PITTSBURGH – Uno por uno, cada jugador de los Chiefs salió del campo el miércoles por la tarde y caminó a lo largo de la pared del jardín izquierdo hasta las entrañas del Acrisure Stadium. Antes de ingresar al vestuario visitante, varios dirigentes sonrieron y dijeron alegremente dos palabras: “¡Feliz navidad!”
Chris Jones, el mejor alero de los Chiefs que no jugó por una lesión en la pantorrilla, saltó varias veces de camino al vestuario. Los dos últimos Chiefs en unirse a sus compañeros de equipo fueron el mariscal de campo Patrick Mahomes y Travis Kelce, quienes usaron cada uno un suéter rojo de gran tamaño de Santa Claus, un artículo especial que obtuvieron de Netflix pocos minutos después de que el servicio de transmisión estrenó su primer juego de la NFL.
Los Chiefs rugieron cuando llegaron Mahomes y Kelce, pero quien provocó el crescendo más fuerte de vítores fue el entrenador Andy Reid, quien caminó hacia el centro de la sala vestido completamente de Santa Claus.
“Eso fue una gran sorpresa”, dijo el safety Justin Reed después de la reunión de los Chiefs. Controla la victoria 29-10 Sobre los Acereros de Pittsburgh.
“Oh, eléctrico”, dijo el liniero ofensivo Joe Thuney sobre la entrada de Andy Reid. “Eso fue increíble. No lo vi venir”.
El tackle defensivo Treshaun Wharton resumió bien el momento del miércoles: “El entrenador siempre es bueno celebrando cuando ganas”.
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Pero estas celebraciones exactas no se parecen a ninguna de las 14 victorias anteriores que los Chiefs lograron esta temporada. Como campeones divisionales consecutivos, los Chiefs sabían, mientras buscaban una tercera victoria consecutiva en el Super Bowl, sin precedentes, que una de las preguntas más importantes que se avecinaban en el horizonte era esta: ¿podrán soportar una lucha más larga hacia la postemporada y aguantar? ? ¿Sus oponentes? La respuesta fue sí. En el camino, los Chiefs han acumulado 10 victorias por un marcador, algunas de las cuales los han dejado más frustrados que satisfechos.
Sin embargo, el partido del miércoles contra los Steelers fue la recta final del maratón, y estuvo lo suficientemente cerca como para que pudieran ver la línea de meta. De cara a este juego de exhibición, los Chiefs sabían que estaban a sólo una victoria de lograr su mayor objetivo de la temporada regular: obtener el primer puesto en la AFC, lo que les daría un descanso en la primera ronda, el esperado camino más fácil hacia el Super Bowl. . Olla Lex. Durante 60 minutos el miércoles, los Chiefs superaron a los Steelers en todos los sentidos, ganando por su mayor margen de la temporada.
“Orgulloso de ustedes”, dijo Reed a sus jugadores a través de su larga barba blanca falsa. “En su regalo, obtienen la ventaja de jugar en casa (en la postemporada), muchachos”.
Mientras el dueño del club, Clark Hunt, hablaba con el equipo, felicitando a los Chiefs por su primera temporada regular con 15 victorias en la historia de la franquicia, el subgerente de equipo Chris Shropshire salió de una caja portátil vestido como un elfo verde y rojo para entregar un balón de juego. A caña. Por supuesto, en la pelota estaba impreso el nombre de Papá Noel.
“No lo empaqué”, dijo Reid sobre su disfraz, todavía usando sus pantalones. “Uno de mis enanos lo hizo. No puedo contarles secretos, pero había un enano involucrado; para todos los no creyentes, abrácenlo.
Reid sabía que sus jugadores merecían una noche de bromas, risas y elogios.
El partido del miércoles marcó la conclusión de uno de los tramos más difíciles de la temporada para los Chiefs. En su tercer juego en 11 días, la ofensiva de los Chiefs, liderada por Mahomes, estaba en su punto más fuerte, y la defensa barrió a los Steelers (10-6), como resultado de que todos los defensores intervinieron bien.
“Mostró la fuerza del equipo”, dijo Mahomes. “Hemos mejorado a medida que avanzan los juegos. Los muchachos son mentalmente fuertes y hemos jugado contra equipos realmente buenos. Conseguir el primer puesto es importante. Es como ganar un partido de playoffs”.
Jugando con un esguince en el tobillo derecho, Mahomes tuvo su mejor actuación de la temporada, terminando con 320 yardas y tres pases de touchdown.
Una de las principales razones por las que a Mahomes le está yendo tan bien es porque se unió a Acrisure con el mejor grupo de jugadores de habilidad que han tenido en toda la temporada. Los receptores Marquise Brown y Xavier Worthy permitieron que los Chiefs fueran efectivos en el perímetro y el mediocampo. Con Brown jugando bien en apenas su segundo juego esta temporada, su presencia creó más espacio para Kelce, quien celebró en la segunda mitad contra la cobertura de zona de los Steelers.
“Antes de que Hollywood regresara, Xavier empezó a jugar mejor, adquirió más confianza y tuve una mejor química con él”, dijo Mahomes. “Otros muchachos dieron un paso al frente e hicieron jugadas. Luego pusiste a Hollywood allí, y eso coloca a todos en sus roles perfectamente. Distribuimos bien el balón. Cuando tienes tantas armas, es difícil para la defensa tenerlo en cuenta. Hollywood tuvo un impacto.” Grande en este crimen.
Mahomes también terminó el miércoles con el tiempo promedio para lanzar más rápido (2,34 segundos) de sus ocho años de carrera, según TruMedia. Completó 20 de 24 pases en menos de 2,5 segundos para 190 yardas y dos touchdowns.
El receptor Justin Watson atrapó el único pase profundo de Mahomes en el juego para un touchdown de 49 yardas.
“Estaba feliz por (Watson)”, dijo Mahomes. “Este es su hogar. Siempre es especial aterrizar en su estado natal”.
Incluso sin Jones, su cazamariscales All-Pro, la defensa de los Chiefs produjo varias jugadas impresionantes para el coordinador Steve Spagnuolo. Los Chiefs golpearon al mariscal de campo de los Steelers, Russell Wilson, nueve veces y lo capturaron cinco veces, la mayor cifra de la temporada para Pittsburgh.
“Sabíamos que lo iban a mantener ocupado”, dijo Wharton, que llevaba un saco. “Tuvieron algunas yardas perdidas. Pero una vez que detuvimos eso, sabíamos que Russ iba a atrapar (la pelota), así que vamos a buscarla. Entendimos lo que estaba en juego. Queríamos obtener el puesto número uno y es diciembre”. , así que es hora de acelerar el ritmo”. Y prepararse para las eliminatorias.
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Los Chiefs han limitado a sus últimos cinco oponentes a un promedio de 14 puntos. Cada vez que los Steelers cometían un error, los Chiefs lo aprovechaban. La unidad de Spagnuolo produjo dos tomas de balón, una intercepción de Justin Reed y un balón suelto forzado del esquinero Trent McDuffie que fue recuperado por el apoyador Nick Bolton.
“Esta liga se trata de impulso y fuego”, dijo Justin Reid. “No quieres jugar lo mejor que puedas al principio. Lo hemos dicho todo el año, nuestro mejor fútbol está por delante. Nos estamos acercando y lo estamos haciendo de la manera correcta”.
El momento más crucial de la primera mitad fue la intercepción de Reed en la zona de anotación, una táctica de cobertura previa al centro que engañó a Wilson y al receptor George Pickens mientras los Chiefs lanzaban una mirada de doble equipo a Pickens.
“Lo apuñalé”, dijo Justin Reid sobre Wilson. “Entré a ciegas y lo recogí”.
Mientras que el uniforme negro y dorado de Wilson tenía muchas manchas de pasto, el uniforme completamente blanco de Mahomes quedó impecable después del juego.
La razón principal por la que Mahomes se destacó el miércoles fue porque los Chiefs encontraron quizás su mejor tackle izquierdo esta temporada: Thuney, el guardia izquierdo All-Pro. Por tercer juego consecutivo, Thuney comenzó como tackle izquierdo en lugar de DJ Humphries, quien se está recuperando de una lesión en el tendón de la corva izquierdo. Por tercer juego consecutivo, Thuney no permitió ninguna captura.
“Joe Thuney es uno de los mejores linieros ofensivos de la liga y (el portero Mike Caliendo)… simplemente desempeñó su papel de manera perfecta y hermosa”, dijo Kelce. “Es fantástico ver crecer a este equipo a lo largo del año. Y eso es exactamente lo que hemos hecho. En este momento, Pat parece muy cómodo allí arriba, y eso se debe a que esos muchachos al frente están jugando muy bien y se llevan bien. Eso es lo más grande.”
Una de las pocas veces que Mahomes improvisó en la segunda mitad fue cuando Thuney, junto con el corredor Kareem Hunt, pusieron al apoyador externo Alex Highsmith en su trasero. Mahomes lanzó un fácil pase de touchdown de 12 yardas a Kelce, quien estaba muy abierto en la parte trasera de la zona de anotación. Fue el touchdown número 77 de Kelce, superando al ala cerrada del Salón de la Fama Tony González por la mayor cantidad de touchdowns en la historia de la franquicia.
Menos de una hora después del partido, después de que Kelce comiera un pastel de terciopelo rojo con forma de balón de fútbol durante una entrevista de Netflix en el campo y después de que los Chiefs celebraran en el vestuario, Mahomes entregó un mensaje al resto de los equipos competidores de la NFL.
“Sentimos que podemos seguir mejorando”, dijo Mahomes. “Estamos emocionados por (la postemporada). Vamos a seguir trabajando. Este no es el final. Esto es sólo el comienzo. Vamos a seguir trabajando para mejorar”.
(Foto de Travis Kelce y JuJu Smith-Schuster: Barry Reger/Imagine Images)
