar perdiendo por 13 puntos con 3:11 restantes en el tercer cuarto, Daniels lanzó tres de sus cinco mejores asistencias durante un último cuarto de 22 puntos.

La última serie de Washington (nueve jugadas, 57 yardas) culminó con un touchdown de 9 yardas para ganar el juego al receptor abierto Jamison Crowder con seis segundos restantes.

A pesar de las presiones (el juego de imagen y los playoffs), sus compañeros de equipo nunca vieron a Daniels parpadear. Sinceramente, no lo hicieron desde el principio.

“No se obtiene eso de muchos mariscales de campo”, dijo Crowder, una selección de cuarta ronda de 2015 por Washington. “(Al final del partido del domingo), estaba listo. Lo dejamos bajar a la cancha y le pusimos el balón en el brazo”.

Jayden Daniels lanzó tres de las cinco asistencias de su carrera en el último cuarto de la victoria de los Líderes sobre los Eagles. (Peter Casey/Imagine Imágenes)

El coordinador ofensivo, Kliff Kingsbury, calificó a Daniels como uno de los jugadores más inteligentes que jamás haya existido. Los entrenadores a menudo se muestran reacios a darle autonomía a los mariscales de campo novatos, incluso en lo más avanzado de la temporada. Daniels comenzó a ganarse la confianza de Kingsbury en el minicampamento de novatos. Ya fueran coberturas defensivas o liberaciones de receptores, “si dijo algo, fue acertado”, dijo Kingsbury. “Funcionó”.

Este aspecto persistió independientemente de las circunstancias. Hubo momentos contra la típicamente tacaña defensa de Filadelfia en los que Daniels podría haberse alejado. Lanzó dos intercepciones. El segundo, un tiro tardío a Luke McCaffrey por el medio en una devolución, llevó al cuarto gol de campo de los Eagles y una ventaja de 33-28 en la advertencia de dos minutos.

Daniels respondió completando los cuatro intentos de pase (a excepción de un remate que detuvo el reloj) y corriendo para 24 de las 81 yardas de su equipo. No había nada inusual en el ruido del embrague. Un principiante trata los altibajos por igual. Kingsbury dijo que la “confianza en sí mismo” y la capacidad de Daniels para “bloquearse y concentrarse” están fuera de serie.

Cuando llegó el momento de hacer la siguiente jugada, el ex mariscal de campo y entrenador describió a Daniels como “mejor que nunca”. No deja que le molesten muchas cosas.”

Los jugadores de la NFL no responderán únicamente al talento cuando sigan al líder. Ni siquiera si la persona establece un récord de novato en una sola temporada con 28 touchdowns combinados o se convierte en el sexto mariscal de campo novato en la historia de la NFL en lanzar cinco pases de touchdown en un solo juego. Obtener una conexión honesta con los demás transformó el vestuario y el cuerpo técnico en un grupo de creyentes de Daniels.

“Yo diría que, aunque es un buen jugador, es incluso una mejor persona”, dijo Kingsbury. “Hacia sus compañeros y entrenadores, es un ser humano excepcional por encima de todo”.

Si bien los líderes no presionaron a Daniels para que fuera el centro de atención más allá de ser un ganador del Trofeo Heisman y una selección alta en el draft, tampoco reprimieron sus instintos de liderazgo.

Daniels es parte de un consejo de liderazgo que se reúne semanalmente con Quinn. Los jugadores, incluso los que son varios años mayores, gravitan hacia el jugador de 24 años. Permitir que Daniels muestre naturalmente su habilidad para controlar el vestuario es una de las mejores decisiones de Quinn, lo que debería dar sus frutos a medida que aumenta la presión.

“Quería permitirle desarrollarse plenamente y convertirse en el líder que es ahora”, dijo Quinn. “No es necesario que lo proteja de nada de eso. Ellos confían en él, creen en él”.

(Imagen superior: Jeff Burke/Imagine Images)